INTRODUCTION

L'idée de composer un musée, une galerie, une anthologie de celles de nos souffrances qui ont un côté gai ou grotesque, cette idée n’est pas neuve. Elle appartient en propre à un humoriste anglais connu sous le nom de James Beresford, membre du collège de Merton. Ce nom de Beresford, qui est en tout cas celui de quelques îles situées sur la côte nord-ouest de l’Amérique, est-il un nom réel, ou n’est -il qu’un pseudonyme pour l’écrivain anglais? Peu nous importe.

C’est sous ce nom que l’auteur primitif des Misères de la vie humaine, des Soupirs et des Gémissements qui attristent les existences les plus fortunées, a trouvé bon de se faire connaître et de présenter son livre au public ; nous n’aurons pas l’indiscrétion de chercher à en savoir

INTRODrCTIOX.

d.avantage. Nous nous garderons donc bien d’infliger à un galant boninie cette niiscre d’outro-toinbe, de remuer •sa poussière a\i moment oii il y songe le moins et de troubler sou repos jusque dans l'autre vie.

Les petites misères ou tribulations de la vie HUMAINE ont été jiroduites pour la première fois en France par Théodore -Pierre Bertin, le même, qu’on nous permette de le dire en passant, qui importa en France, vers 1792, l’art de la sténographie, inventé par Taylor en Angleterre. Elles eurent plusieurs éditions d’assez mauvaise apparence, ce qui explique qu’on en rencontre cneorc quelquefois des exemplaires sur les quais.

Depuis, soit au théâtre, soit dans les livres, soit même dans les images, les reproductions plus ou moins fidèles, les imitations plus ou moins heureuses du livre de Beresford ont abondé.

Nous avons emprunté sans façon à l’ouvrage primitif, pour le recueil que nous offrons au public, tout cc qui, dans sa succession, nous a paru mériter qu’on le prît.

Nous nous hâtons de le dire. D’autres avant nous ont puisé à ce fonds commun, sans trop .s'en vanter ; tant pis pour eux. Si l’ingénuité, si l’etfronterie de notre aveu les découvre, c'est une des tribulations, une des petites misères qu’nn peu de franchise leur eût épargnées. Qu’il soit donc bien entendu que ce ne sont point ces voleurs honteux que nous pillons, mais bien le vrai propriétaire; et que ce qu’on trouvera dans notre livre, qui pourrait s’être vu dans les leurs, nous vient de la source et non du réservoir.

Nous avons débarras.sé résolûment notre sujet du cadre pesant dont l’auteur anglais, et à .sa suite ses copistes, avaient jugé à propos d’entortiller et, en quelque sorte, d’écraser leur idée.

J.NTKOmJCTlON.

Il nous a paru que, de toutes choses, il ne fallait jamais prendre que le bon. Dans l’œuvre de Beresford, comme dans l’œuvre des imitateurs àsasuite, que cherche-t-on? La nomenclature des misères et tribulations do l’humanité, qui sont tout le sujet du livre. Que passe-t-on au contraire? que coupe-t-on? Les dialogues et les ficelles sans fin qui, sous prétexte de préparer leur énumération, l’encombrent et l’obscurcissent.

La forme énumérative, la bonne vieille méthode adoptée pour les catalogues, nous a donc semblé la seule qui pût convenir tout à fait à un livre qui n’a d’autre prétention que d’être un répertoire des petits malheurs de l’existence humaine. Cette méthode peu compliquée peut ne pas plaire à tout le monde; il faudrait pourtant avoir le caractère bien mal fait pour n’Ctre point désarmé par sa naïveté même.

Elle a sur toutes les autres l’avantage delai.s.ser pleine liberté au lecteur; de paragraphe en paragraphe, il peut planter là son livre ou le reprendre à son gré sans que jamais l’intérêt puis.se en .souffrir, pui.sque cet intérêt, absent de l’ensemble, est tout entier dans les détails.

N’est-ce pas une précieuse qualité pour un livre que cotte extrême commodité?

Nous avons doublé et triplé peut-être le vieux bagage de James Beresford : c’est là notre mérite ou notre tort.

Le temps a marché deijuis que la pensée de ce livre à la fois burlesque et mélancolique a germé dans la tête de son auteur. Quelque.s tribulations dont a gémi le membre du collège de Merton ont disparu de la scène du monde et seraient incomprises aujourd’hui.

D’autres sont venues en grand nombre prendre leur ])lace; c’est le renouvellement dés petites tribulations inhérentes à la condition de l’humanité, c’est ce progrès.