DK IJ \IK III MAINT

;il?

exige une petite lettre d'envoi portant nu comte vos vaux pour son heureux voyage. .. que vous donne/, à tous les diables.

Du reste, il suffit que la correspondance soit complètement inopportune pour qu'elle surabonde aussitôt. Billets d'invitation ou de convocation, billets de part, billets doux — souvent tris-amers — , billets de gnrde , tombent comme la grêle autour de l'homme occupé, qui aimerait autant — en ce moment — se voir présenter des billets à ordre.

Au moins n'est-on pas forcé d'y répondre autrement que par des billets de banque, et ceux-là sont rédigés d'avance.

Passons, s'il vous plaît, aux servitudes apparentes. Ce mot en dit assez, et il n’est pas besoin de les définir, mais seulement de le3 illustrer pur quelque exemple.

Ce sera, si vous le voulez, la position subordonnée d'un jeune homme vis-à-vis des gens plus âgés que lui , et qui réclament impérieusement, en vertu dos cheveux blancs qu'ils ont on pou r-

H'TtTKS MIM-IinS

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raient avoir, toutes sortie d'abnégations physiques et morales.

Je ne parle pas bien évidemment des déférences , des respects, des concessions, < pie notre adolescent, s'il est Iiîen né , si son éducation n’a pas été négligée, aura de lui-même et sans effort pour ces vénérables représentants de l’autre siècle; mais des sujétions, quelquefois exagérées et cruelles, qui lui seront imposées par eux.

Comme de rester bouche close — eût-il cent fois raison — devant les assertions dédaigneuses de quelque tête aussi dégarnie, en dedans, d’idées, de faits et de logique, qu elle l’est, au dehors, de tout ce qui pourrait ressembler à des cheveux.

D’entendre et même d’écouter — toujours avec un nouveau plaisir... apparent — les innombrables redites et les historiettes infinies dont on lui rebat les oreilles ;

De monopoliser les courants d'air, — les fluxions par conséquent et les rhumes de cerveau , — les sièges sans dossiers, les pinces du milieu dans une diligence, au théâtre les places

du fond, ou, dans un omnibus, le strapontin du président ;

I>E LA VIE lll MAINE.

— cet accaparement île choses peu désirables u l'uvautnge incontestable d’être fort méritoire; mais il a l'inconvénient, à la longue, de devenir non moins ennuyeux ;

De céder en revanche, sur leur première réquisition, aux susdits vieillards, la place enviée qu'il aura pu conquérir à force de patience auprès d’eüe. Elle est la beauté la plus entourée du bal où notre jeune homme n'est allé que pour lui parler ... II demeure ainsi bel et bien privé de ce bonheur.

Ajoute/, à ceci qu’il les entend, abusant suns pitié de leurs privilèges et de leur impunité, se moquer du désappointement qu'il n'a pas su dissimuler, — tenir à l’objet de son culte respectueux une foule de propos regenre. — et persifler, pour peu qu'elle vichne à rougir, ce qu’il leur plaît d'appeler ses pruderies constitutionnelles.

Le tout à la face du ciel et de la terre, en vertu d'yn droit si bien établi , si généralement reconnu, qu'au besoin la gendarmerie le protégerait d'office, s'il prenait envie à notre jeune homme de le méconnaître un seul instant.

11 n’en est pas ainsi des servitudes non apparentes, qui n'ont pas la force publique pour garant; bien loin de là. Mais qu’en feraient-elles? Le soin même que nous mettons à les cacher, le mystère dans lequel nous les tenons , assurent leur domination et leur durée.

La servitude non apparente , continua le Professeur , est en général une imperfection secrète que nous voulons dissimuler aux autres, et qui nous cause, à raison de cette dissimulation vaniteuse, une certaine somme de petites gênes.

C’est une dent absente qui nous force à parler du Imut des lèvres et à rester constamment sérieux ;

C'est une altération quelconque — et pour quelque raison que ce puisse être — de ce que j’appellerai , par une circonlocution nécessaire, X appareil assiclenl ■ circonstance éminemment contrariante quand on est juré, ou condamné à jouer au whist, quand on court un lièvre, ou quand on pose pour un portrait; — ledit appareil se trouvant, dans ces deux derniers cas, en contact immédiat et durable avec une selle anglaise ou

PETITES N1SKUES

avec une chaise d’atelier, d'ordinaire jseu rembourrées l'une et l’autre.

