AVANT-PROPOS DU TRADUCTEUR

Nous avons jugé utile pour le public français de mettre à sa disposition, à défaut de F ouvrage complet, la première partie de F œuvre *v classique de Georg Voigt sur les premiers temps de V Humanisme. ^ La traduction a été faite sur la 3 e édition de F ouvrage, confiée, après ^ la mort de F illustre professeur de Leipzig, aux soins de M. Max Lehnerdt, qui a su y faire les rectifications et additions nécessitées par les progrès de F érudition et les publications multipliées sur le sujet depuis douze ans, en Italie, en Allemagne et en France. Les deux volumes de cette troisième édition viennent de paraître [Berlin, G. Reimer. 1893).

La partie que nous publions forme un tout complet qui embrasse les origines de F Humanisme en Italie au XIV e siècle et dans les premières années du XV*. Nous croyons servir, en la donnant, le mouvement cF études qui se manifeste en France sur un domaine de F histoire littéraire, très cultivé à F étranger, mouvement à la tête duquel s'est mis chez nous M. Pierre de Nolhac par ses nombreux travaux et notamment Fouvrage intitulé Pétrarque et l'Humanisme, d'après un essai de restitution de sa bibliothèque, Paris, 1892. La plus grande partie de notre volume, il est vrai, est précisément consacrée à Pétrarque. Mais elle ne fera double emploi avec aucun des travaux existant en français; elle pourra être lue avec fruit même par ceux qui possèdent le livre de M. de Nolhac, celui-ci ayant traité un sujet analogue à un point de vue tout différent, beaucoup plus documentaire et moins accessible, en somme, au grand public que r œuvre de Voigt. M. Lehnerdt a eu, (Tailleurs, souvent occasion de tirer bon parti des recherches si neuves du savant français, ainsi que des

travaux non moins importants de M. Eugène Mùntz sur les papes du XV e siècle; on peut regretter peut-être quil n'ait pas utilisé un peu plus F ouvrage d'un autre de nos compatriotes, M. Henry Cochin, Un ami de Pétrarque, lettres de Francesco Nelli, Paris, 1892.

Quelques additions bibliographiques, qui ont paru nécessaires au traducteur, complètent celles de M. Lehnerdt et se trouvent imprimées entre crochets.

L'Italie héritière de l'ancienne Rome. L'Italie est le berceau de la Renaissance. Survivance de la littérature latine dans le moyen Age. Opposition que lui fait 1 Église. Les livres classiques dans les couvents. Ils n'ont aucune influence sur l'esprit public. L'Eglise combat le développement de l'individualité. Emancipation de celle-ci par la société laïque. Dante Alighieri et l'antiquité. Dante et la langue latine. Dante et l'idée de la gloire. Dante laïc. Les précurseurs de l'Humanisme : Albertino Mussato, Ferreto de Vicence, Giovanni de Cermenate.

Nulle contrée d'Europe n'a été le théâtre de changements aussi variés et aussi profonds que l'Italie. La plus importante des révolutions qu'ait traversée l'humanité, la chute de l'antique puissance impériale et l'apparition d'un nouveau pouvoir vivifié dans le sang du Christ, devait amener, en Italie plus qu'ailleurs, des secousses et des perturbations violentes. L'Italie était appelée alors à devenir le trait d'union entre l'antiquité païenne et le monde chrétien. Pour ce dernier, elle gardait dans son sein le palladium de l'avenir, la pierre angulaire sur laquelle était fondée l'Église ; de l'antiquité, elle conservait des restes précieux, héritage plus considérable qu'on eût pu le supposer à première vue. S'il y avait un pays où l'esprit antique put revivre et s'insinuer dans les rouages du nouvel organisme social, ce devait certainement être l'Italie.

