LK POURSUIVANT D AMOUR

( !#»« I.r»*ti»rBi. — Portrait itii.)

C'est un grand gaillard . efri mqué comme un lévrier et tout aussi agile. Les hommes l'appellent Brûlé ; ses malheureuses victimes de l'autre sexe l'invoquent sous le nom de Médéric.

Au premier abord on le prend pour une créature raisonnable; et ceux-là surtout qui n'ont jamais rien imprimé de leur vie ne peuvent se défendre de lui porter respect. C'est en effet lui qui publia, il y a cinq ans , ce célèbre recueil de poésies, les Echos de VAme. \\ a aussi composé une Epître philosophique au Soleil , épître qui n'e*t pas arrivée à son adresse , car elle n'a jamais vu le jour. On vit fort bien là-dessus , lorsque d'ailleurs on a quelque rente.

11 représente donc un garçon à peu pn>s sensé ; mais s'il entrevoit par malheur les plis flottants d'une robe, la frange d'un mantelet, l'extrémité d'un soulier de satin ou de peau mordorée. . . voilà notre homme parti.

Et ceci n'est point une figure : Médéric part en effet tout de bon , emporté par son instinct , par son flair, sur la trace de ce gibier séduisant. A toute heure , en tout temps , quelles que soient d'ailleurs ses affaires, ses préoccupations, ses promesses C'est le » chasseur diligent - de Robin des Bois :

Sensible * lagloirp, ?ùi de la vntoirrt

!Î26 nrriTKs misère*

oui , sûr : on ne lui ôterait pas de la cervelle cette conviction ( acquise Dieu sait comment j que ses deux longues jambes , grêles soutiens d'un long corps , surmonté dune longue figure , ombragée de longs cheveux d'albinos , forment un ensemble enchanteur auquel peu de femmes sont capables de résister.

Par suite , il est toujours au guet des bonnes fortunes que tant d'avantages doivent infailliblement lui valoir. Le plus léger symptôme de préférence ne lui échapperait pas ; et si ce symptôme tarde à se manifester, Médéric n'en est pas pour cela désabusé. 11 y substitue quelque rêve, et devient alors d'une susceptibilité soupçonneuse dont rien n'approche.

Une femme le regarde... c'est pour attirer son attention.

Elle tousse légèrement... appel déguisé.

Elle agite son éventail... voilà qui est très-clair.

Elle est distraite... inévitable effet d'une passion naissante.

Elle est gaie... coquet désir d'étaler son esprit.

Mille autres conjectures encore , aboutissant toutes à ceci : Madame une telle est... sensible.

Ce système plus ou moins fantastique a l'inconvénient d'embarrasser prodigieusement les jeunes femmes qui peu ou prou connaissent notre écervelé. Il leur est en effet plus que difficile de supprimer dans leurs rapports avec lui tout ce qu'il regarde comme les indices d'un iminodérable penchant.

L'une d'elles, ayant eu le malheur à la promenade de dessiner avec son mouchoir quelques signaux fort involontaires , vit aussitôt Médéric braquer son lorgnon sur elle et lui adresser, un reconnaissant regard ; ce qui la contraignit à continuer ses gestes de plus belle, en les adressant avec un surcroît de pantomime au cavalier qui lui donnait le bras. Ainsi , sans parler du petit ridicule qui put résulter de cette action trop prodiguée , elle se donna, pour désabuser le jeune présomptueux dont je parle, une extinction de voix , une douleur d'épaule , et un torticolis, bien conditionné.

Médéric ne l'en suivit pas moins durant près de quinze jours, persuadé qu'après un premier élan de son cœur, elle avait voulu donner le change à quelque Sigisb? jaloux.

A l'heure qu'il est , assez de désagréments devraient l'avoir guéri de cette manie. Eh bien ! non. Le cher garçon eA à cet égard d'un aveuglement tout à fait poétique ; vrai Don Quichotte, insensible aux accidents multipliés de ses quêtes aventureuses.

Quelquefois il n'a pas vu marcher derrière la femme qu'il aborde un mari peu tolérant ; et . au moment où il tourne les premières phrases de son m idrigat . il se sent tourner lui-même sur ses talons : deux mains vigoureuses le tiennent au collet ; une horrible apparition , joues écarlates , flamboyants regards, lèvres tremblantes et blêmes :

s dites!... lui demande une voix de sinistre augure.

