L. Cl

de

Léon Cladel

l a Revenant

Paul-des-Blés

L'Ancêtre

Trois fois maudite

("liez ceux qui furent

Madame la générale ù la jambe de bois

Du Pain ou la Mort !

Au Point-du-Jour

Bêles et (ri'ns

de

Léon Cladel

l n Revenant

Paul-des-Blés

L'Ancêtre

Trois fois maudite

Chez ceux qui furent

Madame la générale à la jambe de bois

Du Pain ou la Mort !

Au Point-dû- Jour

Bêles et Gens

Un Revenant

Klùber, Michel-Ulysse Klùber, graveur sur métaux, et citoyen de la capitale, fut, le 3 décembre 1851, trouvé sanglant par des lignards et des dragons sur les pavés empourprés du faubourg Saint-Antoine, non loin de l'omnibus renversé <lu haut duquel Alphonse Baudin avait harangué la

Foule, avant de lui montrer comment un délégué de la nation, fidèle à son mandat, doit savoir mourir lorsque tout est perdu, fors l'honneur.

Ainsi que le représentant, l'homme du peuple était tombé dans la même rue au pied de la même barricade, en combattant pour le droit et pour la liberté.

— Vive la République démocratique et sociale! eria-t-il sous les fers des chevaux cabrés qui piétinaient sur lui.

Le cri de ce porte-blouse expirant arrêta net cavaliers et fantassins qui firent volte-face. Un chef de bataillon, songeant à son avancement trop bien gagné, tressaillit sur ses étriers et, s'étant approché du moribond dont les yeux obscurcis le toisaient, il brandit son sabre, puis, impérieux, brutal, impitoyable :

— Allons, dit-il, qu'on muselé ce braillard et qu'on l'achève !

Une douzaine de fusiliers, dociles à l'ordre donné, se courbèrent vers le ruisseau rouge de sang où gisait, épuisé, le vaincu qui venait de pousser ce cri dont on avait peur encore, et les canons de leurs armes fumantes s'abaissèrent lentement.

Tous «es pauvres enfants de roture, héritiers de

misère et serviteurs-nés de toutes les tyrannies, avaient le doigt à la détente et. pâles, en proie à ces angoisses obscures et poignantes qui tordent parfois les complices inconscients d'un grand crime, ils regardèrent avec effarement le martyr qui. s'étant redressé péniblement, offrait sans crainte à de nouvelles balles sa tète auguste de Christ au calvaire et sa poitrine trouée de plusieurs coups de feu.

— Paysans, ouvriers, vous, dont od fait des soldats : soldats, vous dont on fait des bourreaux, obéissez à ce valet de cour, achevez-moi. fît-il. assassinez un des vôtres, amis !

Vu mouvement marqué de recul s*3 produisit parmi la troupe el les fusils des grenadiers oscillèrent.

— Allons donc! enjoignit de loin et d'un ton farouche l'officier à cheval.

L'insurgé répéta :

— Frères, allons donc!

Un vétéran à trois chevrons d'or e! tout balafré'. qui dirigeait l'escouade d'exécution, considéra ses conscrits d'un œil à la fois suppliant el terrible puis il murmura :

— Visez haut ! en jour ;

Ensuite, d'une vois éclatante qui domina les clai-

ii PETITS CAHIERS

ions d'une compagnie de chasseurs de Vincennes accourue il commanda :

— Feu !

Les douze mousquets eurent une seule détonation, et les braves pousse-cailloux, ayant jeté le pékin qu'ils venaient de gracier dans le couloir encombré de Messes et de morts d'une maison voisine éventrée par la mitraille, se groupèrent de l'autre côté de la rue.

— Hé bien ! Hardyo?

Le bon sergent à moustaches grises, interrogé par son féroce supérieur qui, tranquille en selle, humait un cigare, répondit :

— Il est mort.

— A merveille! Et maintenant, tiens, mon brave, allume ce muscad'mos et va boire un coup avec tes blancs-becs.

Obtempérant sans façon, le grognard, un londrès entre les dents, alla, suivi de son peloton d'imberbes en pantalon garance, vers une canlinière adossée au coin d'une bicoque en saillie sur la rue, et là, prit comme eux un petit verre d'eau-de-vie ; ayant trinqué souventes fois et bu, prudent et furtif, il lança quelques regards obliques au fond du sombre corridor où toui à l'heure on avait jeté le fusillé. Mais celui-ci n'y était plus !