En dépit des fréquentes invasions de l'étranger, l'Italie plus que tout autre avait conservé, dans sa pureté native, l'idiome des anciens Romains. Centre de la vie religieuse et civile, elle fut l'héritière légitime de la langue universelle du Latium, de cette langue, organe a la fois de la politique, de la science et de la religion. En outre, la première et la dernière, et, à côté de la domination universelle, la plus gigantesque création du génie romain, le droit et la science juridique ne furent jamais complètement abandonnés en Italie, quoique rélégués parfois dans les archives des

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notaires. Kt, pendant que le sang des peuples anciens se mêlait à eclui des envahisseurs, ce même droit exerçait encore, tantôt plus et tantôt moins, une influence latente, il est vrai, mais continuelle sur les esprits des derniers venus et sur leur vie sociale et politique. Mais, même en faisant abstraction de ces détails, mille autres souvenirs de l'héroïque descendance de Romulus échurent en héritage aux nouvelles générations. Tantôt c'est une ruine monumentale qui se dresse comme un sphinx mystérieux, telles que les légendes du moyen Age sur la statue équestre de Marc-Aurèle ou sur la construction du Panthéon. Tantôt c'est une réminiscence obscure et vague, comme celle du césarisme, tel qu'il fut rétabli au temps de Charlemagne, ou de l'ancienne république, telle que voulait la relever Arnaud de Brcscia avec le Sénat, avec les consuls et avec le peuple romain. Souvent c'est une institution qui a survécu sans que nous puissions nous rendre compte de sa première origine, comme les écoles des grammairiens, les formules consacrées des notaires et une foule d'autres usages de la vie sociale, politique et religieuse. Mais, avant tout, l'Italie et Rome en particulier n'ont jamais perdu de vue le souvenir de l'antique puissance avec laquelle elles dominèrent autrefois l'univers. Même aux époques de la plus grande barbarie, l'ancien paganisme se montra avec l'attrait d'une vision magique : l'esprit du mal séduit un maître d'école, Vilgardo de Ravenne, le pousse à chercher la renommée et une gloire immortelle dans le culte de Virgile, d'Horace et de Juvénal, et le met, fier et dédaigneux, en révolte contre l'Eglise. Rome voit paraître des démagogues et des tyrans qui l'invitent à reprendre le sceptre sur le Capitolc, tels qu'Albéric et les Crescentius, des courtisanes qui rappellent les Phryné et les Aspasie des temps anciens, et des papes qui mènent une vie d'Héliogabale et jurent par Jupiter et par Vénus. Enfin, non seulement la hiérarchie ecclésiastique, mais encore l'Empire germanique (deux institutions que vit naître l'Italie avant d'assister à leur conflit et à leur chute) ne doivent leurs tendances à la domination universelle qu'à cet esprit de cosmopolitisme qui était dans les idées des anciens Romains et s'était insinué dans la première comme dans le second. De cette manière la langue, le droit et l'Église de Rome furent les trois forces qui préparèrent le terrain à la formation d'une grande famille européenne, en étreignant les peuples dans un lien spirituel dont l'Italie était le centre et qui lui donnait de droit l'hégémonie sur toute l'Europe.

Il suflit de jeter un coup d'œil sur l'histoire politique de l'Italie au xiv° et au xv° siècles pour se convaincre que la péninsule était deve-

l'italie, berceau de la renaissance 3

nue tout à fait impuissante à remplir la mission qui lui avait été confiée.

Elle a, d'une extrémité à l'autre, l'aspect d'un champ ouvert à toutes les passions les plus insensées et les plus cruelles. Ses petits états et ses villes n'ayant plus l'appui de l'autorité impériale, ne se servent de la liberté que pour se tourmenter avec une rivalité jalouse et s'opprimer à tour de rôle. L'éternel antagonisme des princes et des usurpateurs contre les républiques, et au sein de ces dernières les luttes incessantes entre la noblesse et le peuple, celles des patriciens comme celles des représentants du peuple entre eux, la guerre civile en un mot sous toutes les formes les plus variées, contribuent à maintenir le désordre et à augmenter l'anarchie. La péninsule est déjà mûre pour la domination étrangère et prête à obéir à plus d'un maître. L'absence de la curie de Rome et le différend ecclésiastique fomentent le trouble dans les consciences, et les symptômes précurseurs du grand schisme présagent un divorce complet entre les peuples en ce qui concerne la foi et le culte. Comment Rome pouvait-elle continuer à être le temple de l'idée chrétienne universelle ?

