DES SERVITUDES

(Li LiBBk Aaiivat. — LiC^on il. )

— yous voyant attentifs à ce mot de Servitudes , le. Professeur commença ainsi : —

Elles sont — je ne l'invente pas — c'est le Code qui le dit :

Actives ou passives,

Continues ou discontinues,

Apparentes ou non apparentes,

Urbaines ou rurales.

Il y a bien encore une centaine ou deux de définitions et de distinctions tout aussi absolues que celles-ci , à tirer de la loi ou de ses commentateurs. Mais les précédentes nous suffiront.

— Et le Professeur, par forme de préambule , alluma sa pipe. —

La servitude active, continua-t-il , est celle qui demande le fait actuel de l'homme — ou de la femme — pour s'exercer à vos dépens. Exemple : Vous êtes logé immédiatement audessous de mademoiselle Atala Ciseau , jeune lingfcre qui donne (à beaucoup trop de gens) les plus agréables espérances. Elle possède, par suite de cette superposition et de ses penchants particuliers , je ne sais combien de servitudes exercées par elle avec une activité remarquable.

Ce sont d'abord les leçons de danses prohibées qu'elle se fait

donner à huis clos et de fort bonne heure par ses nombreux

smiis , pour les transmettre ù ses amies dans l'après-midi ; elle démontre ensuite pendant toute la soirée, avec accompagnement du flageolet , que ces leçons ne sont perdues ni pour elle ni pour l'enseignement mutuel dont elle s'est chargée.

Ce sont les soins qu'elle prodigue à ses résédas , à ses pensées, à ses violîers de toute nuance, ainsi qu'à ses serins et chardonnerets ; soins touchants dont témoignerait au besoin votre balcon, jonché de mouron, d'eau terreuse, de petit mil, et d'autres débris équivoques. Si vous contestez la légalité de cette servitude par-devant le tribunal suprême de votre concierge, vous la verrez sans doute se transformer pour vous et votre robe de chambre en une servitude passive des plus désagréables : l'nrrosemeiit stillicide deviendra perpétuel;

— les serins, de moitié dans la vengeance de leur maîtresse, prendront exprès des laxatifs de toute sorte; — les jeunes professeurs de danse dont il a été parlé ne manqueront jamais une occasion de vous poudrer à blanc avec la cendre de leurs cigares.

Ce sont enfin les hostilités que mademoiselle Atala se permet sans scrupule contre vous en votre double qualité d'homme insensible et marié. Elle n'est heureuse qu'à vos dépens : loisquelle peut, par exemple, en allant chercher sa crème, escamoter votre journal glissé sous la porte par le facteur; ou bien encore, cacher dans quelque obscur recoin de la loge du portier la clef qu'on y dépose pour vous, avec le bougeoir classique. En pareil cas . elle veille tout expri* jusqu'à plus de minuit , el

s'amuse singulièrement de votre embarras lorsque, après avoir assez longtemps querellé le négligent concierge, vous arrivez sur votre palier, ou vous attend le plus cruel embarras. Vous êtes en effet placé entre les deux anxiétés suivantes : ou bien vous réveillerez votre femme en sonnant à plusieurs reprises, et vous pourrez compter sur un bel accès de mauvaise humeur ; ou bien , tranquillisée par les précautions qu'elle a prises , madame restera plongée dans un sommeil inexpugnable, et vous n'obtiendrez pas qu'elle vous ouvre : ce qui vous placera dans la nécessité d'enfoncer littéralement la porte de votre

domicile,... en ameutant contre vous les voisins irrités. Ce dernier cas échéant, mademoiselle Atala ne se refusera pas le plaisir de se plaindre plus tmut que les autres, et de récriminer

amèrement contre vous : « Que signifient, aune pareille heure, de pareils bruits! C'est bien à vous , qui réclamez toujours , de réveiller tout le monde! etc., etc. » Des cris de paon t d'atroces invectives.

