SUR LA CALOMNIE

Nous avons parmi nous déiruit la tyiannie. Ne détruirons-nous pas l'impure calomnie? J'eniends déjà frémir au nom de liberté. Ce monstre enorgueilli de son impunité.

Les lois h son poignard opposent leur égide ; Mais , bravant du sénat la justice rigide, 11 insulte au courroux des impuissantes lois , Et de la renommée usurpe les cent voix.

D'écrivains, d'imprimeurs quelle horde insensée Diffame ce bel art de peindre la pensée ! Un faquin sans esprit , chansonnier des valets , De refrains d'antichambre habillant ses couplets, Compile loiudement de tristes facéties, Qu'il orne avec raison du nom de rapsodies : Le stupide Léger veut remplacer Piron ; Fantin se croit Tacite, et Richer Cicéron : Le démon du mensonge inspire leurs brochures ; Un peu d'or fait couler des flols d'encre et d'injures. Même en ces temps de gloiie où des soldais français Tous les fleuves toscans aiteslent les succès , Dans les murs de Paris l'Autriche a son armée Qui, faisant chaque jour mentir la renommée , De loin , par des pamphlets signalant sa valeur , Poursuit sous les lauriers Bonaparte vainqueur ; Et, vantant des Germains la prudente retraite, Pour l'aigle fugitive embouche la trompette.

Dans ce nombreux essaim , doublement indigent , Nul n'a besoin d'honneur , tous ont besoin d'argent. A la honte aguerris, ces forbans littéraires

Ont mis leur conscience aux gages des libraire». Envieux par nature, et biigands par métier. Ils vendent l'infamie à qui veut la payer; Et, meublant de Maret la boutique infernale, Ils dînent du mensonge et soupent du scandale.

Bon ! me dit un lecteur, à quoi tendent ces versî Ce bas monde est rempli de sots et de pervers. Mais veux-tu , des héros négligeant la peinture , Abaisser tes crayons à la caricature?

Et le hideux portait des bâtards de Cacon Doit-il souiller la main qui peignit Fénelon? A Fonvielle, à Langlois, daigneras-tu répondre? Leur nom seul prononcé suffit pour les confondre. Prétends-tu , déchaîné contre ce vil troupeau , Armé des fouets vengeurs d'Horace et de Boileau , Fesser le grand orgueil du petit Lacretelle ? Rendre d'un Jolivet la bêtise immortelle? Et, du plat Souriguière exhumant les écrits, Disputer au néant ses plus chers favoris?

Il les réclamerait, c'est tenter l'impossible. Organe du public , la censure inilexible , Exerçant à loisir le pouvoir d'un bon mot , Punira Lormian du malheur d'être un sot. Un défaut naturel veut quelque tolérance : Il sait ennuyer; soit : on sait bâiller en France. Pour moi , je ne veux point, Dou Quichotte nouveau De prétendus géans me remplir le cerveau, Et , la lance en arrêt , cherchant les aventures. Ou redresser les torts, ou venger les injures. Mercier combat Newton, Voltaire et le bon sens; 11 sera ridicule ; il le veut, j'y consens. Qu'il nous vante Rétif, son émule en folie ; Que, d'un fard imposteur enluminant Thalie, En doucereux jargon surpassant ses rivaux , Dumoustier dans ses vers commente Marivaux; Que le cousin Beffroi reste au fond de la lune ; Que Dumolard nous glace à la même tribune

* CuÉMEK (Marie -Joseph ), né à Constaniinople, le '■iS août 1764, mort à Paris le 10 janvier 1811 , débuta à lage de vingt-deux ans au théâtre par la tragédie de Charles IX; il donna successivement Henri VllL, la ^'ort de Calas, Cuius Gracchus , l'imoléon et Fénelon. Tous tes ouvrages obtinrent de beaux et légitimes succès. Héritier d'une partie des talens de Voltaire au théâtre, Chénicr se montra , dans la satire,, le rival de Boileau. Le Discours sur la calomnie, VÉpltre à f^oltaire et le

Discours sur l'intérêt personnel sont des compositions aussi remarquables par l'élévation des pensées que par l'énergie et la netteté de l'expression. Peu d'écrivains ont applique avec plus de bonheur que Chénicr le raisonnement à la poésie. Quant à l'art de stygmaliser les travers et de faire justice des ridicules au moyen d'une mordante et spirituelle ironie , il serait difficile de décider si Voltaire le possédait mieux que lui.