C'est encore un de ces tristes vestiges que garde longtemps, après une pénible cure, notre corps livré au 1er, au feu, aux médications épispastiques. 11 est d’usnge de ne jamais avouer l’existence de ces blessures assurément très-légitimes ; tandis que, par une contradiction manifeste, on tire quelquefois vanité du mal qu'elles furent appelées à combattre. — Comme circonstance aggravante de cette espèce particulière de servitude, je citerai l’obligation de coucher à la campagne — dans une chambre à deux lits — en compagnie d'un personnage connu pour son indiscrétion. Peu d’angoisses égalent celles qui accompagnent alors certaines révélations devenues indispensables.

Ou l>ion c’est une de ces incommodités futiles dans le principe, et qui finissent à la longue par acquérir sur nous une influence humiliante : — des bottes neuves, par exemple. Je pourrais à ce sujet citer deux amis qui se querellèrent un soir parce que l'un d'eux était depuis le matin fort à l'étroit dans sa chaussure. Cette contrainte, supportée d'abord avec patience, l’avait, apres quelques heures, rendu hydrophobe...

Je n'oublierai jamais ce duel. Les bottes neuves avaient tous les torts; de plus, chose étonnante, leur propriétaire en convenait , mais seulement vis-à-vis de scs témoins. ■■ — Eh bien! lui insinuaient -ils doucement, expliquez — rien n’est plus simple — l’accès de fureur où vous a tout à coup jeté la plus innocente des plaisanteries — Tout sera dit , et nous irons déjeuner. » Jamais il ne put se résoudre à révéler la

vérité et comme c’était, d’ailleurs, un de ces hommes

véridiques faute de savoir mentir, que le manque d’imagination condamne à la sincérité la plus scrupuleuse, il fallut aller jusqu'au bout.

— Et le dénouement! criâmes-nous au Professeur qui avait réussi à piquer notre curiosité.

— Le dénouement î répondit-il avec majesté, fut vraiment digne du début. Figurez-vous deux adversaires sans haine.

OK I.A VIE HUMAINE

sans coK're , partant sans vrai courage, dépités d'avoir à risquer leur vie pour une bagatelle, et d'autant plus solennels qu'ils se sentaient plus absurdes. C'est assez l'usage. On charge les pistolets, on place les combattants. L'homme aux bottes, prenant à part les témoins, leur avait annoncé sa magnanime résolution : — J'essuierai le feu, et je tirerai en l’air.

Il comptait secrètement sur un effet superbe, et tenait son arme un peu de côté, à la hauteur de la tête, le eanon levé vers le ciel : une attitude héroïque et digne. Son adversaire, de trèslionne foi , lâche son coup au signal convenu. Le pistolet tomlie : l'homme nprès , les jambes en l'air, dans la plus fâcheuse attitude qu'on puisse imaginer. On le croit mort; il n'était seulement pas blessé. La balle l'avait désarmé d'abord, et, par un léger ricochet, l'avait ensuite étourdi. Adieu tout le grandiose de sa clémence! Pour tirer en l'air — il y tenait — il fut obligé d'emprunter l'arme de son antagoniste. Ne valait-il pas mieux, je vous en fais juges, recevoir la bulle en pleine poitrine?

— Vu murmure Vêlant élevé, murmure srepiupte Vil eu fui, eu rê/ionse a rrtlc •lues lion du Professeur : —

— J'en étais sûr, s’écria-t-il, vous êtes tous de mon avis, et je passe immédiatement aux deux dernières classes de servitudes, urbaines ou rurales, suivant qu elles s'exercent à la ville ou à la campngne. ,