Ailleurs, dans un crépuscule favorable , il entrevoit une forme blanche et légère. Il s'élance, il l'atteint, il parle. . . O bonheur ! on l'écoute. . . que dis-je? on lui répond presque, du moins le pas de l'inconnue s'est ralenti ; elle ne témoigne aucune terreur; tout au plus l'hésitation sans laquelle un tel avantage trop facilement obtenu donnerait à penser.... Tout à coup à côté du couple si prè< de s'entendre , jaillit la blanche et subite clarté d'un bec de gaz. L'inconnue a tressailli... Médéric, ravi au septième ciel, se penche pour vérifier sa conquête

— Je suis volé! s'écrie-t-il intérieurement.

Pauvre diable! on lui a. fait son illusion. MM. Manby et Wilson — les fournisseurs du gaz parisien — ne la lui restitueront pas, bien au contraire. Reste la question de dommages-intérêts, qui n'a pas encore été portée devant les tribunaux , dans des circonstances comme celles-ci.

Autre histoire. En plein jour, sur le trottoir de. la rue Richelieu, je rencontrai notre imprudent attaché aux pas de madame de..., qui, ce jour-là, par grand hasard, cheminait à pied. L'esprit moqueur de cette charmante personne rendait pour Médéric la situation tellement périlleuse , qu'en bon camarade j'aurais dû l'avertir. Je ne le fis pas néanmoins, très-curieux de ce qui allait arriver ; et seulement je suivis de fort près le hasardeux séducteur. 11 était tellement à son rôle , que le mien n'avait aucune difficulté II m'eût vu , je crois , sans me reconnaître.

Ce que pensait madame de..., ennuyée des propos galants que lui jetait à demi-voix par-dessus l'épaule un fashionable demi-sang , je le savais comme si elle eût pris la peine de me le dire , et j'étais sûr que son ressentiment , contenu pendant quelques minutes , devait se traduire ensuite par une de ces épigrammes qui la rendent si redoutable. Toutefois , je ne devinais pas jusqu'où irait sa vengeance.

Profitant du moment où plusieurs personnes qui venaient en

au itpliïmt ci«t, « juntlir pour vt rider u conquctt . Jttuif o«t(! «'fcclf-t-ii iiucrînmmtitt.

sens contraire la forçaient à se détourner un peu pour leur livrer passage, elle tira sa bourse de son manchon , et d'une voix trèsferme , très-accentuée, que ce geste accompagnait à merveille, elle dit à Médéric , avec un sang-froid parfait — dix personnes au moins durent l'entendre comme moi :

— Mon Dieu ! Monsieur, je n'ai pas de monnaie. . .

Le bitume, du trottoir, mis tout à coup en fusion, aurait englué le prétendu mendiant en gants jaunes, qu'il ne fut pas resté plus pétrifié , plus immobile, plus anéanti. Madame de. .. cependant continuait sa route , heureuse sans doute au fond du cœur d'avoir trouvé ce mot sublime , mais sans rien laisser percer de sa joie , —

Et comme accoutumée à de pareils s-iccè-1.

Ce n'est pas tout. Médéric , invité peu de jours après à un grand bal, y rencontra un de ses amis qu'il avait mis au courant de certaines velléités ambitieuses qui le tourmentaient alors. 11 ne s'agissait rien moins que d'une recette particulière.

— Parbleu ! lui dit cet ami , te voilà tout à point. Mon oncle ne manque pas d'influence au ministère ; il est ici ce soir ; je vais te présenter à lui d'abord , puis à ma tante , qui comptera un danseur de plus. A toi le soin de t'en faire une protectrice.

La présentation au mari s'accomplit sans encombre , et les deux jeunes gens , l'un suivant l'autre , se démènent comme ils peuvent dans la confusion des quadrilles. Médéric se trouve ainsi entraîné derrière une des reines de la fête , éblouissante de parure et de beauté, Sur quelques mots que son ami murmure à l'oreille de cette imposante personne , elle se retourne , et.. .

Vous devinez bien que c'était madame de...

Vous devinez aussi que Médéric faillit à perdre la tête.

Vous devinez enfin qu'il se trouva dans de trop petits souliers pour mendier la faveur d'une contredanse. Tout bien vu cependant , on pouvait se tirer de là ; mais il fallait de ces heureuses

inspirations qui viennent toujours, même au plus niais

mais qui viennent , le plus souvent , un bon quart d'heure trop tard.