Où îa raison sublime ailumait son llambcau , Où discutait Bainave, où lonna Mirabeau; Sur sa fvre de plomb que Souriguière chante De Duniont converti l'humanité touchante; Que le moine Gallais, barlesquenient disert, De Midas Bénesec fasse un nouveau Colbert : A tous ces beaux esprits il est permis d'écrire, Et j'attends qu'un décret me condamne à les lire.

Plus tolérant encor, je souffre qu'en tout lieu Trissotin Rœderer se dise Montesquieu.

Poursuis, cher Trissotin : doctement ridicule. Ecrase le bon sens sous ta lourde férule : Et , de la renommée épiis à son insu , Régente l'univers sans en être aperçu.

Un sot est toujours vain. En passant dans la rue. Vous nommez Démosthène, et Lémerer salue L'auteur même du Sourd n'est pas exempt d'orgueil ; De Richer, de Ferlus c'est le commun écueil , Et Gallais, qui n'a point, mais qui donne la gloire, Croit que le sort du monde est dans son éciitoire.

Ou condamne à l'oubli de petits charlatans Mécontens du public, et d'eux-mêmes conlens. Mais c'est peu d'ennuyer : les sots veulent proscrire. A leur honte vénale on les a vus sourire ; Us pouvaient, retranchés dans leur obscurité. Echapper aux silllets de la postérité : Vaincus par l'ascendant d'une étoile ennemie, Us ont cherché l'éclat , l'argent et l'infamie. Ah ! ce n'est pas ainsi que les esprits bien faits Métlitent à loisir de durables succès : Ils ne franchissent point la limite sacrée , Et par eux la décence est toujours honorée. L'écrivain philosophe, au-dessus des clameui-s. Instruit par la morale , et même par ses mœurs : La balance à la main , la sévère critique Voit couronner son font du laurier didacti(|ue : Armé de la satire , un utile censeur.

Avoué par le goût , en est le défenseur. Le crime est au-delà : toutlibelliste avide. Armé de l'imposture , est un lâche homicide. Le plus vil a le prix dans un métier si bas ; Mentir est le talent de ceux qui n'en ont pas ; Nuire est la liberté qui convient aux esclaves : Pour doimer aux Français de nouvelles entraves. De libelles fameux les autem-s inconnus Ont sur ce noble droit fondé leurs revenus.

Comme eux , nos décemvirs , ces tyrans du génie , Chérissaient, protégeaient, vantaient la calomnie. Et du chêne civique ils couronnaient le front Qu'à Rome on eût flétri d'un solennel affront.

I Ah ! si quelque insensé défendait lein- système :

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Regarde , lui dirais-je, et prononce toi-même.

1 Vois le crime , usurpant le nom de liberté ,

I Rouler dans nos remparts son char ensanglanté ;

I Vois des perles sans deuil , des morts sans mausolées ;

j Les grâces , les vertus d'un long crêpe voilées ;

I Près d'elles le génie éteignant son flambeau,

' Et les beaux-arts pleurant sur un vaste tombeau.

I Les malheurs sont récens. Quel monstre les fit naître?

{ A sa trace fumante on peut le reconnaître : La calomnie esclave , à la voix des tyrans, De ses feux souterrains déchaîna les torrens , Qui , du Var à la Meuse étendant leurs ravages , Ont séché les lauriers croissant sur nos rivages. Nos champs furent déserts, mais peuplés d'échafauds; On vit les innocens jugés par les bourreaux. La cruelle livrait aux fureurs popidaires Du sage Lamoignon les vertus séculaires ; Elle égorçeait Thouret , Barnave , Chapelier , L'ingénieux Bailly, le savant Lavoisier, Vergniaud dont la tribune a gardé la mémoire. Et Custine , qu'en vain protégeait la victoire. Condorcet, plus heureux, libre dans sa prison , Echappait au supplice en buvant le poison. 0 temps d'ignominie , où , rois sans diadème , Des brigands parvenus à l'empire suprême , Souillant la liberté d'éloges imposteurs , Immolaient en son nom ses premiers fondaieui-s!

Allons , plats écoliers , maîtres dans Fart de nuire

Divisant pour régner , isolant pour détruire.