Quand un homme quitte la ville et va chercher le bonheur aux champs , il ne tient compte d'aucune des corvées qui l’y attendent. 11 ne rêve que la fraîcheur des ombrages et les douces émanations de la terre fleurie, le cristal des ruisseaux à demi cachés sous l’herbe épaisse, les regards prolongés sans fatigue sur la mobile et caressante verdure des sinueux horizons. A son insu, c’est la liberté qu’il espère, l’absence de toute contrainte et de toute étiquette. Il entend conclure une trêve de six mois avec le monde, les visites, les dîners priés, les pantalons justes , les gilets à corset , les gants jaunes , le phélms dessalons; bref, toutes les incommodités qu'entraîne le séjour de la capitale. Mais qu’il v prenne garde: sa femme

tl

HKTIThS MISKRI*

ne voit pas les choses du même œil , et sans faire montre de scs projets anti-ruraux, elle contreminfe sourdement, par un certain nombre d'invitations adroitement dispersées, les l>eaux plans de solitude formés ainsi sans son aveu.

A peine installé, le malheureux châtelain voit arriver à la file des volées d'étourneaux et de caillettes qu'il connaît à peine pour avoir aperçu leurs noms sur la liste que sa femme lui remettait nu commencement de l'hiver, huit jours avant leur première soirée. Maintenant les voilà devenus ses hôtes, et. moins il est disposé à leur donner place dans son intimité, moins il se trouve dispensé à leur égard du cérémonial le plus exact. Adieu la blouse flottante et le large? pantalon de toile. Il faut faire sa barbe tous les matins avant l'heure du déjeuner; il faut s’imposer, pour pouvoir l'exiger des autres, la plus rigoureuse exactitude, la tenue la plus sévère . Et ce n'est pas tout. Ces êtres qui l'intéressent peu, qui rembarrassent beaucoup, comptent expressément sur son accueil le plus gracieux. 11 est évident qu’ils croient lui faire un énorme sacrifice — et comme il les en dispenserait ! — quand ils viennent ainsi s’installer chez lui . Aussi leur doit-il de les amuser par tous les moyens possibles. Ses chevaux ou ses équipages, ils les réclament et ils en usent sans le moindre scrupule, plus librement que luimême. Ils mettent sens dessus dessous , pour la moindre partie de plaisir, toutes les ressources du faire valoir agricole ; les chevaux de labour, les valets de ferme transformés en attelages de chasse et en piqueurs; la grange métamorphosée en salle rie spectacle ; la sellerie, en atelier de décors ; et toutes les lavandières, fileuses. couturières, etc., enlevées à leurs travaux essentiels pour devenir, sous la direction de quelque femme de chambre favorite, des costumières plus ou moins expertes.

En sus de ce dérangement et de ces tracas , comptez tous les ennuis de Paris transportés à la campagne : les médisances, les querelles d’amour-propre, les bouderies, les scandales, les jalousies, les petites trahisons, etc., etc.

Ce qui ne dispense en aucune façon notre campagnard des trilwlations particulières à la rie rustique

le la vie m maink.

Les curé-s voisins à réunir, quand l'occasion le veut, en un synode gastronomique; — à prolonger jxjur eux les douceurs du tjloria par une conversation pleine d'agrément ; — à leur tenir tête aux dominos jusqu'à ce qu'on en vienne à prendre le double-blanc pour le double-six ;

Le percepteur des contributions à héberger lorsqu’il traverse le canton et qu'un orage subit le jette crotyé jusqu'aux oreilles dans l'élégant salon que l'on défendait avec tant de soin contre les domestiques de ferme et les manants en sabots. A la vérité, ceci contrarie éminemment la châtelaine; à quoi songeant, le châtelain se console. Mais il a de plus :

11 n'en a pas moins toas les dimanches la grandmesse du village , — avec prône , procession , litanies , publication de bans, — deux heures et demie, montre en main, — à subir d’un bout à l'autre, sous peine de passer |«iur un athée et de sentir, comme on disait jadis, le roussi ;

•Fil

Le conseil municipal ù présider ;

Tous les électeurs — grands et petits — à cajoler humblement ;

A écouter d'une oreille patiente , quand arrive le jour des fermages, les doléances de vingt pauvres diables, tous ruinés — s'il les en faut croire — pour une cause ou pour l'autre. Quittances gratuites à leur donner, si l'on est humain , avec la crainte bien fondée qu’ils ne se moquent d'une pitié crédule . — ou bien procès à leur faire, avec la certitude qu'ils vous feront passer dans tout le pays pour l'homme le plus cruel, le plus avare, le plus minutieusement tenace.