— Suffît ! exclama sourdement le briscard ; enfin, courage; et qui vivra, verra!...

Le lundi, 24 mai 1860, les habitants des vingt arrondissements de la métropole se portaient en masse aux sections des diverses circonscriptions électorales.

On marchait, serrés et fiers sous le soleil ; il y avait autour de tous les fronts on ne sait quelle auréole de victoire, et, malgré quelques fauteurs de discorde, pas un cri de mépris ou de haine ne s'élevait contre les sergents de ville qui, taciturnes et racornis, attristaient les rues et les boulevards ça et là...

C'était la fête septennale de Paris et, ce jourlà, le trabucaire couronné, César-Macaire, entendant du fond des, Tuileries, sa bastille à lui, les rumeurs imposantes de ce peuple qu'il avait opprimé, mais non pas asservi, se sentait très mal gardé par les cent mille baïonnettes de ses prétoriens et par tous leurs canons et tous ses tonnerres.

Or, ce lundi de mai, ce lundi solennellement tumulluaire, entre quatre et cinq heures de relevée, une bande de jeunes hommes, qui n'avaient vu ni iS ni 51, allaient du même pas vers la cour d'Amoy, Mandant en chœur un hymne que ni

bâillons ni muselières n'étoufferont jamais en France.

Ils chantaient ! A leur tète, un grand et maigre vieillard, vêtu d'une sorte de carmagnole, et de qui les cheveux, blancs comme neige, flottaient sur deux épaules un peu voûtées, mais encore fort robustes, s'avançait, très lent et menaçant, vers les sbires apostés devant la maison votale où, scrutin en main, le premier de tous, il entra...

— Père, après vous !

Il secoua sa tète léonine et dit, souverainement heureux :

— A vous autres d'abord, à vous les petits : à vous autres, fils !

Il s'approchèrent alors, les jeunes, de l'urne rédemptrice et volèrent un à un. Comme on était assez nombreux, plus de mille, le défilé dura longtemps, une heure au moins.

Chacun déposait son carré de papier en silence et puis s'effaçait en regardant « l'aîné » qui tremblait de vengeance satisfaite et d'orgueil.

Enfin, son tour arriva. Dépliant avec quelque ostentation son bulletin où les noms des futurs élus éclataient en grosses majuscules, il le remit tout ouvert au président du bureau...

Ceint d'une écharpe tricolore et la boutonnière ensanglantée d'une rosette d'officier de la Légion d'honneur, ce souteneur d'empire était long et maigre, comme un glaive. Hautain, il dépassait de toute la tête ses assesseurs. Une cicatrice coupait son front en deux et l'étoilait. Il avait les mains recouvertes de gants militaires ; il portait impé- ' riale et moustaches. Son regard était arrogant et sa bouche, cruelle... Il parlait comme on commande.

Evidemment, cet autoritaire, ce sous-dictateur avait servi!

— Votre carte d'électeur? demanda-t-il à l'ancien qui l'examinait d'un œil étrange et brûlant comme un rayon de feu.

— La voici!

— Bon, allez.

Ils se regardèrent face à face ; on eût dit de deux éclairs d'épée. Enfin, le vieux vota, mais, en votant :

— Vive la...

Le reste fut proféré d'un verbe sourd. Impassible jusque-là, l'ex-reHre, qui présidait le bureau, pâlit :

— Où donc ai-je entendu déjà celte voix, où, mais où ?

Michel-Ulysse Klûber qui se relirait triomphant se retourna avec dédain et d'une bouche justicière et tragique :

— Au faubourg Antoine, le jour de l'assassinat de Baudin. <mi 51 !

Juin, 1860.

Paul-Des-Blés

Fouchlra ! comme ils jargonnent tous ici, m'est avis qu'il va tôt pleuvoir de la grêle et des brandons...