Suivez encor d'Hébert les sanglantes leçons;

Sur les bancs du sénat placez les noirs soupçons ;

Qu'au milieu des journaux la loi naisse flétrie;

Dans les pouvoirs du peuple insultez la patrie;

Qu'un débat scandaleux s'élève , à votre voix.

Entre le créateur et l'organe des lois ;

Empoisonnez de fiel la coupe domestique ;

Etouffez les accens de la franchise antique ;

Courez dans tous les cœurs attiédir l'amitié.

Séchez dans tous les yeux les pleurs de la pitié ;

Opposez aux vivans l'éloquence des tombes;

Prêchez l'humanité, mais parlez d'hécatombes :

Plus coupables encor , tels que de noirs corbeaux , ' Osez (les moits fameux déchirer les lambeaux , 1 Auprès de leurs rayons rassemblez vos ténèbres , I Brisez vos faibles dents sur leurs pierres funèbres.

Ah ! de ces demi-dieux si les noms révérés

Par la gloire et le temps n'étaient pas consacrés , I Leur immortalité deviendrait votre ouvrage : I La calomnie honore en cioyant qu'elle outrage.

j Narcisse et Tigellin , bourreaux législateurs

De ces menteurs gagés se fojil les proicciems ; De toute renommée envieux adversaires , Et d'un parti cruel plus cruels émissaires, Odieux proconsuls , régnant par des complots , Des neuves consternés ils ont rougi les llols. J'ai vu fuir, à leur nom, les épouses tremblantes; Le Moniteur fidèle, en ses pages sanglantes, Par le souvenir même inspire la terreur , Et dénonce à Clio leur stupide fureur.

J'entends criei- encor le sang de leurs victimes , Je lis en traits d'airain la liste de leurs crimes. Et c'est eux qu'aujourd'hui l'on voudrait excuser ! Qu'ai-jedit ? On les vante ! et l'on m'ose accuser! Moi , jouet si long-temps de leur lâche insolence , Proscrit pour mes discours, proscrit pour mon silence, Seul , attendant la mort quand leur coupable voix Demandait à grands cris du sang et non des lois. Ceux que la France a vus ivres de tyrannie , Ceux-là même dans fOmbre armant la calomnie. Me reprochent le sort d'un frère inforltiné Qu'avec la calomnie ils ont assassiné ! L'injustice agrandit une ame libre et tière. Ces reptiles hideux , sifflant dans la poussière , En vain sèment le trouble entre son ombre et moi : Scélérats , contre vous elle invoque la loi. Hélas! pour ai'racher la victime aux supplices. De mes pleurs chaque jour fatiguant vos complices, J'ai couibé devant eux mon front humilié : Mais ils vous ressemblaient , ils étaient sans pitié. Si le jour où tomba leur puissance arbitraire , Des fers et de la mort je n'ai sauvé qu'un frère , Qu'au fond des noirs cachois Dumont avait plongé. Et qui deux jours plus tard périssait égoi-gé, Auprès d'André Cbénier avant que de descendre, J'élèverai la tombe où manquera sa cendre , Mais où vivront du moins et son doux souvenir, Et sa gloire, et ses vers dictés pour l'avenir. Là , quand de thermidor la septième journée Sous les feux du Lion ramènera l'année , 0 mon frère ! je veux , relisant tes écrits , Chanter l'hymne funèbre à tes mânes proscrits. Là , souvent tu verras près de ton mausolée Tes frères gémissans , ta mère désolée , Quelques amis des arts , un peu d'ombre , et des fleurs ; Et ton jeune laurier grandira sous mes pleurs.

Ah! laissons-là nos jours mêlés de noirs orages : Voulons-nous remonter le long fleuve des âges ? Partout la calomnie a , de traits imposteurs , Du genre humain trompé noirci les bienfaiteurs. Contre leur souvenir elle ose armer l'histoire : Dans la nuit , sur le seuil du temple de mémoire , Elle veille, et combat l'auguste vérité,

Qui s'avance à pas lents vers la postérité. Aux intrigues de cour c'est elle qui préside ; Souvent elle embrasa de sa flamme homicide Le tribunal auguste où dut siéger J hémis. 0 juges des Calas , vous lui fûtes soumis. Ses clameurs poursuivaient Abailard sous la hairf , L'Hôpital au conseil , Fénelon dans la chaire , Turenne et Luxembourg sous les tentes de Mars; Denain même la vit sur les pas de Villars ; Et Catinat , couvert des lauriers de Marsailles , Au lever de Louis la trouva dans Versailles. Les Cévennes long-temps ont ledouté sa voix : Elle guidait Bâville, elle inspirait Louvois. N'est-ce pas elle encor qui , dans Athène ingrate , Exilait Aristide, empoisonnait Socrate?