La servitude passive résulte de tel ou tel arrangement des choses humaines en vertu duquel , sans avoir besoin de remuer un doigt pour cela, quelque citoyen du monde fait peser sur vous une obligation désagréable.

Le plus complet échantillon d'une servitude pareille est sans contredit le mariage ; mais comme elle est la plupart du temps réciproque, nous ne le citons que pour mémoire.

C'est à côté — ou pour mieux dire en dedans — de ce bienheureux état que nous trouverons l'idéal de la domination, et par conséquent de la servitude passive.

Jamais valet de comédie, menacé de vingt coups d'épée par un gentilhomme furibond ; jamais nègre sous le bâton du commandeur; jamais chien peureux sous le fouet de son maître, n'épièrent assidûment le danger, ne se soumirent pour l'éviter à mille concessions déshonorantes , n'allèrent au-devant du moindre symptôme de volonté, comme l'humble servant d'une l>elle dnme en face du mari d'icelle.

Ce brave homme ne peut dire un mot, risquer un geste, manifester une velléité quelconque , sans qu'aussitôt son fidèle esclave ne se croie tenu à tout interpréter, à tout deviner, à tout accomplir.

Une abnégation si complète n'aurait besoin que d'un motif plus légitime pour être véritablement touchante. Elle l'est même, nonobstant son origine criminelle, aux yeux de tout homme qui sait comparer — je me sers d'une métaphore proverbiale — le prix de la chandelle aux délices du jeu.

Le jeune célibataire en question consomme sur l'autel de l'amour l'holocauste de tous ses goûts, de tous ses instincts, de toutes ses fantaisies.

A cinq heures du matin , — paresseux comme un agouti , — le voilà qui s'arrache aux tièdes caresses de l'édredon , et, mal

réveillé, s'arme en bâillant pour la chasse ; — il lui en coûtera certainement une migraine et des maux de nerfs ; et encore ce témoignage de dévouement aura-t-il ses conséquences naturelles? Rien n'est moins certain. Malheureux dans sa campagne matinale, le mari s'en prend volontiers à son collaborateur dont il relève dogmatiquement toutes les fautes, et dont il se moque sans pitié.

Si Monsieur n'est pas content , Madame, en revanche, boude et se plaint. Il se trouve que, s'éveillant ce jour-là d'une humeur tout à fait miséricordieuse, elle avait médité une promenade à la ferme, favorisée par l'absence conjugale. Vous me direz que son humble esclave ignorait ces dispositions favorables. Mais il est tenu de les deviner ; il n'a pas l'intelligence du cœur ; il est gauche, il est froid, il ne mérite pas tout ce qu'on fait pour lui.

Après le déjeûner, cependant, le mari flotte indécis entre plusieurs emplois de sa journée ; le célibataire attend , pour connaître son sort , que cette volonté vacillante se soit enfin arrêtée à quelque résolution définitive. En attendant, il accompagne tous ses caprices d'une approbation infatigable : prêt à s'élancer vers le damier, s'il est question d'échecs ; vers sa flûte, si l'on veut de la musique; vers l'écurie, si l'on demande les chevaux; prêt à tout, même à lever des plans, si l'on est en train de cadastrer le domaine : maître Jacques universel , prompt comme l'éclair à se transformer pour être agréable.

Aussi lui fait -on accorder le piano et monter les pendules , — au grand désespoir de ses oreilles ; — essayer les jeunes étalons, — au grand risque de son cou; — mettre la bibliothèque en ordre , les outils de pêche en bon état , peindre en vert les treilles du jardin , étiqueter l'herbier , cataloguer les parchemins généalogiques, vérifier la comptabilité de l'intendant ; — et , — monstrueux abus de cette exploitation de l'homme par l'homme , — transcrire la requête in -folio , adressée par le mari à MM. les Président et Jvges composant le Tribunal de***.

