I.A sot ms lil. \ NCIIK

roiiiinc son ihuii I in(ii(|ii<>; si \i\<- (|ii un i-i'it (liL à l;i \*)ii' hitllcr. un i';i\'nn de soleil <jiii «glisse; cl si ^;('iilill(' (|n elle ciil Iroiivr ^Ti'icc «Ml l(Mn|)s «le LjiK'iic (lc\;inl (iri|)|)('iiiin;iii(l, llodihiid cl Kiinii n;iL;idl)is. soinhiids j)cn ilclicals. coninic nous s;i\('/.. (liiiiilcs c;ii('ss;i l;i jolie N isilciisc, il l;i conlcniphi loni^lcnips ii\(*c ticlic'cs priulant (prcllc ^ri^notail un Liscnil dans sa main ; j)iiis, s(» souvcnanl <|n il dc\ ait à sa dignitô de gi'ondoi' un pvu :

(( Ah çà, mademoiselle, dit-il d'un Ion |)laisanimenl nia\c\ niapprendrez-vous eidin ce que je dois j)ciiscr d une pareille ((Mulnile? Comment! on vous traite ici comme une duchesse! j'ai défendu ma porte à Olivier-le- Daim, dont la physionomie et l'allure de chat vous eilarouchent; Bec-d'Or, mon beau faucon, en est mort de jalousie; et tous les soirs vous me quittez , ingrate , pour courir les champs comme une souris sans aveu! Et où allez-vous de la sorte, sans souci de vos dangers et de mes inquiétudes? Où allez-vous?

répondez! je veux le savoir, je le veux! » L'interrogatoire était pressant, et pourtant, comme vous le pensez bien, la pauvre Blanchette n'y répondit pas; mais, fixant d'un air triste ses petits yeux intelligents sur ceux de l'enfant grondeur, elle chiffonna les pages d'un évangile entr'ouvertsur la table, et arrêta ses pattes roses sur ces paroles : Visiter les prisonniers. Charles demeura surpris et confus, comme il advient aux présomptueux qui reçoivent une leçon à l'instant même où ils croyaient en donner une ; car plus d'une fois il avait entendu raconter des choses étranges sur les habitans souterrains du Plessis-lès- Tours, et plus d'une fois il avait médité un pieux pèlerinage à la prison de ce jeune d'Armagnac dont l'âge et la naissance excitaient plus particulièrement sa curiosité et sa sympathie; mais la terreur que lui inspirait son père l'avait retenu jusqu'alors, et maintenant il se reprochait sa prudence comme un crime. Dès le soir même il résolut de l'expier.

I,\ SOI lus i;i,\N(;iii,

(^)iu'l(|ii('s inimilcs ;i|n<'s Ir <(nivrc-l(Mi, il s\*S(|iii\ :i (le s;i Ion icllc. su i\ i d Un jcimc \ :il«'t t'Iiai'^cd iiiK* corlx-ilN* (|iii rciilcniciil du piiiii, du \iii (i des Irnils. cl dcsccndil dans une

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des cours intcrieuies du château. Une compagnie de la garde écossaise y rôdait au clair de lune le long des murailles. « Qui\'n'e? cria une voix rauque et menaçante. — Charles, dauphin. — On ne passe pas! » Mais Charles s'approcha de Tofficier de ronde et lui souffla

deux mots à Toreille. « S'il en est ainsi, allez, monseigneur! dit alors le soldat, visiblement déconcerté, allez! et que Dieu vous protège; car si vous êtes découvert, je suis perdu. » Notre héros employa, pour éveiller le gardien des prisons et lever ses scrupules, le même moyen avec le même succès. Peut-être, ma sœur, êtes-vous curieuse de connaître les magiques paroles qui , dans la bouche d'un enfant, faisaient baisser les épées et tomber les verrous ; les voici : Le roi est bien malade. Charles avait foi dans cette formule dont il avait souvent éprouvé la toute-puissance : car elle rappelait aux gens du vieux Louis XI, soldats, courtisans, geôliers ou valets, qu'une bouderie d'enfant pouvait se changer tout à coup en une bonne et solide rancune de roi. Le dauphin et son page, sous la conduite du geôlier s'aventurèrent, non sans quelque hésitation, sous une Aoûte humide et sombre, et le long d'un escalier en spirale dont chaque marche gluante les menaçait d'un faux pas.

I,.\ SODIUS III.NNCIII

'l'niis lini-^ m;iicli;iiciil ;i l:i liniif pi-rcniro (riiiic lni'< lie (l(< l'rsinc. l;iiil(>L l);ilLii(' \),\i 1 aile ;i\ciinlc (l<'^ cliiiiiN cs-soilris, l;inl<')l M^onisMtil sous les i^oiillcs (I (MU (lue su;iil l;i noùIc.

I']iiliii uu luuil \;i;^u<' dalKH'd, mais j)lus clistiiict (!(' j)ason pas, un hriiit do |)laiiitos et de soupirs leur annonça le ternie du voyage.

Le guitle s'éloigna, et Charles recula d horreur devant le spectacle qu'il avait sous les yeux. Figure/.vous, ma sœur, une cage de fer scellée dans le nuir, basse, étroite, où chaque mouvement devait être une douleur, où le sommeil devait être un cauchemar, et dans laquelle gémissait

et se tordait un enfant! Je dis enfant, quoique le duc de Nemours, Thôte de cette affreuse demeure , atteignît bientôt sa dix-septième année; mais, à le voir si grêle et si pâle, on lui eût supposé douze ans au plus. A peine dans l'adolescence, il avait tant souffert qu'il émerveillait ses bourreaux par sa tenace longévité, et que le geôlier, dont il recevait la cruche d'eau et le pain noir quotidien, hésitait chaque jour sur le seuil du cachot, se demandant s'il ne vaudrait pas mieux envoyer à sa place le fossoyeur.