Emu de toutes ces appréhensions , retournerez-vous à la ville! — Les servitudes urbaines vous y attendent, non moins nombreuses, non moins poignantes, non moins redoutables.

Et d'abord — et en première ligne — lorsque vous entrez dans votre garde-robe pour y déposer vos habits de voyage, les insignes île la milice frappent vos regards. Majestueux uniforme ' que de joies il vous rappelle, que de délices il vous promet!

Fantassin, les factions sons la porte du Louvre — de minuit

1)E LA VIE lll MAINE. .'J2.Ï

ù deux heures du matin — par une bise glaciale qui vous souffle à la figure des tourbillons de neige.

Cavalier, les mêmes factions devant l'arc de triomphe du Carrousel, par une aprte-midi de juillet, immobile sous un soleil à tuer les mouches et les dynasties ; — ou bien encore, les hasards de l’escorte royale encourus certain jour sur un /ocalis dont les jambes de devant semblaient bourrées de coton. Une escouade de dragons, au galop derrière vous, compliquait singulièrement la situation en menaçant de vous pisser sur le corps pour si peu que vous eussiez ralenti le pis de votre périlleuse monture. On a vu, à pareille lëte, d’honorables pères de famille pleurer d'avance leur imminent trépas , et jeter quelques (leurs sur la tombe où ils se croyaient entraînés ventre à terre.

(Sur votre bureau, un faix de papiers.

Citation à comparaître, le 12 courant à midi. — terme de rigueur après un premier ajournement, — devant le magistrat conciliateur de votre quartier. Il faut aller en personne jurer solennellement devant lui que vous avez soldé le mémoire dont un marchand de mauvaise foi vous réclame le montant.

MM. les actionnaires des mines de"* sont invités à se réunir (à midi , le 12 courant) jjour prononcer, s’il y a lieu , la destitution d'un gérant qui a mis la société ifcdeux doigts de sa perte. Il s'agit aussi d’un appel de fonds, doublant d'un seul coup lu mise sociale. Ces contrariétés industrielles vous rendent tout à coup très-soucieux.

Le même jour, à la même heure, s'assemble le comité de lecture du Vaudeville. On y doit lire la pièce de votre ami M ... Informé de votre retour, il vient justement de vous envoyer un appel direct, et vous donne clairement à choisir entre votre suffrage dont il a besoin et son affection qui ne vous a jamais servi. C’est à prendre ou à laisser. Décidez-vous.

Tiraillé de la sorte de trois côtés pir des obligations contradictoires , et tandis que vous délibérez encore, ne sachant à laquelle entendre de toutes ces sommations impérieuses, vous

HKTITES MlsKHES

brise/ luachiiialenient le cachet d’une lettre timbrée à Celle-ci du moins — vous reconnaissez l’écriture d'un ami d’enfance — ne vous parlera ni de procès , ni d'actions , ni de vaudevilles, ni...

M iséricerde ' . .

Cet ami, — ce bon Dupré, — le jwtriarche de*”, — à quarante-cinq ans , — nprès une vie toute de devoirs. . .

— Eh bien! il a vécu!

— Pas du tout. 11 se porte à ravir. Mais qui l’eût dit!. . Lui et sa femme, et leurs quutre enfants,.... et leur bonne Thérèse ..... et sans doute aussi Cosaque , leur vieux chien borgne...

- Achevez... que leur arrive-t-il?

— A eux! rien au monde; mais à moi... Lisez.

Mon bien cher camarade,

- Je tiens à t’annoncer le premier une nouvelle qui, je pense, te comblera de la plus vive joie,... si du moins j’en juge par celle que j'éprouve à te la donner La tournure que mes affaires ont prise depuis quelques années, et un héritage qui m’est à l'improviste advenu, me permettent de réaliser un projet longtemps caressé. ■

» Je pars la semaine prochaine avec toute ma famille pour la capitale, où je compte passer quinze jours.