Je ferai remarquer que, pour être rangée panni les passives, la servitude ci-dessus doit s'exercer sans malice de la part do

«'m n bon t«itnt qu'il la mjrtt et la (laite la» la prr<onne tr ■

l'époux, — dont la tyrannie, si elle a conscience d'elle-même, change à l'instant de nature. Il est aisé d'apprécier la justesse en même temps que la subtilité de cette distinction.

Le despote volontaire qui abuse d'une situation dont il a le secret exerce une servitude active; mais le brave homme qui, sans se douter de rien, devient l'objet d'une sorte de fétichisme assidu, demeure évidemment à l'état passif. Jamais la pensée ne lui vient de s'imposer au célibataire obéissant. C'est ce dernier qui* dominé par la terreur, court au-devant d'un joug inerte, multiplie les occasions de complaisance, et se commande à lui-même une série de sacrifices, de dévouements, plus méritoires les uns que les autres. Tout cela pour un kommeau , comme le dit si bien Estienne de la Boëtic I discours de la Servitude volontaire ) souvent « le plus lasche et le plus féminin de la nation, non pas aceoustuuié à la pouldre des batailles, mais encores à grand' peine au sable des tournois. »

Tandis que le célibataire esclave est quelquefois un capitaine à grosses moustaches, un ferrailleur à trois poils, un raffiné d'honneur, un Amilcar.

Aussi n'est-ce pas « Thommeau « qui l'effraie, mais bien la petite femmelette blonde près de laquelle il a son chemin à faire. 11 la connaît. C'est à bon escient qu'il la cajole et la flatte dans la personne de son hôte. Elle lui pardonnerait plutôt : — c'est pourtant beaucoup dire — un excès de respect pour elle qu'un manque d'égards pour son mari.

La servitude continue est rare. Nous ne la trouverons guère que dans les petites infirmités inhérentes à notre organisation. Un myope, par exemple, est continuellement dans la dépendance 1° de ses yeux, 2° de ses lunettes s'il en porte, 3° de tous les voyants «Jui voudront s'amuser de lui.

11 a sur ceux-ci un avantage réel, — c'est-à-dire pour peu que son imagination soit optimiste ; — car il suppose alors , sous chaque voile, une figure adorable; il donne vingt ans ù toutes les femmes qui passent; il accepte pour bons tous les

teints éblouissants de fraîcheur, toutes les tailles admirables, tous les trompeurs attraits que les cosmétiques et la toile gommée ont adroitement simulés. Douce illusion qu'il paie cher s'il vient à s'y livrer trop complètement, et qui lui ménage au fait et au prendre de bien cruels désenchantements.

Mais il n'est pas question de ceci. Suivons le myope au moment où il entre , armé de son lorgnon dont il n'ose pas se servir, dans un salon où il est à peu près certain de rencontrer sans les reconnaître vingt personnes de sa connaissance parmi cent ou cent cinquante étrangers. Comme le voilà loti ! Quelle inquiétude surtout lorsque, en se dirigeant vers la place que doit occuper la maîtresse de la maison, il croit n'apercevoir qu'un fauteuil vide. Saluera -t- il le principe absent! ne saluera -t- il pas la divinité présente! sera- 1- il ridicule ou sera-t-il grossier...!

Tandis qu'il délibère, sa noble hôtesse est debout à quatre pas de lui , s'étonnant fort , après s'être inclinée trois ou quatre fois , de l'obstination que met notre visiteur intimidé à ne pas lui rendre ses politesses.

Dans la rue, autres accidents. Deux jeunes gens arrivent vers le myope en riant aux éclats.

— Il n'y a que Jules et Adolphe pour se moquer ainsi de moi , pense le pauvre garçon.

Sur quoi, voulant faire bonne contenance, il prend un air aisé, affecte lui aussi de rire à gorge déployée, et court offrir une poignée de mains. .. à deux inconnus, très-surpris de cette amicale confiance.

— J'entends d'ici, s'écria le professeur, à qui personne ne disait mot, une objection passablement spécieuse. Pourquoi le myope n'a-t-il pas ses lunettes?

