DES SERVITUDES

( Li Litu Uiim. — Uv»» ii. )

— .Vous voyant attentifs à ce mot de Servitudes, le. Professeur rotnmeuea ainsi : —

Elles sont — je ne l’invente pas — c'est le Code qui le dit Actives ou passives, .

Continues ou discontinues.

Apparentes ou non apparentes,

Urbaines ou rurales.

11 y a bien encore une centaine ou deux de définitions et de distinctions tout aussi absolues que celles-ci , à tirer de la loi ou de ses commentateurs. Mais les précédentes nous suffiront.

— El le Professeur , par forme, de préambule, alluma sa pipe. —

La servitude active, continua-t-il, est celle qui demande le fait nctuel de l’homme — ou de la femme — pour s’exercer à vos dépens. Exemple : Vous êtes logé immédiatement audessous de mademoiselle Atnla Ciseau , jeune lingire qui donne (à beaucoup trop de gens) les plus agréables espérances. Elle possède, par suite de cette superposition et de ses penchants particuliers , je ne sais combien de servitudes exercées par elle avec line activité remarquable.

Ce sont d’abord les leçons de danses prohibées qu’elle se fait

l'ETlTES Ml N K lues

donner à huis dos et de fort bonne heure pur ses nombreux

amis , pour les transmettre à ses amies dans l'après-midi ; elle démontre ensuite pendant toute In soirée, avec accompagnement de (lngeolet , que ces leçons ne sont perdues ni pour elle ni pour l'enseignement mutuel dont elle s'est chargée. .

Ce sont les soins qu'elle prodigue à ses résédas , à ses pensées, à ses violiers de toute nuance, ainsi qu’à ses serins et chardonnerets ; soins touchants dont témoignerait au besoin votre balcon, jonché de mouron, d’eau terreuse, de petit mil, et d’autres débris équivoques. Si vous contestez la légalité de cette servitude par-devant le tribunal suprême de votre concierge, vous la verrez sans doute se transformer pour vous et votre rol>e de chambre en une servitude passive des plus désagréables : l'arrosement stillicide deviendra peqiétuel ;

I»R LA VIE Ht'MAINE.

— les serins, de moitié dans la vengeance de leur maîtresse, prendront exprès des laxatifs de toute sorte; — les jeunes professeurs de danse dont il a été parlé ne manqueront jamais une occasion de vous poudrer à blanc avec la cendre de leurs cigares.

Ce sont enfin les hostilités que mademoiselle Atala se permet sans scrupule contre vous en votre double qualité d’homme insensible et marié. Elle n'est heureuse qu’à vos dépens ; lorsqu'elle peut, par exemple, en allant chercher sa crème, escamoter votre journal glissé sous la porte par le facteur ; ou bien encore, cacher dans quelque obscur recoin de la loge du portier la clef qu’on y dépose pour vous, avec le bougeoir classique. En pareil cas, elle veille tout expri-s jusqu’à plus de minuit, et

s'amuse singulièrement de votre embarras lorsque, apris avoir assez longtemps querellé le négligent concierge, vous arrivez sur votre palier, où vous attend le plus cruel embarras. Vous êtes en effet placé entre les deux anxiétés suivantes : ou bien vous réveillerez votre femme en sonnant à plusieurs reprises, et vous pourrez compter sur un bel accès de mauvaise humeur ; ou bien , tranquillisée par les précautions qu'elle a prises , madame restera plongée dans un sommeil inexpugnable , et vous n’obtiendrez jms qu'elle vous ouvre : ce qui vous placera dans la nécessité d'enfoncer littéralement la porte de votre

domicile,... en ameutant contre vous les voisins irrités. Ce dernier cas échéant , mademoiselle Atala ne se refusera pas le plaisir de se plaindre plus haut qui* lis mitres, et de récriminer

I>F. LA VIE lll' MAINE.

amèrement contre vous : « Que signifient , à une pareille heure, tle pareils bruits? C’est bien à vous, qui réclamez toujours, de réveiller tout le inonde? etc., etc. « Dés cris de paon , d'atroces invectives.