« Ta précieuse amitié — dont je n’ai jamais douté — va , je le sais, embellir pour moi ce séjour passager dans la métropole de la civilisation et des arts. Ta position , l’influence dont tu disposes, tes nombreuses et illustres relations, j’ai tout fait entrer en balance, je disposerai de tout, comme si tout cela était à moi, comme du temps où nous étions copin». Part à deux! tu ne l'as pas oublié. Tu me l’écrivais encore l’année dernière.

- Je ne veux donc pas d'autre guide que toi , d’autre maison, d’autres habitudes que les tiennes. Nous visiterons ensemble tout ce que la grande ville offre de curieux à l’admiration d'un

DK I.A VIE Ht'MAINE. :t27

vieux provincial comme moi. Temples, théâtres,, musées,

monuments publics de toute sorte, bibliothèques et collections particulières , les jardins même , et les serres — tu sais que je m'entends eu horticulture, — nous irons partout, nous verrons tout avec les jeux de ton expérience consommée. Je veux connaître, je veux que mes enfants aient vu tous les hommes célèbres qui sont tes amis. Tu me présenteras même au besoin — mais seul cette fois — à quelques-unes de ces piquantes beautés dont tu m'as tant vanté la grâce, f esprit, la coquetterie. Je ne saurais te dire combien je mets d'espérances dans chncun de ces quinze jours que je vais [tasser près de toi . Tu ne lis réaliseras certainement pas toutes (ce serait à peu près impossible!, mais je m'en fie à ton affection pour nous rendre notre voyage aussi utile qu'agréable : utile flulri . c'est le précepte du sage. Ma femme, que tu n'as jamais vue, me charge

petitrs miskres

de t'embrasser sur les deux joues. Mes trois filles et mon petit garçon se font une fete de le sauter au cou pour te remercier des charmants cadeaux dont tu les as si souvent gratifiés. Bref, je t'amène toute une famille qui t’a toujours compté comme un de ses membres les plus chers. La vieille Théréson a voulu être de la partie . et je n'ai pu refuser à ses longs services cette légère récompense.

- Il me reste à te préciser l’heure de notre arrivée à Paris. Nous voyagerons à petites journées, dans une grande berline dont je viens de faire l'acquisition , et d’après mes calculs, sur l’exactitude desquels tu dois compter, nous serons à ta porte le 12, sans faute, vers midi... -

— Sons interrompîmes Ici le Profits car fuir ilr bruyante s réclamations. C'était aussi trop il Invraisemblances , et trop accorder a la nécessité de soutenir sa thèse.,..

Il nous reqarda dn haut ni l as puis , sans s'abaisser CI se justifier autrement il plaça sons no* yeux le* trois aa iptalrc originaux authentiques des écrits ipt’il venait de citer.

Cela fait , il reprit : -

Oui, Messieurs, il n'y a rien que de positif, rien que de strictement historique dans ma méthode d'exposition. La plupart du temps, même, je n'emprunte qu'à mes souvenirs les incidents nombreux que je fais passer sous vos yeux. Presque toutes les servitudes dont il n été question dans la présente leçon, je les ai par moi-même expérimentées...

Ce qui ne m’empêche pas d'être , — on le reconnaît assez généralement, — par ma position comme par mon caractère, — par mes habitudes comme par la modération de mes vœux , — et sur toute chose par ma volonté' bien expresse de ne tolérer que les dominations inévitables , —

L'homme le plus indépendant de l’univers

Vimis *<mn* >1 tu iinrtf It 13 mit* fitiitr , iitr* initi.

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iViUMH - flMf. «. )

Entre autres doctrines bizarres de l'étudiant Maurice, il soutient que toute imperfection des sens , source apparente de malheurs ou d'accidents pénibles, est en réalité une condition de bonheur. Le monde est ainsi constitué, selon lui, que nos yeux, nos oreilles, notre palais, etc., nous transmettent plus d’impressions désagréables en elles-mêmes — et funestes par leurs conséquences — que de sensations bénignes et profitables

Tu ne nieras pas. me disait-il à ce propos, — et si tu le niais, on te confondrait aisément, — qu'il n’existe ici-bas une immense majorité d'hommes laids , de choses et même de femmes laides; qu’un beau paysage, une physionomie agréable, une statue ou un monument digne d’admiration , ne soient précisément admirables, attrayants et remarqués, à cause de leur rareté même : — leur rareté ne peut avoir d’autre cause que la laideur générale à laquelle ils forment exception ; — d'où je conclus...