Pense-t-on sérieusement que par ce moyen il s'affranchît réellement de la servitude! Et n'en est-ce pas une des mieux caractérisées que de porter constamment à cheval sur son nez ces deux prunelles supplémentaires dont le moindre tort est de vous laisser, quand vous êtes contraint de les abandonner, dans un état de cécité complète?

Je ne parle pas des maux de tète, de réchauffement des paupières, de la dessiccation des prunelles... je ne parle pus même de la caducité précoce qui résulte de cette déplorable habitude, ni des- chances conjugales qu'elle vous enlève. — Combien de fois une jeune personne, avant d'agréer la première visite d'un prétendant qui se fait proposer, n'a-t-elle pas demandé aux honorables entrepreneurs de sa félicité privée :

— Et votre monsieur,... dites-moi,... porte-t-il des lunettes?

Prête à le bannir à priori pour peu que l'on hésite à In rassurer là-dessus.

Comme si la clairvoyance était une qualité chez un mari.

Je ne parle pas de tous ces inconvénients, reprit -il après les avoir longuement énumérés ; mais le myope est à la merci de quiconque veut l'abuser. En quelle matière peut-il donner une opinion compétente? Si l'on débat devant lui la beauté relative de tel ou tel paysage, ouvrira-t-il un avis! d'un tableau , saura-t-il que dire? d'une danseuse , saura-t il que penser? Supposez- le mninlcnant dans une réunion où, sous

SI 4 PLTITES MIXKHKS

les yeux d'argus sévères , il doive s'entendre avec une aimable personne sur le bon vouloir de laquelle il a droit de compter ; supposez-le disant in petto :

— Je suis sûr quelle me regarde à présent. Je gagerais cent louis qu'elle m'indique des yeux le cahier de musique, le coussin du divan, le vase chinois où je dois cacher ce mystérieux billet... Comme elle doit méjuger stupide!

Supposez-le jaloux :

— M.*** est bien près d'elle.... ne lui parle-t-il point à

l'oreille? Qu'est-ce que ce geste suspect? Une lettre il la

ramasse... Ah! c'est trop fort.

Et le myope va éclater lorsque M.*** restitue très-

ostensiblement à sa voisine la prétendue lettre... un patron de broderie qui de ses genoux avait glissé sur le tapis.

Supposez une imprudence. Le colonel J... s'approche alors de lui et l'emmène dans une embrasure de croisée :

— Mon cher, vous ne voyez donc pas que la vieille baronne e*t furieuse contre vqus. Elle vous darde depuis une heure des regards qui vous mettent clairement à la porte. Que diable aussi vous avisez- vous d'aller, sans dire gare et sans la moindre précaution, glisser un poulet à sa petite nièce?

— Comment? balbutie le myope, rougissant et se déferrant aussitôt. . . Elle nous tournait le dos. . . Vous crovez. . .

— Qu'elle s'en est aperçue... dans la glace vis-à-vis... Mais tout le salon l'a vu comme je vous vois... Et si...

Sans attendre la fin de la phrase, le malheureux saute pour s'enfuir au plus vite sur le chapeau d'un de ses voisins. Ce qui, par parenthèse, — vu que deux hommes n'ont jamais absolument la même tête, — force le myope à revenir chez lui, par un temps affreux , portant au bout des doigts un couvre-chef étranger.

Deux jours après, il apprend d'aventure qu'il a été dupe d'une abominable attrape. La vieille baronne n'avait eu garde de rien voir. Le colonel s'est amusé du myope, qui se trouve avoir, de l'appeler au combat, tous les droits imaginables,... excepté celui du plus fort. L'absence de celui-ci l'empoche

d'user des autres, et il est forcé, par égard pour lui-même, de trouver excellente la plaisanterie dont il a été l'objet.

En effet, il serait souverainement absurde, lui qui se sent capable de manquer un bœuf à dix pas, de s'aller mesurer, pistolet au poing, avec le meilleur tireur des quatre-vingt-six départements.

