CHAPITRE PREMIER

Première impulsion donnée par Pétrarque. Florence en est le centre. La noblesse florentine adonnée au commerce. L'instruction publique et les lettres à Florence. Lapo da Castiglionchio, Francesco Nelli, Zanobi da Strada. Boccace ; sa vocation littéraire. Boccace et Pétrarque. Boccace et ses ouvrages vulgaires. Boccace érudit. Le livre « Des femmes illustres ». Le livre « De la fin malheureuse des hommes illustres ». La « Généalogie des dieux », le livre « Sur les montagnes, sur les bois », etc. Boccace et la littérature grecque. Léon Pilate. Boccace savant et collectionneur. Boccace disciple et imitateur de Pétrarque. Harmonie entre sa vie et sa personne. Sa pauvreté et ses tentatives pour entrer au service de Nicolas Acciajuoli. Philosophie de la vie et vie pratique de Boccace.

Pétrarque aurait éprouvé une déception amère, s'il eût pu comparer la renommée dont il jouissait un demi-siècle après sa mort, à celle que, dans ses rêves enthousiastes, il s'était crue assurée pour toujours. Mais pourquoi chercha-t-il la gloire dans l'admiration aveugle, dans la bruyante approbation des hommes ! L'écho de celle-ci se perd et celle-là ne tarde pas à s'amoindrir ; bien plus, les jeunes générations, qui se sont hissées sur les épaules du maître, oublient volontiers le bras qui les a aidées à monter, et s'imaginent être plus grandes que lui, parce qu'elles portent effrontément leurs regards au-dessus de sa tête. Au contraire, un autre genre de gloire échut en partage, dans une large mesure, a Pétrarque, celle qui ne passe point, il est vrai, si facilement de bouche en bouche, ni d'une oreille à une autre, mais se maintient beaucoup plus longtemps et provient d'une action constante, quoique souvent invisible, que son esprit exerça sur les générations suivantes. La semence qu'il répandit fut amoureusement cultivée par un grand nombre et eut besoin des siècles pour arriver à la maturité. Non seulement à chaque page de ce livre, mais encore dans tous les ouvrages qui racontent l'histoire des siècles postérieurs, un lecteur intelligent n'aura aucune peine à découvrir l'esprit de l'antiquité renaissante et sous la forme dont Pétrarque sut la revêtir.

Dans cette partie de notre travail nous considérons le mouvement imprimé par Pétrarque, mouvement, qui ne s'arrêta pas à une admiration stérile, mais grandit et se traduisit en efforts d'une activité féconde ; en d'autres termes, nons nous proposons de retracer le premier ascendant et l'influence de son esprit.

Tout d'abord nous trouvons que le travail gigantesque, qu'il avait seul entrepris, fut bien vite partagé, les uns s'appropriant une partie, les autres une autre, de son activité intellectuelle et la reproduisant chacun à sa manière ; nous les voyons tous suivre des directions opposées, pour se reformer ensuite en nouveaux groupes, s'aider et se compléter réciproquement. Cette concentration de force, qui, dans la personne de Pétrarque était, pour ainsi dire, typique, se manifesta alors dans la génération toscane, ou mieux à Florence, qui, à partir de ce moment, grâce à l'influence de Pétrarque, devient le sanctuaire des Muses, recueille dans son sein les meilleurs de ses disciples et prépare ainsi un asile assuré à l'Humanisme. On ne peut nier que cette république ne donne en grande partie à la moderne république des lettres, sa forme et son caractère.

Bien des circonstances contribuèrent à faire de Florence le centre d'une culture supérieure, d'une civilisation plus raffinée, d'une grande activité littéraire et artistiqne. Mais la principale fut l'esprit républicain; il y prit un tel empire, que la capitale de la Toscane, grandissant jusqu'à devenir l'une des plus fortes puissances de l'Italie, était obligée sans cesse de se tenir en garde contre les ambitions princières de la haute et de la basse Italie. Sans un sentiment profond de patriotisme et de discipline politique, sans richesse et sans culture, cet État libre n'eût pas manqué de succomber à la violence des temps. Mais il avait sa force dans l'existence, singulièrement étrange, d'une noblesse populaire et marchande. En effet, nulle autre noblesse d'Italie ne ressemblait à celle de Florence. A Venise, les nobles dans leur égoïsme se tenaient à distance du peuple, comme une faction de conspirateurs, et ce dernier était sous le joug et la terreur de ce l'Etat », personnalité mystérieuse et invisible. À Gênes, à côté de la noblesse commerciale, était une noblesse rurale, avec des châteaux d'où elle exerçait le brigandage. Les Napolitains faisaient consister le privilège des nobles à vivre de leurs revenus, à se renfermer dans une oisiveté élégante et à sortir tout au plus quelquefois à cheval. Là, un noble ne se serait pour rien au monde adonné à l'agriculture, l'application aux affaires semblait chose abjecte et méprisable. Nulle dot, si ronde qu'elle eût été, n'eût fait accepter à un noble la fille d'un autre noble habitué à vendre le produit de ses vignes : en ce cas le père était regardé comme un vil marchand. Même le service de cour ne donnait aucun lustre et l'on n'estimait que l'opposition obstinée contre le gouvernement. Les Etats de l'Eglise avaient également une noblesse rurale qui s'occupait d'agriculture et d'élevage, mais inclinait aussi dans ces temps si troublés vers le brigandage