I.r. LA MK IIVMA1NK

luné «semblait déteindre à vue d'œil ; et cela pour mieux examiner, au grand jour, — les rideaux venaient d’être tirés, — un magnifique shawl de Kashmeer qu elle étudiait , palmette à palmette . avec un soin minutieux.

Deux ou trois autres shavvls , des mantilles de blondes , des robes en pièce éparpillées sur les causeuses et les grenouilles du boudoir, indiquaient assez le but de cette conférence mystérieuse. Ma visite avait retardé, mon retour interrompait maintenant un de ces trafics inavoués que certaines femmes du grand monde. — partagées entre le désir de briller et la nécessité d’être économes, — se permettent quelquefois à huis clos. Nouvel Actéon, bien pire que le premier, je surprenais Diane, non pas dans son bain, mais avec une revendeuse à la toilette. Je compris alors l'inutilité de mes tentatives pour intéresser madame de Saint-Hermine à notre causerie, — ses regards distraits jetés au plafond, — ses bâillements mal dissimulés, — le doigté nerveux qu'elle exécutait sur la boite sonore de son brûleparfums ; — et son air accablé qui, durant une heure, m’avait rendu si malheureux , alors même que je l’attribuais naïvement à une forte migraine.

— Eh ! monsieur !...

Cette exclamation contenue fut tout ce que sa politesse lui permit d'accorder à l’irritation que lui faisait éprouver mon retour. Cesdeux mots néanmoins en disaient autant qu’une longue tirade :

Vous êtes un mal appris , — un importun. — Je vous ai en horreur. — Ne remettez jamais les pieds ici : — votre vue suffirait pour me donner une attaque de nerfs. — Comment laisse-t-on pénétrer chez moi des animaux aussi incommodes? — Votre canne? — Et que me fait votre canne? — Elle est jolie , votre canne : elle vous ressemble. — Mais allez-vous-en donc ! vous me crispez , — imbécile , butor , lourdaud que vous êtes , -

Le Eh ! monsieur ! de madame de Saint-Hermine renfermait si bien la substance de l'allocption virulente par laquelle je viens de le traduire , qu’à grand’ peine pouvait-il passer pour cette figure de rhétorique appelée , je crois , un euphémisme.

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msrmsi mi-khk»

Si du reste j'uvais douté de mon interprétation , des symptômes non équivoques 'm'aurnient prouvé qu'elle n'avait rien d exagéré. La première fois que je rencontrai madame de Saint- 1 lerminc dans le monde après notre réciproque mésaventure . elle me rompit en visière sans aucune espèce d'égards , et me rou/m directement , comme disent les Anglais *.

Je lui en sus gré , l'on peut m'en croire. Elle m’épargnait ainsi 1 • désagrément d’aller nie heurter deux ou trois fois à la consigne méprisante que bien certainement son suisse avait déjà reçue d'elle à mon endroit.

Or, il est passablement humiliant et triste d'arriver devant un imperturbable valet qui vous renvoie d'un ton bourru , tandis qu'il admet , sans craindre de se donner un démenti injurieux pour vous, un visiteur moins recommandé. L'amour-propre le plus rassuré peut, en pareil cas, faire bonne contenance; mais ce n'est jamais sans quelques ungoisses intérieures dont on n'aimerait pas qu’un autre eût le secret. — Ce qui n’empêche pas que dix-neuf fois sur vingt notre bile , venant à déborder malgré nous , ne s'extravase en flots amers devant le premier venu.

Ce premier venu est ordinairement un sot qui prend avantage de nos épanchements involontaires.

11 s’étonne : - Vraiment!... est-il possible?... Madame de Saint-Hermine !... une femme si distinguée, si gracieuse !... Que m apprenez-vous là?... Mais c'est à ne pus le croire!... Il y a quelque malentendu là dessous... Voulez-vous que j'en parle au maréchal ? . . . -

Il nous plaint : "Puuvre garçon!... vous avez dû faire une triste mine... et devant Rocquancourt , encore... l'homme le plus bavard de Paris... 11 ne sera pas question d'autre chose demain au foyer de l'Opéra... Ne fût-ce que pour constater la préférence de madame de Saint-Hermine, qui vous ferme sa porte à l'heure même où elle reçoit , Rocquancourt ira proclamer

* Voir le ( liajùlre suivait!.

DE LA VIF. IIIM.UNK. 187

votre aventure jusqu’en Chine, s'il le faut... C'est désastreux . savez-vous?

II nous blâme : “Certainement, madame de Saint-Hermine a tort : mais aussi là , voyons , en bonne eoascience , n’avez-vous rien à vous reprocher?... Pour un mauvais bâton , risquer une si grosse inconvenance !... Au moins fallait-il en.revenant faire grand bruit , tousser en marchant , frapper du talon le parquet , renverser un meuble, donner enfin à cette vieille sorcière , — ou à tout autre personnage mystérieux , — l'occasion et le temps de s’éclipser. Voilà comment , avec un peu de sang-froid , on se tire des situations difficiles. . Vous avez agi comme un enfant. . . Un lycéen n’eût pas été si gauche, si incongru... A dire vrai, mon cher , je ne reconnais pas là votre esprit et votre tact ordinaires... ••

Sous ce déluge d'incrédulité, de compassion peu sincère et d'âpres gronderies, vous courbez humblement la tête , reconnaissant un peu tard que le malentendu de votre première démarche s'est singulièrement aggravé depuis la confession inopportune que vous venez de faire. Une moitié de vous-même cherche alors querelle à l’autre, qui ne trouve pas à s'excuser.