Il y a par milliers des servitudes discontinues. L'une des plus répétées et des plus assujettissantes nous est imposée par nos correspondants toujours trop nombreux.

Qui n'a dans sa vie, par quelque matinée couverte, formé le beau projet d'une journée tout entière consacrée à quelque travail depuis longtemps remis , creusé entre soi et les importuns Je large fossé d'une consigne absolue, et, se croyant à l'abri de toute obsession fâcheuse, commencé la besogne choisie?

Tout à coup, à la vue d'un petit papier laissé à dessein sur la table, on se rappelle qu'il faut répondre sans retard à un père, une mère, un oncle, un ami ,... que sais-je? Et nul moyen de différer. Il s'agit d'affaires, d'un renseignement important, d'une explication délicate.

On se met à l'œuvre, hâtant avec dépit l'expédition indispensable de ce préliminaire. Mais au moment où, la réponse cachetée, on y met l'adresse, le portier ouvre à petit bruit la porte si sévèrement condamnée.

— Monsieur,... Monsieur, dit-il à demi-voix et d'un ton singulièrement significatif,... c'est la petite bonne... pardon de vous déranger... la petite bonne de là-bas... vous savez.... elle dit qu'il y a réponse...

— Mais, malheureux, je vous ai recommandé...

— Ah! pardonnerez,... j'ai pas cru... Elle a dit comme ça. . . Je vais lui rendre sa lette.

— Eh! non,... donnez... Elle sait que je suis chez moi.

— J'y ai pas dit. . . ah ! pour ça Dieu ! j'y ai pas dit.

— Que lui avez- vous dit, alors?

— J'y ai rien dit , ... je suis monté tout courant.

— Pardieu! cela revient bien au même. Donnez donc.

'il G PETITKS MISÈRES

La lettre a cinq pages, petit texte. Elle commence ainsi :

- Cher ange à moi , je t'envoie ma première pensée, vague, indécise encore, et qui hésite à s'envoler vers toi, comme le jeune oiseau sur le bord du nid maternel , à se plonger dans le brillant azur. Je veux en retour quelques-uns de ces mots. . . , etc. , etc. •

Il faut répondre : — Chère adorée, ... — François ! François ! attendez donc. — « Comment te peindre ma joie. . . ma joie. — Vous ne pourrez donc jamais faire ce qu'on vous dit! — « Ma joie... » — Sapristi ! j'ai mis « ma joie» trois fois de suite... — Vous mériteriez. . . — Là , bon , un pâté ! c'est fait exprès.

Et vous recommencez en grognant de plus belle, mais avec un soin tout particulier, le malencontreux billet. Jusqu'au bas de la première page tout marche à merveille : mais là , voulant tourner le feuillet , vous vous apercevez que votre papier est placé au rebours , la tranche à gauche , le dos à droite:... à cette nouvelle mésaventure la patience vous échappe. Vous ne parvenez à confectionner le troisième exemplaire de la reconnaissante épître qu'après avoir écrasé deux plumes , cassé trois bâtons de cire , et vous être percé le doigt aux branches de votre compas entr' ouvert : — Cette dernière circonstance n'accélère pas votre besogne , tout au contraire.

Suffoqué par le dépit, et pleurant presque de rage, vous vous creusez en vain la cervelle, honteux de ce que vous y trouvez, et surtout du temps que vous avez mis à tracer quelques lignes sans tête ni queue. Sur ces entrefaites, un domestique se présente à la porte, et, la consigne se trou* vant levée par l'absence momentanée de l'estimable François, pénètre sans obstacle dans l'antichambre , de là dans la salle à manger, puis dans votre cabinet où parvient ainsi une troisième épître. Celle-ci est du comte de ***, qui demande formellement— il les lui faut le jour même — les deux lettres de recommandation qui lui ont été promises pour sir Thomas W... et lady R...