Surpris de nuit, eu plein rt<', non loin d'Issoire, au beau milieu <lc la Limagne, par un orage épouvantable qui découronnail les chaumes <'i couchail les noires futaies d'alentour aussi facilement <|n<'

les blondes céréales entamées déjà par les faucilles des moissonneurs suburbains, un marchand forain du XVIIIe arrondissement, en train de battre depuis quelques mois les campagnes de la Basse-Auvergne, allait, tout en grognonnant ainsi, se réfugier dans une hutte sise au sein d'une grasse prairie limitrophe de la grande route, lorsque, de l'un des fossés qui bordent cette dernière et qu'il avait franchi, jaillirent d'étranges gémissements, assez semblables aux grêles bêlements d'une ouaille en détresse.

— Hé ! qui vive?

Aussitôt une voix d'enfanteau, très longue et non moins plaintive que celle d'un oisillon blessé, répondit dans l'idiome du pays :

— Une âme en peine qui, de faiblesse, a roulé tantôt dans ce trou ; passant, aie pitié de moi, tiremoi d'ici, pour l'amour de Dieu ! j'ai faim, j'ai soif, j'ai froid.

— On toit, mon gros, et tu vas cire servi ; nom d'une pipe! attends un peu^ lu mangeras, lu boiras tout à l'heure et tu te réchaufferas à ton gré, parole d'honneur!

El, déposant à terre sa ruisselante pacotille d'images et de cotonnades, le sensible colporteur de la rue des Rosiers se coula sans tergiverser dans

PAUL-DES-BLES 2i

le bas-fond herbu d'où bientôt il sortit avec force précautions, pressant entre ses mains enduites de glaise siliceuse un petit rousseau blême et transi, mais joli comme un cœur et ne pesant peutêtre point trente livres, tout mouillé.

— Merci, soupirait la frêle créature en se roulant frissonnante dans les deux méchants morceaux de serpillière qui lui tenaient lieu de chemise, l'un, et l'autre, de jupon ; oh, merci, grand merci de ta charité, chrétien !

— Halte-là, ma belle, halte-là î ne me traite pas, je te prie ! de calotin en récompense de ma gentillesse et fais-moi le plaisir d'endosser illico mon burnous; il est chaud comme un bédouin et te séchera, car, pour humide, oh! vrai, tu l'es, ma pauv'e fille.

— On est mâle et non femelle, estimable monsieur, vous à qui je dois et devrai peut-être toujours un cierge.

— Hein, un gars, toi, vraiment?

— Oui.

— Bigre !... On ne s'en serait jamais douté, non; et depuis quand encoiillonne-l-on ici ceux qui sont nés pour porter culottes?

— Ici do même que partout ailleurs, il faut bien se vêtir avec ce qu'on a.

•2't PETITS CAHIERS

— C'est juste!... Eli ! dis-moi donc, crapaud de mon àme, où gîtes-tu ?

— Partout.

— Ta niche est grande, en ce cas; sapristi! quel domaine ! et tes père et mère où diable perchent-ils?

— En haut, tout là-haut.

— Triste habitation que le Paradis! Alors sûrement et conséquemment, lu vis seul sur le plancher des vaches?

— Seul.

— Et quel âge as-tu?

— Treize ans.

— On t'en donnerait bien huit ou neuf en forçant un peu; tu badines, tu plaisantes et tu me mécanises, sans doute, mignon?

— Nenni.

Fort ému, le faubourien de la capitale se mordit la moustache, et, pensif, avant ramassé sa balle, enveloppée d'une toile cirée où l'eau du ciel Huait h torrents, il entraîna L'enjuponné vers la cabane qui bossuait la prairie: une lois là. bien abrités tous les deux :

— Si nous cassions une croûte, ça te déplairaitil, petiot ?

— Au contraire.

— On n'est pas trop mal, après tout, en ee château de berger, et tu vas voir, aimable gringalet, que, grâce à nos industries, la table y sera bientôt mise.

Et l'ambulant chez qui, comme chez la plupart de ses compatriotes, la gaieté revenait toujours au galop, ôta de ses épaules un sac de soldat, en déboucla les sangles, y puisa quelques fouaces, un fromage de chèvre, huit à dix figues sèches, autant de pruneaux, un melon, et, finalement, une bouteille de vin...

— Y sommes-nous?

— A coup sur.

— Eh bien! allons-y sans façons et, quand nous nous serons régalés, on verra ! Va, mon fils, ne te gêne point, attaque !'