— Qu’il faut se crever les yeux. ; '

— Pas précisément ; — mais que ce myope, dont le professeur nous parlait l’autre jour , aurait tort d’envier les facultés visuelles de notre ami Natty Bumppo , plus connu sous le sobriquet d ' (Eil-de-Faucon. Parmi les objets qui lui échappent, les neuf dixièmes au moins sont fâcheux à contempler, quelques autres tout à fait indifférents , un bien petit nombre seulement beaux et regrettables.

De même, l'être dont le goût est naturellement obtus, s’il perd quelques jouissances culinaires, — combien de Mignot pour un Vatel! — échappe à d'innombrables supplices.

De même encore...

Ici je pris le bras de Maurice, et, pour mettre un terme à ses paradoxes, je le menai promener. Je l’y eusse envoyé volon-

tiers - car j'avais autre chose eu tête - n’eussent été les égards voulus par l'amitié qui nous lie.

Nous longeâmes ensemble les Champs-Elysées , où la Brasserie Anglaise nous offrit une halte tout à fait séduisante. Maurice — grand amateur de bière et d'ailleurs altéré par la chaleur de ses raisonnements — alla machinalement s'asseoir à l’une des petites tables vertes qui égaient la façade de ce caravansérail parisien.

Nous y étions installés depuis une minute à peine, lorsque le son criard d'une chanterelle vint nous faire bondir sur nos chaises, et, nous retournant aussitôt, nous vîmes avec désespoir un de ces orchestres ambulants que le goût toujours croissant de la mauvaise musique a multipliés chez nous d'une manière si déplorable. Les trois exécutants dont il se composait — deux femmes et un homme — portaient empreinte sur leurs bonnasses physionomies la préméditation souriante du plaisir qu'ils allaient infailliblement nous procurer. Nos regards effaré-s 11e les détrompèrent point , et ils commencèrent à l’instant même leur effrayant charivari. Les souffrances musicales du célèbre Kreissler me revinrent aussitôt à l’esprit , et si jamais j'avais pu accuser d’exagération le très-véridique conseiller au Kammergericht qui s'en est fait l’historien , je me vis réfuté à l’instant même, et par l'ébranlement de toutes mes fibres, et par la véritable désolation sous l’empire de laquelle se contracta la figure de mon ami Une sorte de fer à cheval comme celui de Redgauntlet se dessina sur son front , les coins de sa bouche s’abaissèrent, son nez sembla mincir, et ses épaules rentrer en elles-mêmes. Je compris qu’il maudissait tout bas sa destinée, et je fouillai dans mes poches afin d’abréger par une libéralité anticipée le concert dont on régalait nos oreilles. Maurice imita ce geste, qui parut de bon augure à nos artistes et les assura de nos intentions bienveillantes. Le violon grinça de plus belle ; la harpe et la guitare, toutes deux fêlées, lui répondirent par d'aigres frémissements. Maurice me dit alors :

— Ce sont les ailes bourdonnantes du dragon noir et le rire aigu du heurtoir de bronze... As-tu de la monnaie’

3lo rommriuimit A l'inatnm mtmr leur rfrugimt cburiimri.

UE LA VIE HUMAINE. 331

Je lui répondis, pour lui prouver que j'avais saisi ses allusions fantastiques ;

— C'est la voix métallique du vieil archiviste et la disson- ■uuiee des cloches de cristal quand elles se brisent. Je crois

même y distinguer l'horrible cri du vautour gris-blanc ‘

Mais, toi-même, n'as-tu pas quelques groschen !

— Non , répondit-il d'un air piteux.

— Ni moi non plus, repris-je en baissant la tête.

— Et la bière est commandée, m'écriai-je.

— Et le garçon ne vient pas, ajouta-t-il.

La musique cependant continuait toujours plus bruyante.