Qui dans Rome opprimée égorgeait Cicéron , Ouvrait les flancs glacés du maître de Néron? Elle espéra flétrir de son poison livide La palme de Virgile et le myrte d'Ovide ; Si l'arrêt d'un tyran fait massacrer Lucain , Chez un peuple asservi chantre républicain ; Du vulgaire envieux si la haine fiivole A l'Homère toscan ferme le Capitole; Si je vois du théâtre et l'amour et l'orgueil , Molièie admis à peine aux honneurs du cercueil ; Milton vivant proscrit, mourant sans renommée , Et la muse du Tage à Lisbonne opprimée; Helvétius contraint d'abjurer ses écrits; Le Pindare français loin des murs de Paris Fuyant avec la gloire et cherchant un asile ; Les cités se fermant devant l'auteiu- d'Iimile : Sur l'éternel fléau de leurs jours malheureux , J'interroge en pleurant ces mortels généreux : Leurs mânes irrités nomment la caloiiuiie. On ne vit pas toujours son audace impunie. Pope chez les Anglais, Voltaire parmi nous , Souillés des noirs venins de ses serpens jaloux. Repoussant les conseils d'une molle indulgence , A leurs vers enflammés dictèrent la vengeance. Guidé par le plaisir vers ces divins écrits , Le lecteur indigné confond dans son mépris LesBIacmores français, lesFrérons d'Angleterre, L'avenir tout entier leur déclare la guerre : Pour l'effroi des méchans , un immortel burin Grava ces noms flétris sur des tables d'airain. 0 poètes de l'homme, et mes brillans modèles. Ainsi que vous noirci de crayons infidèles, A Windsor, à Ferney, sous de rians berceaux , J'irai de vos couleurs abreuver mes pinceaux ; Et si , dans les transports d'un délire homicide , Prenant lems faibles traits pour les flèches d'Aicid'. Langlois, Beaulieu, Crétot, Souriguière, Fanlin, Ont par la calomnie illustré mon destin,

Fantiii, Crétot, Bcanlieu, Langlois et Souriguière , Entourés tout à coup d'une allVeuse lumière , Au défaut du carcan qu'ils ont trop mérité, Subiiont dans mes vers leur immortalité.

Quel sujet de vengeance arma ces doctes plumes, Noircit tant de journaux, salit tant de volumes? Des sots de mou pays ai-je été l'oppresseur ? M'a-t-on vu gourmander, dans un vers agresseur, De ces nains orgueilleux la grotesque insolence? Je lisais Rœderer, et bâillais en silence ; Je supportais Lézay, ce pédant jouvenceau , Qui n'est qu'un Rœderer, et se croit un Rousseau. Ce n'est pas que jamais , infidèle au mérite , Ma muse ait traflqué d'un suffrage hypocrite. Quand les Cotins du jour, flatteurs intéressés , Prodiguent aux Colins qui les ont encensés Cet opprobre banal qu'ils nomment leur estime , Moi , qui ne sais offrir qu'un tiibut légitime , Et qui, pour tout trésor, ne voudrais obtenir Que d'être aimé de ceux qu'aimera l'avenir. Je mets quelque distance entre Achille et Thersite; Pour l'éloge et le blâme également j'hésite : Ils veulent l'un et l'autre un esprit délicat ; Tout louer est d'un sot , tout blâmer est d'un fat. En estimant Daunou , Lanjuinais, Révélière, Je méprise un Dumont, geôlier sous Robespierre. Louvet , dans le péril , se dévoua pour tous , Et flétrit les tyrans quand ils régnaient sur nous ; Mais, lorsqu'ils ne sont plus, si Rovère les brave. Sous l'habit d'affranchi je reconnais l'esclave : La Bacchante, affectant une fausse pudeui-. Imite mal d'Hébé la grâce et la candeur : Les vains déguisemens d'un pénible artifice Bientôt laissent percer les grimaces du vice ; Et le masque imposant dont il est revêtu N'est qu'un hommage affreux qu'il rend à la vertu. Le talent me fut cher ; et si des derniers âges Souvent j'ai célébré les chantres et les sages. Je n'ai pas prétendu , dans mes dégoûts savans , De la gloiie des morts accabler les vivans. Que , suivant à son gré ces routes incertaines , Clément veuille égaler Zoïle et Desfontaines : Que dans ses lourds écrits, froidement irrité, Il dénonce son siècle à la postérité : Ma voix, pour décerner un hommage équitable, N'attend pas que le temps , de sa faux redoutable , Ait réuni Saint-Pierre à Jean-Jacque, à Bufl'on , Garât à Condillac , et Lagrange à Newton. Les illustres vivans seront des morts illustres. A l'humaine injustice épargnons quelques lusti es : Au sein du présent même écoutant l'avenir. Certain de ses décrets , je veux les prévenir :