La servitude passive résulte de tel ou tel arrangement des choses humaines en vertu duquel , sans avoir besoin de remuer un doigt pour cela, quelque citoyen du monde fait peser sur vous une obligation désagréable.

Le plus complet échantillon d'une servitude pareille est sans contredit le mariage ; mais comme elle est la plupart du temps réciproque, nous ne le citons que pour mémoire.

C’est à côté — ou pour mieux dire en dedans — de ce bienheureux état que nous trouverons l’idéal de la domination, et par conséquent de la servitude passive.

Jamais valet de comédie, menacé de vingt coups d'épée par un gentilhomme furibond ; jamais nègre sous le bâton du commandeur; jamais chien peureux sous le fouet de son maître, n'épièrent assidûment le danger, ne se soumirent pour l'éviter à mille concessions déshonorantes , n'allèrent au-devant du moindre symptôme de volonté, comme l'humble servant d’une belle dame en face du mari d’icelle.

Ce brave homme ne peut dire un mot, risquer un geste, manifester une velléité quelconque , sans qu’aussitôt son fidèle esclave ne se croie tenu à tout interpréter, à tout deviner, à tout accomplir.

Une abnégation si complète n’aurait besoin que d’un motif plus légitime pour être véritablement touchante. Elle l'est même, nonobstant son origine criminelle, uux yeux de tout homme qui sait comparer — je me sers d’une métaphore proverbiale — le prix de la chandelle aux délices du jeu.

Le jeune célibataire en question consomme sur l’autel de l'amour l’holocauste de tous ses goûts, de tous ses instincts, de toutes ses fantaisies.

A cinq heures du matin , — paresseux comme un agouti , — le. voilà qui s'arrache aux tièdes caresses de l'édredon , et, mal

1*ICÎITF> MISKHRS

réveillé, s'arme en liâillant pour la chasse ; — il lui en coûtera certainement une migraine e.t des maux de nerfs; et encore ce témoignage de dévouement aura-t-il ses conséquences naturelles? Rien n est moins certain. Malheureux dans sa campagne matinale, le mari s’en prend volontiers à son collaborateur dont il relève dogmatiquement toutes les fautes, et dont il se moque sans pitié.

Si Monsieur n'est pas content , Madame, en revanche, boude et se plaint. Il se trouve que, s'éveillant ce jour-là d'une humeur tout à fait miséricordieuse, elle avait médité une promenade à la ferme, favorisée par l'absence conjugale. Vous me direz que son humble esclave ignorait ces dispositions favorables. Mais il est tenu de les deviner ; il n'a pas l'intelligence du cœur ; il est gnuche, il est froid, il ne mérite pas tout ce qu'on fait pour lui.

Après le déjeûner, cependant, le mari flotte indécis entre plusieurs emplois de sa journée; le célibataire attend , pour connaître son sort , que cette volonté vacillante se soit enfin arrêtée à quelque résolution définitive. En attendant, il accompagne tous ses caprices d'une approbation infatigable : prêt à s’élancer vers le damier, s’il est question, d’échecs , vers sa flûte, si l'on veut de la musique ; v('<M écurie* si l'on demande les chevaux ; prêt à tout, même à lever dt<ç q>Uns, si l'on est en train de cadastrer le domaine : maître ^Jacques universel , prompt comme l’éclair à se transformer pour être agréable.

Aussi lui fait - on accorder le piano et monter les pendules , — au grand désespoir de ses oreilles ; — essayer les jeunes étalons, — au grand risque de son cou; — mettre la bibliothèque en ordre . les outils de pêche en bon état , peindre en vert les treilles du jardin , étiqueter l'herbier , cataloguer les parchemins généalogiques , vérifier la comptabilité de l’intendant ; — et , — monstrueux abus de cette exploitation de l'homme par l'homme , — transcrire la requête1 in - folio , adressée par le mari à MM. les Président et Jupes composant le Tribunal de ***.