— Retirez-vous!..* adjura ras! allez au diable! cria tout à coup Maurice exaspéré.

Sa voix énergique ne manqua pas de produire son effet accoutumé. L'orchestre infernal s’arrêta subito : la guitare faillit se trouver mal; l'archet demeura sur les cordes, et, ramené par une main tremblante, semhlait imiter, de minute en minute, le râle entrecoupé des mourants...

Les artistes, découragés, nous adressèrent nn coup d'œil où se lisaient mille tristes reproches... mais ils s’éloignèrent enfin, et nous respirions, — lorsque à trois pas de nous un gros buveur à face flamande se réveilla de la somnolence béate où il était plongé .

—Tenez, enfants ! — leur dit-il , comme s’il eût voulu censurer notre inhumaine conduite.

Je ne puis dire de quel don généreux furent accompagnées ces simples paroles , mais elles produisirent un effet magique : la harpe repartit en si bémol ; — la guitare modula sa reconnaissance en ut mineur; — quant au violon , troublé, selon toute apparence, par des sentiments contradictoires, il sautait de gamme eu gamme , de clef en clef , sans ganter aucune mesure dans l'expression de son mépris pour nous , de son estime pour le gros Flamand.

Si bien que Maurice ne goûta pas ce jour-là le porter de la

/. t? /*•»/ tlor, xrcuud? , troisième ri

PKTn» miskh»

Brasserie Anglaise, et il prit soin de me faire renwnpier, en quittant la place, que la délicatesse de ses oreilles lui imposait cette dure nécessité.

Nous lie nous arrêtâmes essoufflés que sur le boulevard extérieur, en fuce d'une sorte de jardin public. Nos regards plongeaient sous ses longues allées où la lumière dorée filtrait doucement à travers les épais feuillages. Maurice avait bonne envie de faire valoir à l’appui de ses raisonnements du matin l’aventure qui venait de nous arriver; mais, avant qu'il n'eût repris haleine, le sable cria sous un pas furtif, et nous vîmes accourir deux jolis enfants dont les joues animées, le regard quêteur, les cheveux effarouchés par le vent, semblaient annoncer qu'après avoir fui quelque importune surveillance . ils se dérobaient à des recherches prévues. C’étaient le frère et la sœur, — ainsi l'attestaient la ressemblance de leurs traits, la tranquille familiarité de leurs manières. — Ils s'assirent côte à côte au bout d'un banc mobile, pour le moment inoccupé, puis commencèrent à voix basse une de ces causeries mystérieuses dont les petites filles savent orner l'amitié la (dus légitime. Ce qu'ils disaient, les anges l'auraient écouté en souriant, je n'en doute pas; mais ils voulaient le cacher, même aux anges, afin d’avoir un secret.

L'idée de le leur surprendre ne me serait jamais venue ; elle vint à Maurice, le plus curieux des hommes. Il entra dans le jardin sans faire semblant de rien, et alla s’asseoir, aussi furtivement que possible, sur l'extrémité opposée du banc où siégeaient nos deux chérubins. La petite personne, comme de raison , fut la première à deviner cette manœuvre. Un léger coup de coude avertit son frère, et tous deux , regardant en dessous leur impertinent voisin, trouvèrent aussitôt le châtiment qu’il méritait. D'un seul mouvement les deux espiègles quittèrent leurs places ; le banc , aussitôt allégé d'un côté , céda de l’autre au poids qui le chargeait; Maurice roula for! bien sur le sable, tandis que le frère et la sœur s’éloignaient en riant de toute leur âme.

UK I.A VIE lll MA INK JJ33

— Attrape, criai-je à mon ami. Toutefois j'admirai su philosophie lorsqu'il me dit , plus radieux après sa chute :

— Comprends- tu !... Ai -je raison! Te faut-il d'autres preuves! Serais-je tombé si le ciel m'eût fait...

— Moins indiscret.

— Dis donc plus sourd. L'indiscrétion n’est ici qu’une cause secondaire. Si je n'avais pus eu l’espoir d’entendre, à coup sûr je n’aurais pas écouté.