CHÉMER. .;09

J'aime à voir Andrieux, avoué par Thalie,

Des humains , en riant , crayonner la folie ;

Parny dicter ses vers mollement soupiré»; ! En ses malins écrits , avec goût épurés , I Palissot aiguiser le bon mot satirique ;

Lebrun ravir la foudre à l'aigle pindarique ;

Delille, nous rendant le cygne aimé des dieux. j Moduler avec art ses chants mélodieux ; i Et, de l'Eschyle anglais évoquant la grande ombre,

Ducis tremper de pleurs son vers tragique et sombre.

Si La Harpe autrefois , blessant la vérité, i Voulut noircir mes jours d'un fiel non mérité,

Oubliant sa brochure , et non pas Mélaiiie .

Au temps où sa vieillesse allait être bannie, I Plein du respect qu'on doit au talent malheureux ,

J'ai du moins adouci des coups trop ligoureux.

Des arts abandonnés réparant l'infortune ,

J'ai de leur souvenir embelli la tribune ;

Talleyrand méconnu dans l'exil a gémi ;

Il était délaissé : je devins son ami ;

Un décret du sénat le rendit à la France.

J'ai vécu libre et fier, mais sans intolérance,

Plaignant le sot crédule , abhoriant limposteur,

Souvent persécuté , jamais persécuteur ;

Adversaire constant de toute tyrannie.

Ami de la vertu , défenseur du génie ,

Convaincu seulement du crime détesté

D'avoir aimé, servi, chanté la liberté.

Oui, j'ai commis ce crime, et je m'en glorifie; Oui , les sucs généreux de la philosophie Ont contre les revers fortifié mon cœur : Des préjugés vieillis ils m'ont rendu vainqueur. Aux feux qu'ont allumés Rousseau , Bayle et Voltaire, J'ai vu se dissiper cette ombre héréditaire Qui couvrait les humains dans la nuit expirans. Et j'ai su mériter la haine des tyrans. Des esclaves vendus la colère débile ' De cris calomnieux a fatigué ma bile ; Ma muse d'Archiloque implora le courroux : Ma muse enfin retourne à des travaux plus doux. Amitié, dont les soins font oublier l'envie. Arts , brillans séducteuis qui colorez la vie , Raison, guide des arts et même des plaisirs. Embellissez encor mes studieux loisirs.

Ramenez-moi les jours d'audace et d'espérance. Où j'ai peint l'Hôpital , ce Caton de la France ; Où Bouleii et Seymoui- ont fait couler des pleun; Où le grand Fénelon , paré de quelques fleurs, Et (lu fond de sa tombe accueillant mon hommage. Dictait mes vers empreints de sa (idèle image. Les nombreux ennemis contre moi conjurés Afl'eimiront mes pas, déjà plus assurés.

Je laisse à mes écrits le soin de ma défense. Le Dieu qui dans son art instruisit mon enfance, Donne à ses nourrissons un exemple sacré : Si l'impudent satyre est par lui déchiré, S'il punit d'un Midas les caprices stupides , S'il écrase un Python sons ses flèches rapides , De ses feux L'ienfaisans il niinit les moissons; Sans ses douze palais il conduit les saisons ; Il préside aux concerts des doctes immortelles , Et sur sa lyre d'or il chante au milieu d'elles.