Je ferai remarquer que, pour être rangée parmi les passives, la.. servitude ci-dessus doit s'exercer sans malice de la part de

ï'tat il bon rocirnt qu'il lu cajole rt u lluttr tnna lu prraannr »r aun mari.

DE LA VIE lll'MAINE.

l'époux, — dont la tyrannie, si elle a conscience d'ellc-même, change à l'instant de nature. 11 est aisé d’apprécier la justesse en même temps que la subtilité de cette distinction.

Le despote volontaire qui abuse d’une situation dont il a le secret exerce une servitude active; mais le brave homme (pii , sans se douter de rien , devient l’objet d'une sorte de fétichisme assidu, demeure évidemment à l’état passif. Jamais la pensée ne lui vient de s’imposer au célibataire obéissant. C'est ce dernier qui , dominé par la terreur, court au-devant d'un joug inerte, multiplie les occasions de complaisance, et se commande à lui-même une série de sacrifices, de dévouements, plus méritoires les uns que les autres. Tout cela pour un hommeau , comme le dit si bien Estienne de la Boétie (discours île la Sereihule volontaire) souvent - le plus lasche et le plus féminin de la nation , non pas accoustumé à la pouldre des batailles, mais encores à grand’ peine au sable des tournois. »

Tandis (pie le célibataire esclave est quelquefois un capitaine à grosses moustaches, un ferrailleur à trois poils, un raffiné d’honneur, un Amilcar.

Aussi n’est-ce pas •• l'hoinmeau » qui l’effraie, mais bien la petite femmelette blonde près de laquelle il a son chemin à faire. Il la connaît. C’est à bon escient qu'il la cajole et la flatte dans la personne de son hôte. Elle lui pardonnerait plutôt — c’est pourtant beaucoup dire — un excès de respect pour elle qu'un manque d'égards pour son mari.

La servitude continue est rare. Nous ne la trouverons guère que dans les petites infirmités inhérentes à notre organisation. Un myope, par exemple, est continuellement dans la dépendance 1° de ses yeux, 2" de ses lunettes s'il en porte, 3“ de tous les voyants qui voudront s’amuser de lui.

Il a sur ceux-ci un avantage réel, — c’est-à-dire pour peu (pie son imagination soit optimiste; — car il suppose alors, soas chaque voile, une figure adorable; il donne vingt ans à toutes les femmes qui passent ; il accepte pour lions tous les

teints éblouissants de fraîcheur, toutes les tailles admirables, tous les trompeurs attraits que les cosmétiques et la toile gommée ont adroitement simulés. Douce illusion qu’il paie cher s'il vient à s’y livrer trop complètement, et qui lui ménage nu fait et au prendre de bien cruels désenchantements.

Mais il n’est pas question de ceci. Suivons le myope au moment où il entre , armé de son lorgnon dont il n’ose pas se servir, dans un salon où il est à peu près certain de rencontrer sans les reconnaître vingt personnes de sa connaissance parmi cent ou cent cinquante étrangers. Comme le voilà loti ! Quelle inquiétude surtout lorsque, en se dirigeant vers la place que doit occuper la maîtresse de la maison , il croit n’apercevoir qu'un fauteuil vide. Saluera -t- il le principe absent! ne saluera- t-il pas la divinité présente! sera-t-il ridicule ou sera-t-il grossier...?

Tandis qu'il délibère, sa noble hôtesse est debout à quatre pas de lui , s'étonnant fort, après s être inclinée trois ou quatre fois, de l’obstination que met notre visiteur intimidé à ne pas lui rendre ses politesses.

Dans la rue , autres accidents. Deux jeunes gens arrivent vers le myope en riant aux éclats.

— Il n’y a- que Jules et Adolphe pour se moquer ainsi de moi , pense le pauvre garçon.

Sur quoi , voulant faire bonne contenance, il prend un air aisé, affecte lui aussi de rire à gorge déployée, et court offrir une poignée de mains... à deux inconnus, très-surpris de cette amicale confiance.

— J’entends d’ici, s’écria le professeur, à qui personne ne disait mot, une objection passablement spécieuse. Pourquoi le myope n’a-t-il pas ses lunettes?

