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culte dont il était l'objet, parfois incompréhensible et puéril, ressemble aussi quelquefois à un pressentiment et nous touche. Il était encore jeune poète et vivait en Avignon, qu'on voyait déjà accourir de France el d'Italie des savants, d'illustres personnages, uniquement pour le voir et pour l'entretenir, ayant soin de se faire devancer par de riches présents, pour être plus sûrs de pénétrer jusqu'à lui. Quand ils ne le trouvaient pas à la ville, ils allaient chercher le philosophe dans sa retraite, aux sources de la Sorgue. En donnant ce détail, il rappelle que saint Jérôme raconte quelque chose de semblable de Tite-Live*. Papes et princes, la plus haute noblesse et le clergé, se disputaient l'honneur de lui offrir des présents et des louanges. Si plus tard les tendances humanistes qui se manifestèrent unirent étroitement l'Italie d'abord, puis les nations civilisées de l'Europe, ce lait rut pour cause première le culte général dont Pétrarque était l'objet. L'Italie avait donc un nom qui était cher et respecté depuis les Alpes jusqu'à la mer Ionienne; et c'était là pour Pétrarque la récompense de l'amour enthousiaste, avec lequel il avait chanté en prose et en vers son illustre patrie. Un décret du Sénat vénitien, parlant de Pétrarque, déclare que sa gloire est telle dans le monde entier, qu'il n'y eut jamais dans le christianisme ni moraliste ni poète qui put lui être comparé2. Comme les citoyens d'Arezzo se montraient fiers de leur compatriote! Un jour qu'il était parmi eux, ils le conduisirent comme en triomphe à travers les rues et à la maison où il était né, i't défense fut faite au propriétaire de la rebâtir, afin qu'elle demeurât intacte en souvenir du grand homme3. Florence même, le terrain le plus fécond où fructifia la semence de l'esprit pétrarquiste, l'honora de mettre l'illustre Toscan au nombre de ses « citoyens ». On racheta aux frais de l'Etat et on rendit au poète les terres dont son pnc avait été dépouillé lors de son exil. En considération de son génie, la république résolut d'ajouter à l'Université une chaire de belles-lettres et fit les offres les plus séduisantes à l'homme « qui n ;i\;iit point dans le passé et aurait difficilement dans l'avenir un i 1 homme qu'elle honorait « comme si s'étaient incarnés en lui l'esprit poétique de Virgile et l'éloquence de Cicéron ». Sous sa direction la nouvelle université devait fleurir et grâce à lui éclipser

1. A -;t mort, Franco Sacchetti s'écriait (Mehus, Vita Ambr. Travers., p. 231) : Colmi, che sempre avea co vizzi guerra, ando i modi santi e il regno etemo, Tanto avea gli occhi verso il ciel divino, etc. ' -lu '» «opt. 1362. Voir ci-dessus, p. 46. !. rer. tenil., XIII, 3. Secco Polentone dans Mehus, Vita Ambr. Travers., p. 199.

CUl.Ti: RENDU A l'KiitAiM.i i | \ ;

toutes les autres. Boccace lut chargé de lui porter cette invita lion, mais, cette (ois encore, Pétrarque se contenta de l'honneui appelé *.

Non moins touchante est la vénération que professèrent pour lui plusieurs particuliers. Un vieux maître d'école de Pontremoli, entièrement aveugle, poète lui-même el animé d'un \il amour pour les belles-lettres, alla, guidé par son (ils unique el l'un de »ei discipl< jusqu'à Naples, pour entendre et peut-être toucher une seule l<»i^ le grand Pétrarque. Mais celui-ci était déjà parti de Naples, et 1«- vieillard courut après lui, refaisant la route a travers l'Apennin chargé de neige, jusqu'à Parme. Il le rejoignit enfin, heureux de baiser cette tête qui avait enfanté de si hautes pensées et celle main qui a\ ait écrit des vers aussi ravissants'2. Lorsque Pétrarque séjournait a Milan, il reçut la visite d'un homme déjà vieux, de Bergame, qui d'abord avait fait le commerce d'orfèvrerie en grand, mais qui, frappé profondément des écrits du grand poète, avait abandonne les affaires pour l'étude des arts libéraux, qu'il cultivait maintenant avec zèle. Il pria avec tant d'instances Pétrarque de vouloir bien l'honorer de sa visite, laquelle, disait-il, devait le rendre pour toujours heureux et célèbre, que le poète finit par accéder à ses désirs. Arrivé à Bergame et reçu en glande pompe par les autorités et les principaux de la ville, il reçut Un accueil princier de la part de son admirateur. <|iii l'introduisit dans une chambre toute resplendissante de lambris dores et on était Un lit de pourpre. Ses armoiries, son nom, son portrait étaient H tous les angles de la maison, beaucoup de livres autour de lui et, parmi eux, ses écrits ; telle était la joie de l'hôte que ceux de >a maison craignirent un moment qu'il n'en perdît la tête. Celui-ci n'était qu'un homme de culture moyenne, guidé plutôt par l'enthousiasme

que par l'intelligence8.

Dans les lettres et les vers de ses amis, de ceux (jui étaient près, peut-être plus encore de ceux qui étaient loin de lui. règne le ton de l'admiration la plus exagérée. Lorsque le comte Roberto di Battifolle l'invita à venir dans les montagnes de l'Apennin, il l'assurait que

1. Lettre des Prieurs, du < lonlalouier de justice et de l.i Commun« de I avril 1351, duns De Sade, Mrnmirf.t. t. III. p. 125, d«M MenCfl ;li. 1 1 1 . ■

dans Boccace, qui en fut évidemment le rédacteur, Letton issini, p

Idierardi, Siatuti tiella l'niecrxitn r Sttnli» Florentin» . p H I BM p.ir laquelle

Pétrarque, avec une froide poliieete, m dil prêt ft eooepUi I

fn nul., XI, 5.