Ainsi convié, le fils attaqua si bien qu'au bout de quelques minutes à peine, il ne restait rien, absolument rien du tout dans le flacon ni même dans le sac.

— Cordieu ! murmura le Parisien, nous avions une fringale de première catégorie!... et, comme le mioche s'assoupissait en mâchant sa dernière bouchée, il ajouta : Que diable vais-je faire de ma trouvaille? Il y aura demain onze ans el demi (pie, par une bourrasque pareille, ,j<i récoltai près de

Lille, en Flandre, une veuve! Est-ce que ce serait le tour de l'orphelin, aujourd'hui?... Silence au ciell on ne s'entend pas songer sur terre et l'on a besoin de beaucoup de calme pour calculer un brin ! Assez, major, ou je me fâche, moi; la paix, vieux Dieu !

Loin de se taire, les cieux. interpellés ainsi, tapagèrent de plus belle, et bientôt la rumeur de l'ouragan fut telle qu'on se serait cru menacé par des vagues furieuses, en mer. Redoublant à chaque instant d'intensité, le vent d'autan cassait branches et troncs dans les forêts voisines, tandis qu'au fond du val la pluie torrentielle grossissait sans cesse un riou dont, vers minuit, les ondes grondantes débordèrent, entraînant avec elles, parmi la campagne dévastée, arbres, haies, buissons, gerbes de blé, ceps de vigne, bottes de paille, meules de foin, outils aratoires, animaux de labour ou de bat, volailles, troupeaux, chiens de garde, et la tempête déchaînée souffla jusqu'à l'aurore où s'éteignirent ensemble les folles vibrations de l'air et les mouvements vertigineux de l'eau.

— Cristi, dit l'enfant éveillé qui, du revers des mains, se frottait les paupières, il fait jour et le soleil est déjà levé; voyez, père.

A ce dernier mot si câlin, qui le caressa comme

une brise et le frappa droit au cœur comme une balle, celui que ses camarades de jeunesse avaient, vingt ans auparavant, surnommé le bon zig de la barrière Clichy, tressaillit.

— Oui, grand jour; le noble lampion s'allume, et depuis longtemps déjà les calandres se chamaillent; il est cinq heures trois quarts, si je n'ai pas la berlue...

Et l'honnête drille, écrasant entre ses dents bistrées par le jus de tabac, la courte queue d'un brûle-gueule aussi noir qu'un charbon, indiquai I du doigt le cadran d'une vieille horloge rutilant en pleine lumière au flanc du rustique clocher qui couronnait la pauvre vieille église assise à la pointe du' plus prochain coleau.

— Ça, reprit le jeune aborigène en serrant autour de son buste à moitié nu le manteau dans lequel il avait si bien dormi, ça, c'est Saint-Martinès-Paluds.

— Sacré nom d'un pieu! cria l'autre, encore en passe de rêver, il ne sera pas dit qu'un voyou tel que moi n'a pas sous la mamelle gauche aulant de braise qu'y en eut le saint béat par toi dénommé.

— Plaît-il?

— Va si la bourgeoise que nous recueillîmes

jadis en Artois n'est pas contente, on lui dira : zut ! oui, m'ami ; quant à la gonzesse, on lui ripostera : tiens, toi, citoyenne, défronce ta frimousse; voici le pantin en pain d'épice assaisonné de sucre d'orge que tu me prias de te rapporter de chez les montagnards qui parlent charabia.

— Que meou ?

— Désires-tu, voyons, sois franc, que je le fasse un petit bout de conduite?

— Oh! je reste ici, car, nulle part à l'entour de ce hameau, je ne serais aussi bien.

— Et brouter ! gamin ; ne te figure pas qu'en cette pétaudière les alouettes te tomberaient du ciel dans la bouche toutes rôties.

— Il y a du fruit sur les arbres et des racines dans les champs.

— Et dodo?

— Tièdes et doux en cette saison sont à qui veut y sommeiller les bois de la plaine ainsi que ceux de la montagne; et puis quelqu'un me retirera, tout le monde ne sait pas que j'ai le mauvais œil.

— Le mauvais œil ?

— Oui ; l'on prétend dans nos chaumières que partout où je loge les bêtes meurent; aussi

me ferme-t-on la porle au nez en aval comme en amont.