Pense-t-on sérieusement que par ce moyen il s’affranchît réellement de la servitude! Et n’en est-ce pas une des mieux caractérisées que de porter constamment à cheval sur son nez ces deux prunelles supplémentaires dont le moindre tort est de vous laisser, quand vous êtes contraint de les abandonner, dans un état de cécité complète?

UK LA VIL ÎIIUAINK.

Je lie parle pus des maux de tête , de l'échaud'ement dis paupières, de la dessiccation des prunelles... je ne parle pas même de la caducité précoce (jui résulte de cette déplorable habitude, ni des chances conjugales qu'elle vous enlève. — Combien de fois une jeune personne, avant d’agréer la première visite d'un prétendant qui se fait proposer, n'a-t-elle pas demandé aux honorables entrepreneurs de sa félicité privée :

— Et voire monsieur,... dites-moi .... porte-t-il des lunettes?

Prête à le bannir à priori pour peu que l’on hésite à la rassurer là-dessus.

Comme si la clairvoyance était une qualité chez un mari.

Je ne parle pas de tous ces inconvénients, reprit -il après les avoir longuement énumérés; mais le myope est à la merci de quiconque veut l'abuser. En quelle matière peut-il donner une opinion compétente? Si l’on débat devant lui la beauté relative de tel ou tel paysage, ouvrira-t-il un avis? d'un tableau, saura-t-il que dire? d'une danseuse, saura-t-il que penser' Supposcz-le maintenant dans une réunion où. sous

in

les yeux d’argus sévères , il doive s'entendre avec une aimable personne sur le bon vouloir de laquelle il a droit de compter ; supposez-le disant in petio :

— Je suis sûr qu'c//e me regarde à présent. Je gagerais cent louis qu’elle m’indique des yeux le cahier de musique, le coussin du divan, le vase chinois où je dois cacher ce mystérieux billet... Comme elle doit méjuger stupide!

Supposez-le jaloux :

— M. *** est bien près d’elle.... ne lui parle-t-il point à

l’oreille? Qu’est-ce que ce geste suspect? Une lettre il la

ramasse... Ah ! c’est trop fort.

Et le myope va éclater lorsque M . restitue très-

ostensiblement à sa voisine la prétendue lettre... un patron de broderie qui de ses genoux avait glissé sur le tapis.

Supposez une imprudence. Le colonel J... s'approche alors de lui et l'emmène dans une embrasure de croisée :

— Mon cher, vous ne voyez donc pas que la vieille baronne e-t furieuse contre vous. Elle vous darde depuis une heure des regards qui vous mettent clairement à la porte. Que diable aussi vous avisez-vous d'aller, sans dire gare et sans la moindre précaution, glisser un poulet à sa petite nièce?

— Comment? balbutie le myope, rougissant et se déferrant aussitôt... Elle nous tournait le dos... Vous croyez...

— Qu’elle s’en est aperçue... dans la glace vis-à-vis... Mais tout le salon l’a vu comme je vous vois... Et si...

Sans attendre la tin de la phrase, le malheureux saute pour s’enfuir au plus vite sur le chapeau d'un de ses voisins. Ce qui, par parenthèse, — vu que deux hommes n’ont jamais absolument la même tête, — force le myope à revenir chez lui, par un temps affreux, portant au bout des doigts un couvre-chef étranger.

Deux jours après, il apprend d’aventure qu'il a été dupe d'une abominable attrape. La vieille baronne n’avait eu garde de rien voir. Le colonel s’est amusé du myope, qui se trouve avoir, de l'appeler au combat, tous les droits imaginables,... ixcepté celui du plus fort. L'absence de celui-ci l’empêche

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d'user des autres, et il est forcé, par égard pour lui-même, de trouver excellente la plaisanterie dont il a été l'objet.

En effet, il serait souverainement absurde, lui qui se sent capable de manquer un bœuf à dix pas, de s'aller mesurer, pistolet au poing, avec le meilleur tireur des quatre-vingt-six départements.