— Oh ! que vous voilà bien, vous dit la Conscience, imprudent liavard , avec vos étemelles démangeaisons de conter à tout le monde ce qui vous touche ! Qu'aviez-vous besoin d'ébruiter cette affaire? Et la belle tournure que vont avoir vos récriminatioas contre madame de Saint-Hermine, traduites et commentées iwr un niais à l’usage du public malin.

— J’avoue, répond tristement l'Amour-propre, qu’il eût mieux valu garder le silence,... et j'ignore, en vérité, comment il s'est fait...

— Vous l'ignorez! interrompt la première voix ... Je vais vous le dire , moi , et sans prendre de mitaines pour si peu. Vous avez parlé parce que vous étiez furieux : — vous étiez furieux parce que vous aviez tort. — et parce que, de plus, vous dominez à l'exclusion de tout bon sens , de toute réflexion , de tout empire sur eux-mêmes, un esprit étroit, faible, facilement irascible, une volonté à peu près nulle ,.. . une intelligence...

PKTITKS MISERE*

— Eli! là, là! ménagez- moi quelque peu... je reconnais lues torts ..

— Pardieu ! je le crois bien. Comment les nieriez- vous? les autres , d'ailleurs, auront assez soin de vous les faire sentir.

Mais à quoi vous sert cette tardive attritinn? Si du moins elle devait épargner à votre avenir des étourderies pareilles à celles-ci . . .

— Pourquoi non ?

— Pourquoi? 11 vous sied, vraiment, de me demanderpourquoi. Ne vous connaissez-vous donc pas aussi bien que je c ous connais?... Tenez, récapitulons ensemble les bévues de vos derniers six mois , et vous allez voir. . .

— Cette énumération. . .

— Cette énumération sera votre châtiment. Je voudrais bien voir que vous tentassiez de vous y soustraire.

Avez-vous oublié ce dîner ministériel où vous eût in un si beau succès de silence et d'étonnement, lorsqu'on vous entendit raconter, à haute et intelligible voix, certaine histoire scandaleuse dont le héros était le propre beau-frère de votre amphitryon ?

— J ’ ignorais ce dernier point . . .

— Il fallait le savoir... et cette éloquente sortie contre les commandites et la corruption industrielle, faite chez un enrichi de 1840?

— Pure distraction :... je tenais les cartes.

— Vous les teniez fort mal ; . . . avec plus d'attention donnée à vos atouts , d'une part , vous n'auriez pas été décavé; de l’autre, vous pourriez compter encore sur les bonnes grâces de votre partner , — ce gros député dont la jeune et jolie femme joue si souvent de moitié avec le mangeur d’actionnaires.

Et ce jour où , pour plaire à madame de Saint-Hermine , vous l'inscrivîtes d’office parmi les dames patronesses du bal de la liste civile ;... elle qui venait justement de faire sa paix avec le château?

Et l'inconcevable gaieté qui vous fit vingt fois entrer en fredonnant dans la chambre de votre oncle , alors que ses rhuinntismcs lui rendaient outrageantes vos ridicules chansons.

«Émorc iu pouf pnrlrrûi-jr put » t notre nrrinrr, lo'.tf un Igurnaif tr rbuoar, Pont un Put upminiftmtif.

DE I.A VIE HUMAINE

Puis , dans un autre genre , votre réconciliation solennelle, en pleine Bourse, avec un ngent-de-ehange compromis dans je ne sais quelle affaire de plâtres, où vous-même étiez intéressé. Ce fut , vous en conviendrez , royalement absurde. Je vous vois encore , grave et pénétré , voix émue , et chapeau bas , tendant la main , et faisant amende honorable à ce pauvre garçon .... qui ne savait où se fourrer pour éviter votre algarade. Dix minutes avant, ses confrères l'avaient rrrculê , comme ils disent, et il était en demeure de vendre sa charge dans les vingt-quatre heures. Vos compliments sur son irréprochable probité tombaient admirablement, et firent un merveilleux effet.

Encore ne vous parlerai-je pas de votre arrivée, sous un harnais de chasse, dans ce bal administratif donné par le préfet de votre ami , à l'aristocratie de son département.

— Pourquoi voulut-il à toute force m’y faire entrer t

— A toute force? Ceci est de la mauvaise foi ;... car vous

l'KTITTS M1SKBES.

n'avez pas oublié sa grimace désolée lorsque vous eûtes pris au mot les politesses de son accueil. Le pauvre homme, redoutant le scandale de votre apparition débraillée , donnait ses empressements à tous les diables , décontenancé par votre indiscrétion , tout autant qu'il l’eût été en se voyant abandonner par vingt de ses plus dévoués électeurs.

Vous voilà réduit au silence ; obligé de convenir que vous êtes insupportable, et, qui pis est, incorrigible. De l'à-propos vous n’aurez jamais — jamais, entendez-vous bien — ni les bénéfices, ni les grâces naturelles.

— Jamais? dites-vous.

— Jamais.

— En ce cas, reprend timidement l’ Amour-Propre , à quoi peuvent me servir, je vous prie , tous les souvenirs que vous évoquez , si ce n'est à augmenter une confusion déjà bien assez complète. A titre d’enseignements , je les subirais sans réplique ; mais s’ils ne doivent porter aucun fruit , il me semble , en toute bonne foi , que je puis rétorquer contre vous une partie de vos reproches , et les accuser justement. . .

— De quoi , s’il votis plaît ?

— Eh ! mais... de n’avoir, pas plus que moi, ce mérite que vous prisez si fort, les grâces ou les liénéfiees de l’à-propos.