Je méditais une réponse à cet argument inattendu, lorsqu’un nouvel incident dérangea mes réflexions.

Ce fut un bruit de monnaie, pareil à celui que produirait suite pavé de Paris lu pluie divine qui séduisit Danaé. En cherchant des yeux Jupiter, j’aperçus un brave bourgeois, un vrai Philistin, dont les poches plus garnies que de raison venaient de s’effondrer. Elles vomirent une avalanche de gros écus qui s'éparpilla de tous côtés, à la grande joie des pissants accourus à l’instant même avec un empressement des plus équivoques

PKI ITKK MISKUKS

Tandis que ce pauvre diable se démenait au milieu du rassemblement, tantôt obéissant à la nécessité de remercier les officieux , tantôt cédant à la crainte assez naturelle qu’ils ne lui fissent payer un peu cher leur assistance inopportune, Maurice le regardait avec une sorte de satisfaction sauvage.

— Ah ça , lui dis-je , il me semble que voici ton système en déroute. Cet homme ne se fut certainement pas arrêté, courant comme il faisait, si le son de l’argent ne l'avait averti.

-- Puissamment raisonné!... Mais sais-tu de qui tu parles?

— Pas le moins du monde... Qu’importe ceci?

— Fort peu, sans doute. Seulement où tu vois son salut , je vois sa perte, moi qui le connais. Le bruit fatal qui l'a retenu comme il allait atteindre ce fiacre . maintenant éloigné , c’est la voix fatale , le perfide appel du châtiment boiteux qui s'essoufflait à le suivre, et auquel il obéit sans le savoir... Tiens.

Ht LA VIE Hl'MAINK

regarde, interrompit Maurice... Je vis en effet des hommes bleus, de mine suspecte, se faire jour, des papiers à la main, parmi la foule.

A leur aspect, le Philistin pâlit et lâcha son chapeau à demi plein d'argent ; ses écus roulèrent derechefsurlepavé: ce fut cette fois un des hommes bleus qui les ramassa . tandis que l'autre, la main sur l'épaule du fugitif, le sommait de le suivre à Cliehy

— Écoutez-moi , par grâce , chère Jenny !... — La svelte fillette n’en marchait que plus vite... — Écoutez-moi, je vous en supplie !... — Elle détourna un peu la tête , mais sans ralentir le pas. Je compris que Maurice galopait après une justification pressante.

Soudain Jgnny s’arrêta, rouge comme une cerise et les yeuv étincelants.

— Parlez donc... Mais on me suit.

L'étudiant lui saisit la main et . ..

R un plan plan . plan plan plan plan !

I n noble liataillon d infanterie . précédé de sa bruyante avant-garde, tournait en eet instant le coin de la rue.

PKTITKK «1SKHI>.

Maurice i»our >1 peu ne cessa pas de parler; mais Jennv cessa d’entendre, ce qui revenait au même.

Il se pencha vers elle eu criant à tue-tête quelque protestation de fidélité. Pour n'en rien perdre, la jeune fille avait fait de sa main , gracieusement ouverte derrière son oreille, une sorte de cornet acoustique : le tout en vain ; les tambours en étaient aux Jla Jla continus...

Une femme âgée vint mettre un terme à cette pénible scène . En la voyant, Jennv tressaillit, dégagea sa main de celle de Maurice, et, se plongeant dans une obscure allée, s'éclipsa comme une ombre.

Maurice lut une question dans mes yeux.

— Que veux-tu! répondit-il avec un découragement amer..„

je n’ai obtenu qu'un mot . et ce mot. . . t

— T’a échappé Vanteras-tu encore le bonheur des

sourds ?

Maurice me considéra des pieds à la tête, avec un étonnement mêlé de tristesse.

— Si je le vanterai! reprit-il Plus que jamais, hélas!

Je suis surpris que tu en puisses douter.

L'étonnement me gagnait. Après un instant d'hésitation :

— Je ne comprends ]ias. je l'avoue, repris-je humblement ; tu n'as pas entendu ta belle...

— Parce que j’entendais trop les tambours.

— A la bonne heure. Mais suppose-toi sourd . est -ce que tu aurais, par hasard... !

— J'aurais écouté des yeux