— Tonnerre de die ! les gens de par ici sont donc plus ânes que leurs ânes et plus pores que leurs porcs; on est là! les pays ne te verront pas fleurir sous ces rameaux; est-ce entendu? je t'emmène.

— Où?

— Là-bas en celte fière ville où le moindre galopin ose toiser un évèque et dire à Sa Majesté : « Tu sais, toi, je t'arrose. » Houp-là!... mais une seconde ; minute ! il convient que lu puisses te présenter décemment à toute ma famille ainsi qu'à mes nombreuses connaissances; on va te tailler un frac, camarade; attention! ne bouge mie.

En un clin d'œil, l'homme qui ne voulait pas être inférieur au bienheureux nommé Martin eut découpé dans son vaste manteau « où le moine avait pioncé si crânement » une casaque, des culottes , une casquette cl deux chaussons. Il s'agissail 3e coudre tout ça ! Rien de plus facile ! A défaut de fil et d'aiguilles, les diverses pièces du costume improvisé furent reliées entre elles au moyen d'épingles, qui garnissaient, avec mille autres menus objets uliles en voyage, le

sac de fantassin d'où le frugal dîner de la veille avait été si opportunément extrait; trois pelotes y passèrent, et quelques elons à caboche plate assujettirent à merveille une semelle d'écorce de chêne à chacun des deux souliers en drap que le tailleur-cordonnier mit aussitôt aux pieds du chétif client qu'il avait tiré de l'abîme où la divine Providence l'avait laisse choir; et l'enfant, enfin harnaché du cap aux orteils et qui souriait en se mirant dans une flaque d'eau, s'écria, transfiguré :

— Que sou'i poulit ?

— T'as raison de te trouver beau dans ces nippes. Ainsi ficelé, mon cher, et muscadin comme tu Tes naturellement, nos grisettes, làbas, te reluqueront de tous leurs quinquets. En route, fiston! Nous avons un fameux bout de chemin à faire pour arriver à la cîme où je perche avec ma vieille et ma jeunette. Ouvre l'équerre et dis bonjour aux muffes de cette région, qui, c'esl positif, n'attachent pas leurs chiens avec des saucisses: ah! daine, non. Une, deusse; en avant... arche !

Ils partirent ensemble, à travers les terres inondées et désolées au-dessus desquelles riait le brûlant soleil estival, el trente longues jour-

nées s'écoulèrent avant qu'ils fussent parvenus, errènés et tout poudreux, au faîte de la haute colline d'où soudain, un dimanche, à l'aube, ils virent, au milieu d'un énorme poudroiement d'or, surgir en plein azur un amas de prodigieuses architectures : flèches, dômes, propylées, tours, portiques, arcs de triomphe et colonnes funéraires, étincelant au-dessus d'un océan de toits ardoisés que le matin empourprait de ses traînes sanglantes.

— Est-ce là que nous nous rendons, questionna le blanc-bec qui, n'en pouvant plus, soufflait, afïaissé sur une pile de cailloux; est-ce là, seigneur Dieu?

— C'est là, répondit le prison, qui, debout et chapeau bas, s'emplissait les orbites des splendeurs de sa cité natale; oui, c'est bien là, le beau des beaux, le grand des grands, unique en son genre ; salue, mon [petit, salue sa Majesté ce colosse !

— Oh ! père, il n'y a rien de pareil sous les nues, rien de plus allier ni d'aussi joli ! Mais tant las suis-je que je n'aurai jamais la force de pousser jusque-là !

— Si. morbleu ! car je t'y trimballerai d'aplomb, moi, ûllet, <'i sur le dos encore.