Notez bien que chacune de ces deux missives, adressées à des amis étrangers vis-à-vis desquels on est en retard, demande au moins une heure de prose : de plus, la politesse

DF. LA VIF. Hl'MAINE. 317

exige une petite lettre d'envoi portant au comte vos vœux pour son heureux voyage,... que vous donnez à tous les diables. Du reste, il suffit que la correspondance soit complètement inopportune pour qu'elle surabonde aussitôt. Billets d'invitation ou de convocation, billets de part, billets doux — souvent tres-amers — . billets de garde , tombent comme la grêle autour de l'homme occupé, qui aimerait autant — en ce moment — se voir présenter des billets à ordre.

Ail moins n'est-on pas forcé d'y répondre autrement que par des billets de banque, et ceux-là sont rédigés d'avance.

Passons, s'il vous plaît, aux servitudes apparentes. Ce mot en dit assez , et il n'est pas besoin de les définir, mais seulement de les illustrer par quelque exemple.

Ce sera, si vous le voulez, la position subordonnée d'un jeune homme vis-à-vis des gens plus âgés que lui , et qui réclament impérieusement , en vertu des cheveux blancs qu'ils ont ou pour*

318 PÏTtTl-'S MISKRB*

raient avoir, toutes sortes d'abnégations physiques et morales.

Je ne parle pas bien évidemment des déférences , des respects, des concessions, que notre adolescent, s'il est bien né , si son éducation n'a pas été négligée, aura de lui-même et sans effort pour ces vénérables représentants de l'autre siècle; maïs des sujétions, quelquefois exagérées et cruelles, qui lui seront imposées par eus.

Comme de rester bouche close — eût-il cent fois raison — devant les assertions dédaigneuses de quelque tète aussi dégarnie, en dedans, d'idées, de faits et de logique, qu'elle l'est, au dehors , de tout ce qui pourrait ressembler à des cheveux.

D'entendre et même d'écouter — toujours avec un nouveau plaisir... apparent — les innombrables redites et les historiettes infinies dont on lui rebat les oreilles ;

De monopoliser les courants d'air, — les fluxions par conséquent et les rhumes de cerveau , — les sièges sans dossiers, les places du milieu dans une diligence, au théâtre les pinces

du fond, on. dans un omnibus, le strapontin du président :

— cet accaparement île choses peu désirables a l'avantage incontestable d'être fort méritoire; mais il a l'inconvénient , à la longue, de devenir non moins ennuyeux ;

De céder en revanche, sur leur premièrç réquisition, aux susdits vieillards, la place enviée qu'il aura pu conquérir à force de patience auprès d'elle. Elle est la beauté la plus entourée du bal où notre jeune homme n'est allé que pour lui parler.... 11 demeure ainsi bel et bien privé de ce bonheur.

Ajoutez à ceci qu'il les entend, abusant sans pitié de leurs privilèges et de leur impunité, se moquer du désappointement qu'il n'a pas su dissimuler, — tenir à l'objet de son culte respectueux une foule de propos régence, — et persifler, pour peu qu'elle vienne à rougir, ce qu'il leur plaît d'appeler ses pruderies constitutionnelles.

Le tout à la face du ciel et de la terre, en vertu d'un droit si bien établi, si généralement reconnu, qu'au besoin la gendarmerie le protégerait d'office, s'il prenait envie à notre jeune homme de le méconnaître un seul instant.

11 n'en est pas ainsi des servitudes non apparentes, qui .n'ont pas la force publique pour garant; bien loin de là. Mais qu'en feraient-elles? Le soin même que nous mettons à les cacher, le mystère dans lequel nous les tenons, assurent leur domination et leur durée.

La servitude non apparente , continua le Professeur , est en général une imperfection secrète que nous voulons dissimuler aux autres, et qui nous cause, h raison de cette dissimulation vaniteuse, une certaine somme de petites gênes.

