LA -PROPOS

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Bonheur ou vertu , chance , qualité , don naturel , talisman , idiosyncrasie si vous voulez, affinité si vous l’aimez mieux, ou tout simplement hasard, cette chose vague brave la définition. Cela existe et ce n'est rien. Le sens du mot est précis ; cependant nulle circonlocution ne s'offre pour le remplacer. Il échappe au classement normal , à la fois indispensable et insaissable. A tel point, que l'on en fait tantôt un adverbe, tantôt un substantif, et que , si l’on osait , — combien de fois ne l'a-t-on pas essayé? — on s’en servirait pour qualifier tel ou tel individu, tel ou tel événement , tel ou tel discours :

— Ce que dit monsieur est tout-à-fait convenable et à propos.

— Rien n'est plus mal à propos que cette démarche.

— Quel personnage toujours mal à propos !

On va, j’en suis certain, me contester cette dernière phrase. Ce serait à tort . Je la sténographiai certain jour qu’une fort aimable personne me l'appliquait sans façon. II est vrai qu’elle me croyait trop loin d'elle pour l'entendre : mais, après avoir laissé retomber derrière moi la portière de son boudoir, j'étais en ce moment , au sein d'une obscurité complète , à me débattre tant bien que mal contre une serrure inconnue. II me fallut donc empocher, lion gré

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mal gré, lanti-grammaticalc épithète. et me glisser à petit bruit hors du pas-perdu où elle m'avait atteint.

J 'y réussis sans trop de tapage , et me croyais hors d'affaire . lorsque ayant traversé un premier salon, puis un autre, puis la salle à manger, et parvenu dans une antichambre où deux grands flandrins de Inquais bayaient aux corneilles , je m'aperçus que j'avais laissé nia canne dans le boudoir en question : — Décidément , madame de Saint-Hermine n'avait pas tout-à-fuit tort.

Maintenant il fallait me tirer de là.

Trois moyens s'offraient à mon alternative. — Oublier volontairement ma canne chez madame de Saint-Hermine ; je l'aurais fait sans hésiter, si c'eût été quelque chef-d’œuvre tout récemment sorti des magasins de Thomassin ou de Verdier : mais l'imprudence aurait été grave, de livrer à des commentaires nécessairement malveillants un vieux rotin à gothique monture, introduit, je ne sais comment, dans un vrai sanctuaire d’élégance. — Envoyer un domestique à la recherche de ma canne ; • j'y songeai un instant. Toutefois l'impertinence de la livrée passe de lieaucoup celle des maîtres ; et j 'eus peur de quelque exhibition saugrenue faite avec cet air demi-respectueux, demi-narquois du valet de pied qui se justifie aux dépens d'un maladroit visiteur. — Ou enfin , idler en personne quérir mon bien. Et ce hit à ce dernier parti que je m'arrêtai.

Me voi là doue traversant de nouveau les trois pièces, — rouvrant In porte, que cette fois je me gardai bien de fermer — . soulevant derechef La portière . . et recevant de la tête aux pieds le coup d'œil le plus foudroyant , le plus indigné, qui soit jamais parti de deux prunelles féminines.

De deux , je me trompe, e est de quatre qu'il eût fallu dire; madame de Saint-Hermine n'était pas seule. Je la trouvai en tête-à-tête nvec une autre femme ; une horrible vieille dont le tour de cheveux dissimulait mal les rides vulgaires ; cachant deux grosses pattes sous des mitaines en coton gris, et des épnules voûtées sous un étroit mantelet de velours .jadis noir, maintenant rouge et lustré. — Elle avait posé sur le divan, sans se gêner, son informe capote, cassée , avachie, grimaçante, dont le vert

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