L'INSTRUCTION A FLORENCE

et la lutte des partis dans les rues de Rome. Là aussi le commerce n'était pas considéré *.

Florence au contraire avait une noblesse de naissance, qui, sans fausse honte, se livrait au commerce et à tout négoce lucratif; bien plus, elle mettait tout son orgueil à se montrer entreprenante et active. C'est ce qu'atteste un historien de cette république, un homme qui en occupa les premières charges. La cause pour laquelle Florence, contrairement aux autres états voisins, grandit en population et en richesse, il la trouve surtout en ce que, ses citoyens, dès le jeune âge, vont visiter les autres pays où ils font d'heureuses spéculations commerciales et reviennent ensuite chez eux. Aussi les trouve-t-on partout, chez les païens comme chez les chrétiens. Encore jeunes, ils apprennent à connaître le monde et la vie. Revenus dans leur patrie, ils forment une association d'hommes puissants et riches, qui n'a pas sa pareille dans tout l'univers 2 . — Ces nobles marchands ne vont à la campagne que de temps en temps, en villégiature et pour chasser, jamais pour y mener une existence paresseuse ou agreste. Si l'amour du lucre les attire en d'autres contrées, même au delà de la mer, ils savent encore demeurer en paix l'un à côté de l'autre dans leur ville et jouir des avantages et des aises dont ils entourent leur maison, centre de leurs relations sociales. Par cette façon de vivre, la noblesse est dans une situation égale à celle des riches bourgeois, entretient avec eux des rapports suivis et souvent s'unit avec elle par des alliances. Mais elle ne vit jamais de la sueur du peuple ; elle lui ouvre au contraire les sources du bien-être et de la prospérité.

Chez un tel peuple le luxe, qui est une conséquence nécessaire de la richesse commerciale, revêt les formes les plus exquises. Les choses de l'esprit et les arts y sont en honneur. L'instruction publique, dès l'époque de Giovanni Villani, est arrivée à un point qui excite notre étonnement : il y avait à Florence huit à dix mille garçons et filles qui savaient lire : 1000 à 1200 qui apprenaient l'arithmétique et l'algèbre, répartis en six écoles ; 550 à 600, qui, dans quatre grandes écoles, étudiaient le latin et la logique 3 . Et il y avait

1. Ces contrastes avec la noblesse florentine sont mis en évidence, du moins à une époque postérieure, par Poggio, De nobilitate (Op. p. 67).