C'est une dent absente qui nous force à parler du bout des lèvres et à rester constamment sérieux ;

C'est une altération quelconque — et pour quelque raison que ce puisse être — de ce que j'appellerai, par une circonlocution nécessaire, Y appareil assident : circonstance éminemment contrariante quand on est juré, ou condamné à jouer au whist, quand on court un lièvre, ou quand on pose pour un portrait; — ledit appareil se trouvant, dans ces deux derniers cas, en contact immédiat et durable avec une selle anglaise ou

320 PETITES MlSKliES

avec une chaise d'atelier, d'ordinaire peu rembourrées lune et l'autre.

C'est encore un de ces tristes vestiges que garde longtemps, après une pénible cure , notre corps livré au fer, au feu , aux médications épispastiques. Il est d'usage de ne jamais avouer l'existence de ces blessures assurément très-légitimes; tandis que, par une contradiction manifeste, on tire quelquefois vanité du mal qu'elles furent appelées à combattre. — Comme circonstance aggravante de cette espèce particulière de servitude , je citerai l'obligation de coucher à la campagne — dans une chambre à deux lits — en compagnie d'un personnage connu pour son indiscrétion. Peu d'angoisses égalent celles qui accompagnent alors certaines révélations devenues indispensables.

Ou bien c'est une de ces incommodités futiles dans le principe, et qui finissent à la longue par acquérir sur nous une influence humiliante : — des bottes neuves, par exemple. Je pourrais à ce sujet citer deux amis qui se querellèrent un soir parce que l'un d'eux était depuis le matin fort à l'étroit dans sa chaussure. Cette contrainte, supportée d'abord avec patience, l'avait, après quelques heures, rendu hydrophobe...

Je n'oublierai jamais ce duel. Les bottes neuves avaient tous les torts; de plus, chose étonnante, leur propriétaire en convenait, mais seulement vis-à-vis de ses témoins. - — Eh bien! lui insinuaient- ils doucement, expliquez — rien n'est plus simple — l'accès de fureur où vous a tout à coup jeté la plus innocente des plaisanteries.... Tout sera dit, et nous irons déjeuner. » Jamais il ne put se résoudre à révéler la

vérité et comme c'était, d'ailleurs, un de ces hommes

véridiques faute de savoir mentir, que le manque d'imagination condamne à la sincérité la plus scrupuleuse, il fallut aller jusqu'au bout.

— Et le dénouement ! criâmes-nous au Professeur qui avait réussi à piquer notre curiosité.

— Le dénouement? répondit-il avec majesté, fut vraiment digne du début. Figurez- vous deux adversaires sans haine.

sans colère , partant 9ans vrai courage, dépités d'avoir à risquer leur vie pour une bagatelle, et d'autant plus solennels qu'ils se sentaient plus absurdes. C'est assez l'usage. On charge les pistolets, on place les combattants. L'homme aux bottes, prenant à part les témoins, leur avait annoncé sa magnanime résolution :

— J'essuierai le feu, et je tirerai en l'air.

Il comptait secrètement sur un effet superbe, et tenait son arme un peu de côté, à la hauteur de la tête, le canon levé vers le ciel : une attitude héroïque et digne. Son adversaire, de trèsbonne foi » lâche son coup au signal convenu. Le pistolet tombe ; l'homme après , les jambes en l'air, dans la plus fâcheuse attitude qu'on puisse imaginer. On le croit mort; il n'était seulement pas blessé. La balle lavait désarmé d'abord, et, par un léger ricochet, 1 avait ensuite étourdi. Adieu tout le grandiose de sa clémence ! Pour tirer en l'air — il y tenait — il fut obligé d'emprunter l'arme de son antagoniste. Ne valait-il pas mieux, je vous en fais juges, recevoir la balle en pleine poitrine?

— Vu murmure n'étant elevt* murmure tceptique x'il en fut, e» réitmixe a iri/r question du Professeur : —

— J'en étais sûr, sécria-t-il, vous êtes tous de mon avis, et je passe immédiatement aux deux dernières classes de servitudes, urbaines ou rurales, suivant qu'elles s'exercent à la ville ou à la campagne.