Mais précisément alors s'éveillait en Italie le germe d'une civilisation nouvelle qui devait avant tout porter ses fruits sur le terrain littéraire et artistique et grouper ensuite, sous le drapeau des lettres et des sciences, non pas seulement l'Italie, mais tout le monde connu. A mesure que ce nouveau courant tend à prévaloir, la politique de l'Eglise et les révolutions voient diminuer leur influence. Faire renaître de ses cendres le monde grec et romain pour l'attirer dans le sein du christianisme qui lui servirait de base, restaurer la science antique, répandre le parfum de l'art païen sur les premiers germes de l'art chrétien, joindre le culte de la forme et de la beauté matérielle, tel que l'avaient compris les anciens, à l'esprit des idées nouvelles, tel est le but où tendent désormais les plus nobles intelligences, tel est l'idéal vers lequel se tournent les efforts de l'Arioste, du Tasse, de Bramante, de Palladio, de Léonard de Vinci, de Raphaël.

Toutefois, nous avons l'intention de n'étudier qu'une époque et un côté de ce développement historique, c'est-à-dire la renaissance de l'antiquité classique et son action sur la vie intellectuelle de l'Italie. En d'autres termes, nous bornons notre travail aux premiers pas faits dans cette voie par les savants, en apprenant d'abord, et ensuite en imitant, avec l'expérience hardie et parfois téméraire de leurs propres forces. C'est donc une période d'évolution et de déve-

loppcment que nous allons suivre; on y chercherait en vain les créations qui portent l'empreinte de la maturité et de la durée.

Au fond, la Renaissance, d'après les idées mêmes d'alors, n'est que l'expression de ce qu'il y a de purement humain dans l'esprit et dans le cœur de l'homme, de l'humanité prise dans le sens grec et romain du mot, et par conséquent en contradiction flagrante avec les idées du christianisme et de l'Eglise.

Il s'agit donc d'une œuvre d'assimilation. Nous ne sommes pas en présence d'idées nouvelles qui se manifestent dans le domaine de l'histoire, mais d'une époque disparue depuis longtemps et d'une littérature oubliée, qui reparaissent au grand jour et exercent sur les générations nouvelles un attrait irrésistible. Un phénomène à peu près semblable s'était produit dans le monde antique, lorsque l'Asie fut envahie par le courant de la civilisation hellénique et quand le Latium, malgré son orgueil, subit à son tour la domination de l'esprit grec. Le xiv e siècle sortit transformé de son contact avec le monde antique, et rejetant les idées surannées du moyen âge, engagea les esprits dans une voie tout à fait nouvelle.

Les gloires de l'antiquité classique sont inséparables de ses monuments ; oubliée avec eux pendant longtemps, elle devait partager leur sort et profiter de leur réveil. Son histoire donc et celle de sa littérature ne font qu'un. Quant à l'oubli dans lequel furent plongés, sept siècles durant, les noms et les œuvres des écrivains grecs et latins, ceux-là seuls en parlèrent (comme d'un fait incontestable) qui les rappelèrent à la vie. Et leur calcul était juste : avec l'Empire romain disparait également toute étude des lettres latines et on peut dire qu'au vn e siècle il n'en restait pas la moindre trace. Mais pour nous, nous ne partageons pas cette opinion sans réserves. Ces hommes, debout au milieu de la flamme, n'aperçurent pas les étincelles qui brûlaient au dehors. Or, il est certain que, tout comme les livres de jurisprudence, beaucoup d'autres œuvres d'histoire, de philosophie et de poésie latine ne furent jamais entièrement oubliées ; au contraire, au milieu des chroniques, des travaux ascétiques et de la scolastique, dans le silence des cloîtres, on continua toujours de lire Salluste et Pline, Cicéron et Sénèque, Virgile et Lucain, Horace et Ovide, Térence et Pline. Les Pères de l'Eglise eux-mêmes citent fréquemment les auteurs profanes auxquels ils sont en grande partie redevables de leur érudition. Au moyen de leurs écrits et de ceux des compilateurs ecclésiastiques qui vinrent après eux, et surtout d'Isidore de Séville, certaines traditions du savoir antique ne cessèrent point d'être maintenues. D'autres, plus ou moins