Il y a par milliers des servitudes discontinues. L’une des plus répétées et des plus assujettissantes nous est imposée par nos correspondants toujours trop nombreux.

Qui n'a dans sa vie, par quelque matinée couverte, formé le lieau projet d’une journée tout entière consacrée à quelque travail depuis longtemps remis, creusé entre soi et les importuns le large fossé d'une consigne absolue, et, se croyant à l’abri de toute obsession fâcheuse, commencé la besogne choisie?

Tout à coup, à la vue d'un petit papier laissé à dessein sur la table, on se rappelle qu'il faut répondre sans retard à un père, une mère, un oncle, un ami,... que sais-je? Et nul moyen de différer. Il s’agit d’affaires, d'un rcaseignement important, d'une explication délicate.

Un se met à l’œuvre, hâtant avec dépit l’expédition indispensable de ce préliminaire. Mais au moment où, la réponse cachetée, on y met l'adresse, le portier ouvre à petit bruit la porte si sévèrement condamnée.

— Monsieur,... Monsieur, dit-il à demi-voix et d’un ton singulièrement significatif,... c'est la petite bonne... pardon de

vous déranger... la petite bonne de là-bas... vous savez

elle dit qu’il y a réponse. . .

— Mais, malheureux, je vous ai recommandé...

— Ah! pardonnerez,... j’ai pas cru... Elle a dit comme ça. . . Je vais lui rendre sa lette.

— Eh! non,... donnez... Elle sait que je suis chez moi.

— J'y ai pas dit. . . ah ! pour ça Dieu ! j'y ai pas (Ut.

— Que lui avez- vous dit, alors?

— J’y ai rien dit,... je suis monté tout courant.

— Pardieu! cela revient bien an même. Donnez donc.

rirrtTKs miskrrs

La lettre a cinq pages, petit texte. Elle commence ainsi :

•• Cher ange à moi, je t’envoie ina première pensée, vague, indécise encore , et qui hésite à s’envoler vers toi , comme le jeune oiseau sur le bord du nid maternel , à se plonger dans le brillant azur. Je veux en retour quelques-uns de ces mots..., etc., etc. « II faut répondre : — Chère adorée,.. . — François! François' attendez donc. — Comment te peindre ma joie. . . ma joie. — Vous ne pourrez donc jamais faire ce qu'on vous dit ? — » Ma inie... - — Sapristi ! j’ai mis - ma joie- trois fois de suite... — Vous mériteriez... — Là, bon, un pâté ! c’est fait exprès.

Et vous recommencez en grognant de plus belle, mais avec un soin tout particulier, le malencontreux billet. Jusqu’au bas de la première page tout marche à merveille : mais là , voulant tourner le feuillet , vous vous apercevez que votre piquer est placé au rebours , la tranche à gauche , le dos à droite : . . . à cette nouvelle mésaventure la patience vous échappe. Vous ne parvenez à confectionner le troisième exemplaire de la reconnaissante épître qu'après avoir écrasé deux plumes , cassé trois bâtons de cire , et vous être percé le doigt aux branches de votre compas entr'ouvert : — Cette dernière circonstance n’accélère pas votre besogne , tout au contraire.

Suffoqué par le dépit, et pleurant presque de rage, vous vous creusez en vain la cervelle , honteux de ce que vous y trouvez, et surtout du temps que vous avez mis à tracer quelques lignes sans tête ni queue. Sur ces entrefaites, un domestique se présente à la porte, tt, la consigne se trouvant levée par l’absence momentanée de l'estimable François, pénètre sans obstacle dans l'antichambre, de là dans la salle à manger, puis dans votre cabinet où parvient ainsi une troisième épître. Celle-ci est du comte de qui demande formellement— il les lui faut le jour même — les deux lettres de recommandation qui lui ont été promises pour sir Thomas VV... et lady R...

Notez bien que chacune de ces deux missives, adressées à des amis étrangers vis-à-vis desquels on est en retard , demande au moins une heure de prose : de plus, la politesse