LA LITTERATURE LATINE AU MOYEN AGE O

mutilées et défigurées, il est vrai, subsistèrent toujours dans les légendes et dans la poésie, comme les récits confus de la guerre de Troie, d'Alexandre le Grand et de quelques empereurs romains. De plus, Boèce, par son livre de la Consolation, toujours grandement apprécié, donna, grâce à ses commentaires, une impulsion vigoureuse à l'étude de la philosophie d'Aristote. Enfin, à toutes les époques du moyen Age, il est facile de trouver des copies manuscrites des auteurs classiques qui nous montrent l'importance qu'on attachait à l'ancienne littérature.

Si nous voulions énumérer tous les écrivains du moyen âge qui pratiquèrent les classiques de l'antiquité et leur firent des emprunts plus ou moins importants, nous nous trouverions en présence d'une longue suite de noms, dont plusieurs sont vraiment considérables, et nous serions ainsi presque amenés à regarder comme superflue, dans une certaine mesure, l'ardeur impétueuse avec laquelle le xv e siècle entreprit de faire revivre l'antiquité. A la cour de Charlemagne on lit avec avidité les poètes latins et on essaye de les imiter. On ne voit pas qu'ils aient été oubliés, à partir de cette époque. Plus d'une cour épiscopale et les célèbres couvents de Bénédictins offrent à la poésie et a la philosophie latine un nouvel asile, et on les retrouve soit dans les collections des bibliothèques, soit dans les discussions des écoles. Les imitations sont faibles et imparfaites, mais n'en trahissent pas moins le désir de reproduire les bons modèles 1 . Eginhard se propose d'imiter Suétone ; Witikind, Salluste ; il cherche l'effet avec de pompeux discours a l'antique ; les images et les sentiments de l'ancienne Rome l'exaltent au plus haut point. Adam de Brème, assurément le plus heureux disciple de Clio dans le moyen âge, s'est formé visiblement à l'école de Salluste. Eccardo d'Aura se pare des maximes de Cicéron, et chez plusieurs autres la forme et la pensée, ou des citations témoignent clairement d'un certain commerce avec les anciens. On connaît le zèle avec lequel Raterio, de Vérone, et Gerbert se consacrèrent a recueillir et lurent assurément un grand nombre de livres anciens, surtout les poètes, tels que Plaute et Térencc, Perse et Juvénal. Et quel trésor de connaissances classiques Jean de Salisbury ne possédait-il pas ! Ses vers sont façonnés sur ceux d'Ovide, sa prose sur celle de Cicéron, et il a étudié les règles de l'éloquence dans Quintilien*. Les poètes

1. Cf. Dummler, Geschichte des otsfrànkischcn Reicha, vol. II, Berlin 1865, p. 652 sqq.

2. Schaarschmidt, Johannes Saresberiensis, Leipzig, 1862, p. 82, etc., où se trouve une indication minutieuse de ses connaissances.

épiques ne savent trouver d'autres modèles à imiter que Virgile, Lucain et Claudien ; par conséquent, c'est à corps perdu qu'ils s'adonnent au culte de l'antiquité, et Gauthier de Chatillon parle des Dieux et du Destin, comme s'il vivait au sein même du paganisme 1 .

Plusieurs ont voulu voir d'un au Ire côté des précurseurs de la Renaissance dans les clercs ribauds ou goliards, qui exaltent effrontément les plaisirs mondains, mettent continuellement en scène les déesses de l'antiquité païenne, et se moquent des freins que l'école et l'église leur imposent 2 . Mais, en y regardant de plus près, il n'y a dans ces natures mobiles et ennemies du joug qu'un débordement de sensualité étourdie, telle qu'on la rencontre dans la jeunesse, et les quelques réminiscences classiques qu'on aperçoit çà et là ne suffisent pas pour attester une grande connaissance de l'antiquité. De semblables manifestations n'ont pas une efficacité durable et ne peuvent exercer aucune influence sur les siècles à venir.

Et, en effet, personne n'a jamais eu l'idée, parmi les humanistes, de regarder les poètes, les historiens et les érudits dont je viens de citer les noms, comme les précurseurs de la Renaissance. 11 ne s'agissait pas d'avoir une connaissance plus ou moins étendue de l'antiquité : la question véritable était de comprendre dans toute son extension l'esprit du monde antique, de le rappeler à la vie et de s'identifier en lui de toutes les puissances de l'aine. Un seul fait suffira à en donner la preuve : aucun des hommes désignés ci-dessus, ni Raterio, ni Gerbert, ni Abailard, ni Jean de Salisbury, ne savait le grec et, qui plus est, n'exprima jamais le désir de s'approprier les trésors de la littérature grecque, dont il rencontrait cependant l'éloge à chaque page des écrivains latins. Que nous sommes éloignés de ces humanistes, chez lesquels le seul nom d'Homère suffisait a exciter les transports du plus vif enthousiasme !

Remarquons que pendant toute la durée du moyen Age prévalut un courant d'idées tout à fait contraires à celles du monde antique. La foi chrétienne et l'Église ne s'étaient pas encore réconciliées avec lui. Leur opposition n'avait fait que grandir contre le paganisme dont on n'apercevait que quelques rayons fugitifs à travers les débris de ses temples. Malgré sa défaite, il demeurait donc, toujours, avec la beauté idéale du passé, un ennemi redoutable. Déjà même, à l'époque

1. V. Pannenborg, sur le Ligurinua, dans le» Forachungen zur deutschen Geschichtr, vol. XI, Gflttingen, 1871.

2. D'abord Burckhnrdt, vol. I, p. 197, 226, puis Bartoli, I precursori del Rinascimento, Florence, 1877.