On l'y transporta vraiment de la sorte; ébloui, fasciné, béant, il y entra sur la brune au moment même où la ville géante, emplie du tumulte des chars, ceignait sa ceinture de feu, sa couronne d'étoiles!.... Et pendant les trois ou quatre hivers qui précédèrent celui de 1870-71 dont les frileux ont gardé la mémoire et les autres aussi, c'est lui, que non loin de la hutte célèbre où ne trône pas encore la sacro-sainte basilique votée depuis avec tant d'ardeur par « l'Assemblée la plus librement élue et la plus libérale qu'ait eue la France », c'est lui, ma foi! que les mauvais garçons et les lionnes filles de Montmartre, escaladant ou dévalant les pentes, virent si souvent de six heures de relevée à minuit, tête nue, en sabots, et le corps emprisonné dans une peau d'agneau semblable à celle que les traditions hiératiques attribuent au juif Jean-Baptiste, se trémousser sur le trottoir de la chaussée des Martyrs, à l'angle du boulevard Rochechouart, devant un gril à marrons et contre le vantail à demi démantibulé d'une antique porte cochère fermant tant bien que mal une masure aujourd'hui détruite, sur l'emplacement de laquelle hennissent chaque soir ii la même heure les chevaux dressés et gambadent les clowns sauvages du cirque fernando.

— Castagnas , bramait ce moutard dépayse , castagnas caoudas !

Si peu de gens entendaient mal que cela signifie : marrons chauds ! en revanche , tout le monde comprenait à merveille la mimique du jeune barbare.

— Hé bé ! lui dis-je en langue d'oc, un soir de Noël qu'il gelait à pierre fendre, en vends-tu beaucoup?

— Assez ainsi.

Puis, ombrageux, il releva le front et me regarda fixement : « En quel endroit, exprimaient ses claires prunelles bleu de ciel, ai-je vu ce curieux qui s'intéresse à mon trafic? »

— Cette année-ci, poursuivis-je, afin de lui donner le change, oit a récolté force fruits sur les châtaigniers en Gascogne comme en Bretagne, et Xexalade a beaucoup donné près du bourg que j'habite à trois cents lieues d'ici ; mais d'où donc es-tu, toi?

— Moi ! puisque vous parlez si lestement mon verbiage, vous devinez bien...

— Non, pas du tout.

— Intrigant ! lu me couillonnes, il suffit de m'ouïr un tanlet pour s'apercevoir que je suis

natif d'outre-Loire.

3i PETITS CAHIERS

— Oui, mais l'Auvergne esl si grande; il y a Saint-Flour, Riom, Aigueperse, Clermont-Ferrand, Thiers, Vic-le-Comie , Aurillac, Salers, Chaudes- Aiguës...

— El Brioude aussi.

— Brioude! ah! 1res probablement, c'est là que lu naquis?

— A ee qu'on prétend.

— Une bonne ville! e( tu t'intitules?

— Sans-Souci.

— Cadet, il me semble que tu le moques de moi.

— Nenni, l'aîné.

— Voyons, on te demande uniment si lu t'appelles Pierril ou Janou?

— Paul.

— Et ton nom de famille?

— Inconnu! Je suis Paul, Paul-des-Blés , ayant été recueilli le jour des Apôtres, dans un champ de sarrasin, sur la paroisse du saint ainsi baptisé.

— Vraiment?

— Oui.

— Ceux (jtii t'abandonnèrent firent an méchant coup, et, par leur faute, tu dus bien souffrir en ton berceau; je te plains! aurais-tu des parents ici, mon gars !

Une double larme parue au bord de ses eils y trembla quelques instants, pure et vive; après quoi, pendant qu'elle lui roulait lourde au long des joues, il se croisa fièrement les bras sur la poitrine et brusque, amer, indigné, m'apostropha de cette façon :

— Ah ! ça, vous, pourquoi m'interroger ainsi? les mouches abondent en ces parages! En sériezvous une par hasard ? Allez, en ce cas, rapporter à votre Badingue que je n'ai jamais crié : Vive Lui! C'est un ogre, on sait cela, mais qu'il prenne garde à sa peau! Tous ceux qu'il envoya là-bas, jadis, pour y laisser la leur, n'y sont pas tous décédés, et quant aux autres, qui n'en sont pas revenus, ils avaient, en partant, quitté des petits au pays et cette marmaille a grandi !

— Nul n'en ignore, aussi comptera-t-on sur elle au moment voulu; ta main? Nous sommes d'accord, ami; le citoyen qui le secourut, t'éleva, t'instruisit, a fait de toi, mon cher, un gaillard, un homme.

— Oh ! s'il pouvait aujourd'hui vous entendre parler de la sorte !

— Il ne serait donc plus là, par hasard, ce vaillant ?

Tout de suite, une nouvelle hésitation se ma-