Le dauphin, pour aborder le prisonnier, chercha de douces paroles et ne trouva que des larmes. Nemours comprit ce muet salut et y répondit par un sourire de reconnaissance ; puis tous deux causèrent à travers les barreaux. Quand l'un déclina timidement sa qualité de fils de Louis XI, l'autre ne put se défendre d'un mouvement de surprise et d'effroi ; mais cette fâcheuse impression ne tint pas longtemps contre la parole et la figure si

i,A SOI nis ni-ANCIIi:. 8y

IViiiiclics (lu (l.iiipliiii. I'',l r;iiiL;ci- drpiiis dix MHS ;iii\ clidscs de <c iin»ndc, le iccliis iil d ;i- |)(H(I ;i snn iioMc visilciir de iiiiïvcs (jiicst ions (|(ii r;i|)|)(d:iitM»l celles des Mnacliorrtos dcrnand;inl aux rares V()yii<;(Miis dans le drseit : ll(ilit-()ii encore des vil/es? eelchre-t-on encore (les nuirid^es .^ lorsipTnne circonstance imprévue donna nn (onr nou\ eau et ])ius |)i(|nanl à la conversation. Un tiers vint se jeter élourdinicnt entre nos vieux amis d'une heure, et ce personnage nudaj)j)ris, j'ai honte de l'avouer, ma sœur, n'était autre que la commensale du dauphin, la rivale de Bec-d'Or, Blanchette, puisqu'il faut l'appeler par son nom ; passant au travers des grilles à la faveur de sa petite taille, elle escaladait les jambes et les bras enchaînés de Nemours, et prodiguait au prisonnier des caresses toutes semblables, sinon plus vives, à celles que le prince avait obtenues le jour même : « Tiens ! vous connaissez Blanchette! dit Charles surpris et piqué. — Si je la connais! répondit Ne-

mours; depuis dix ans c'est ma souris à moi, c'est mon amie, c'est ma sœur. — L'ingrate! ce matin encore elle partageait au château les biscuits de mon déjeuner. — Depuis dix ans, monseigneur, elle vient dans mon cachot partager mon pain noir. — Jour de Dieu! murmura le jeune prince » Mais sa colère enfantine s'évanouit de- \ vant un sourire malideux de Nemours.

^^^ « Je crois, monsei- ^ gneur, dit le jeune duc, que vous me feriez volontiers l'honneur de rompre une lance avec moi pour les beaux yeux d'une souris. Il m'est impossible en ce moment de répondre au cartel : voyez!... » Et il soulevait aux yeux de son rival ses bras qui pliaient sous les chaînes.

Alors s'émut un débat original et touchant entre le fils de Louis XI et le prisonnier de

i,\ soriiis lu.wciiK.

Louis XI, clKHini (I <'ii\ |ii(l<'ii(l:iiit siirp.'issrr iMllIrc en iii:illi<-ii|- ; I un l;iis;iiil IoikIk'I' ;i sou ;i(l\ (TsmIi'c les |);in»is IiiiiiikIcs cl Ic^ l).ur('inix ('•|);iis (le s;i prison. Iinilic |)('i^M;inl l.ilinosj)lu'r(' (I ennui cl l;i cli;iinc \i\;inlc (]{' coiirlisans cl (I Cspicuis donl le poids I ('■loiiHail ; l'un luonlianl son corps torturé, 1 autre son co'ur sait;nanl, cl tous deux terminant leur j)laidoycM' par la nièinc conclusion : « Tu vois l)icn, Nemours, — vous voyez bien, monseii^iuMii-, — i\\\c I ai l)(>soin de lîlanclicttc pour m aider à \ i\ re et à soutïrii*. » Après une discussion longue et stérile, ils finirent pai- où ils auraient du commencer : ils convinrent de prendre l'objet même du débat pour arbitre. « Voyons, mademoiselle, dit le daupliin à Blanehette, déclarez franchement auquel de nous deux vous désirez appartenir. » Et soudain vous eussiez vu la petite souris aller de Tun à Tautre avec force gentillesses, puis s'arrêter entre eux en les regardant tour à tour avec ses petits yeux brillans

qui semblaient dire : A tous deux, mes enfans !

Ici, ma sœur, j'éprouAe le besoin d'un aveu que j'avais différé jusqu'à présent dans l'intérêt dramatique de mon récit. L'esprit, le bon cœur et les manières de Blanchette vous étonnent sans doute, et je le conçois; car moi-même, qui eus autrefois mainte occasion d'étudier de près le peuple intéressant des souris, jamais, je l'avoue, je n'ai rien observé de semblable. Il est donc urgent de le dire, Blanchette n'avait d'une souris que la forme, Blanchette était une fée! Les historiens du temps, il est vrai, n'ont rien dit de cette métamorphose; mais je puis vous en garantir l'authenticité et, de plus, vous en révéler les causes secrètes, sur la foi de certain manuscrit gros et gras de science, qui m'est échu pour lot dans l'héritage de ma grand'tante. Des rats bibliophiles en ont mangé les trois quarts, les vers l'ont illustré de broderies à