Quand un homme quitte la ville et va chercher le bonheur aux champs, il ne tient compte d'aucune des corvées qui l'y attendent. Il ne rêve que la fraîcheur des ombrages et les douces émanations de la terre fleurie, le cristal des ruisseaux à demi cachés sous l'herbe épaisse, les regards prolongés sans fatigue sur la mobile et caressante verdure des sinueux horizons. A son insu, c'est la liberté qu'il espère, l'absence de toute contrainte et de toute étiquette. Il entend conclure une trêve de six mois avec le monde, les visites, les dîners priés, les pantalons justes, les gilets à corset, les gants jaunes, le phébus des salons ; bref, toutes les incommodités qu'entraîne le séjour de la capitale. Mais qu'il y prenne garde : sa femme

:)"24 POTITKS MIKKHKS

Le conseil municipal à présider:

Tous les électeurs — grands et petits — à cajoler humblement : A écouter d'une oreille patiente , quand arrive le jour des fermages, les doléances de vingt pauvres diables, tous ruinés — s'il les en faut croire — pour une cause ou pour l'autre. Quittances gratuites à leur donner, si l'on est humain , avec la crainte bien fondée qu'ils ne se moquent d'une pitié crédule ; — ou bien procès à leur faire, avec la certitude qu'ils vous feront passer dans tout le pays pour l'homme le plus cruel, le plus avare, le plus minutieusement tenace.

Ému de toutes ces appréhensions , retoumerez-vous à la ville? — Le» servitudes urbaines vous y attendent, non moins nombreuses, non moins poignantes, non moins redoutables.

Et d'abord — et en première ligne — lorsque vous entrez dans votre garde-robe pour y déposer vos habits de voyage, les insignes de La milice frappent vos regards. Majestueux uniforme ! que de joies il vous rappelle, que de délices il vous promet !

Fimtassin . les factions sous la porte du Louvre — de

If, & ciijelrr bnmblnnrnl.

DE LA VIE tll MAINE. 325

à deux heures du matin — par une bise glaciale qui vous souffle à la figure des tourbillons de neige.

Cavalier, les mêmes factions devant Tare de triomphe du Carrousel, par une après-midi de juillet, immobile sous un soleil à tuer les mouches et les dynasties; — ou bien encore, les hasards de l'escorte royale encourus certain jour sur un locatis dont les jambes de devant semblaient bourrées de coton. Une escouade de dragons, au galop derrière vous, compliquait singulièrement la situation en menaçant de vous passer sur le corps pour si peu que vous eussiez ralenti le pas de votre périlleuse monture. On a vu, à pareille fête, d'honorables pères de famille pleurer d'avance leur imminent trépas , et jeter quelques fleurs sur la tombe ou ils se croyaient entraînés ventre à terre.

Sur votre bureau, un faix de papiers.

Citation à comparaître, le 12 courant à midi, — terme de rigueur après un premier ajournement, — devant le magistrat conciliateur de votre quartier. Il faut aller en personne jurer solennellement devant lui que vous avez soldé le mémoire dont un marchand de mauvaise foi vous réclame le montant.

MM. les actionnaires des mines de*** sont invités à se réunir (à midi, le 12 courant) pour prononcer, sril y a lieu, la destitution d'un gérant qui a mis la société à deux doigts de sa perte. Il s'agit aussi d'un appel de fonds, doublant d'un seul coup la mise sociale. Ces contrariétés industrielles vous rendent tout à coup très-soucieux.

Le même jour, à la même heure, s'assemble le comité de lecture du Vaudeville. On y doit lire la pièce de votre ami M. . . Informé de votre retour, il vient justement de vous envoyer un appel direct, et vous donne clairement à choisir entre votre suffrage dont il a besoin et son affection qui ne vous a jamais servi. C'est à prendre ou à laisser. Décidez-vous.

Tiraillé de la sorte de trois côtés par des obligations contradictoires, et tandis que vous délibérez encore, ne sachant à laquelle entendre de toutes ces sommations impérieuses, vous