230 PETITES MISKftES

Médéric n'en obtint pas moins sa recette. 11 alla porter dans une petite ville du midi ses prétentions si malheureuses à Paris. Je ne dirai pas de quels myrtes il y fut couronné. Ce serait une épopée à trop de chants , et la mythologie d'ailleurs est passée de mode. Je sais seulement qu'il m'écrivait, en me parlant de. mœurs du pays , cette phrase significative :

« Quant aux femmes , mon cher, elles sont ici généralement petites , brunes , égrillardes et faciles -

Il avait même , pour plus de précautions , souligné ce dernier mot , comme je viens de le faire.

Par malheur, il oublia sur son bureau sa lettre ouverte ; le lendemain , trente copies en couraient par la ville. Jugez du scandale. Un mari dont la femme était sans doute enrhumée , car Médéric la tenait en arrêt sous ses yeux ardents, s'approche d'elle , et avec un malin sourire :

— Prenez garde, lui dit-il, ma chère amie, vous n'êtes ni trèsgrande ni très blonde.

Mot qui certes n'est pas trop mal pour un mari.

Je passai quelque temps après dans sa nouvelle résidence; et, malgré mon horreur pour les théâtres de province , il me força d'assister à une représentation de Robert-le-Diable , réduit en trois actes pour la plus grande commodité des histrions du lieu. Je ne dirai pas mes souffrances musicales en cette mémorable occasion , cela m'entraînerait trop loin de mon sujet.

Elles furent d'ailleurs mitigées par un accident assez gai .

— Regarde, me dit tout à coup Médéric, qui accompagna ces paroles d'un coup de coude à renverser un taureau.

Je le regardai; mais , le trouvant aussi laid qu'à l'ordinaire, j'allais me plaindre, lorsque, en hochant la tête, il m'indiqua la loge voisine. J'y jetai les yeux tout aussitôt : deux dames s'y pavanaient dans l'incroyable attirail de ces fausses modes que Paris né malin s'amuse à inventer pour la province. Ce no fut

pas toutefois leur costume qui m' étonna le plus. L'une d'elles , tout en causant avec sa voisine , attachait sur mon ami un de ces regards obliques et fixes auxquels sans trop de fatuité un homme peut donner l'interprétation la plus flatteuse pour son amour-propre.

Celui-ci me parut tellement significatif , que je fis part à Médéric , à voix basse pourtant , d'une conjecture assez peu obligeante. Elle le piqua au vif.

— Vous êtes incroyables, me dit-il, vous autres. . . incrédules. Je ne connais pas cette dame , que je crois étrangère à la ville ; mais sa voisine est une des élégantes du département. Ainsi tes méfiances sont absurdes.

— Alors , repris-je , c'est quelque hasard qui fait qu'elle te regarde. . . elle cherche à te remettre. . . que sais-je enfin!

— C'est ce que nous allons voir, répliqua mon ami avec son imperturbable assurance ; et d'abord sachons si ce regard est bien réellement à mon adresse. Pour cela , nous n'avons qu'à nous faire ouvrir la loge vide qui est de Vautre côté de ces

dames Alors peut-être te résigneras - tu à me croire

remarqué.

J'acceptai la proposition, et nous changeâmes de place. L'inconnue continuait à parler; mais son regard toujours oblique n'avait pas quitté Médéric. 11 triomphait :

— Je te l'avais bien dit, moi, qu'elles étaient égrillardes.

— Egrillardes , en vérité , répétai-je en riant. Mais , puisque décidément tu as dompté cet inappréciable cœur, il faut savoir autrement que de profil s'il est digne. . .

— Incorrigible sceptique, s'écria Médéric en haussant les épaules , tu doutes encore ! N'importe. Il y a des places libres de l'autre côté du théâtre : allons-y, je le veux bien.

Une fois installés , je pris ma fidèle lorgnette avec le projet arrêté de ne pas épargner la satire à une si timide vestale. Après une minute d'examen :

— Mon cher, dis-je en riant à Médéric , qui attendait impatiemment mon télescope , si je ne me trompe — et je ne me trompe pas - ta belle a les yeux tournés.. .

'2-V2 PKTITBK MlsKRKK

— Vers moi , interrompit-il avec vivacité. Je m'en ilouttus bien... femme adorable I

A ce deruier trait , je n'y tins plus, et sans pouvoir répondre autrement à cause du rire fou qui me coupait la parole, je passai à Médéric le prisme désen chanteur. Il s'en saisit avec impatience. . . . lorgna comme j'avais fait , et s'aperçut enfin que sa prétendue bonne fortune était... horriblement louche