PÉTRARQUE ET COLA DI RIENZO

si je pouvais avoir ma part de la noble entreprise et de la gloire dont elle sera suivie * ! »

Si différentes qu'aient été la vie et la culture intellectuelle de ces deux hommes, qui se rencontrèrent pour la première fois à Avignon, ils offrent cependant sur plusieurs points des analogies frappantes, qui justifient la réciprocité de leurs sympathies. Pour son temps, Cola était très versé dans la lecture de Tite-Live, de Salluste et de Valère-Maxime, et il connaissait à fond Sénèque et Cicéron. Notaire de profession, il aimait éperdûment la rhétorique et la haute éloquence; son goût, toutefois, laissait à désirer' 2 . Il nous reste de lui toute une série de lettres, écrites durant sa carrière politique, et dont quelques-unes ont l'étendue d'un discours. Il avait une estime singulière pour tout ce qui sortait de sa plume, témoin le soin jaloux avec lequel il conservait, d'après un usage suivi par Pétrarque et d'autres écrivains, jusqu'à l'ébauche de ses œuvres 3 . Toutefois, sa manière d'écrire ne montre pas qu'il ait profité beaucoup de la lecture des classiques ; il se sert de préférence des termes employés journellement dans la pratique de ses affaires et dans les écoles de philosophie scolastique : c'est un langage ampoulé et artificiel, qui souvent devient tout à fait inintelligible.

Son style est l'image exacte de ce singulier mélange d'éléments divers dont se composait sa propre nature ; il nous montre l'homme tel qu'il était, avec ses ardeurs sentimentales et mal réglées, et nous fait ainsi comprendre l'ascendant qu'il exerça sur Pétrarque 4 . Toutefois, dans le domaine scientifique, Cola chercha une voie qui lui fût personnelle. Comme ses pensées le portaient toujours à rêver à la suite des héros de l'antique Rome, son attention fut attirée puis-

1. h'Episl. sine lit., 6 (éd. de Bille) et rapportée par Fracassetti dans YAppend. litt. (vol. l\\), Epiât. 2, adressée amico suo, peut être considérée comme adressée à Cola et être assignée à l'année 1343. Alors on comprend que Pétrarque, dan» YEpisl. ad Nicolaum Laureatii hortatoria (Fracassetti, Epiât, par., 48, p. 427), dise : Tes lis ego sibi su m, semper eum hoc, quod tandem pe périt, sub prsecordiis habuisse, et plus tard, en 1352, il ajoute dans la lettre a Nelli : ut qui in illo viro ultimam libertati» italicm spern posueram, que m dia ante mihi cognitum d'dectumque , etc., et ensuite : scu sofa fête ris eisqueipsib in loch (Avignon, où Cola était alors prisonnier) contracta olim amicitiœ memoria. Cf. les Lezioni universitarie sur Cola, de G. Lumbroso, Rome, 1891.

2. L'auteur de la vie de Cola di Rienzo, liv. I, ch. I, dit : « Fu da sua gioventudine nutricato di latte d'eloquenza ; buono grammatico, megliore retorico, autorista buono {excellent écrivain.) s

3. Pétrarque recommande cette méthode dans Yepist. var. t 38, a Cola.

4. Epist. rer. fa m il., XIII, 6 : Nicolaus Laurentii uir facundissimus est et ad persuadent dum efficax et ad oratoriam pronus, dictator (litterarum) quoque dulcis ac le pi dus, non mulUt quidem, sed suauis coloratxque sententix.

samment par les ruines et les décombres de la grande cité, dont personne ne s'était, pour ainsi dire, occupé avant lui. Il s'appliqua à déchiffrer les vieilles inscriptions sur les murs, sur les pierres, sur tes monnaies, et a donner un nom aux statues et aux ruines de Rome et des lieux voisins. On ne saurait désormais révoquer en doute que la première « description de la ville de Rome et de ses merveilles » (la première après l'ancienne Mirabilia Romœ) et la première collection littéraire des inscriptions de Rome, commencée dès le ix 6 siècle par les soins d'un pèlerin allemand et insérée dans cette œuvre, n'ait eu pour auteur le célèbre tribun 1 . De cette manière, Cola apparaît comme le premier fondateur d'une branche importante de l'archéologie, qui, parvenue aujourd'hui à l'apogée de son éclat, aime encore à se rappeler ses services.

Jeune alors, et plein d'heureuses dispositions, Cola se serait peutêtre fait un nom comme archéologue et comme écrivain, s'il n'en avait été détourné par son désir de briller dans la politique et par la recherche des applaudissements populaires en qualité d'orateur. Plongé, comme Pétrarque, dans les souvenirs de la vieille Rome, il s'indignait à la vue de sa misère, et : où sont donc, s'écriait-il, les grands hommes d'autrefois, qu'est devenue leur sublime justice? Oh ! que n'avons-nous pu naître et vivre avec eux ! En pleurant ainsi amèrement, il arrachait des larmes de tous les yeux.

Au milieu des agitations politiques, il ne cessa d'être poète et admirateur passionné de l'ancienne Rome. Il fit placer dans le palais du Capitole un tableau allégorique. On y voyait une mer en tempête, sur laquelle naviguait un navire sans pilote et sans rames, une femme en habits de deuil et les cheveux épars y était agenouillée, fondant en larmes, les mains croisées sur la poitrine dans l'attitude de la prière, et au-dessus de sa tête était cette inscription : voilà Rome ! Il y avait encore une figure allégorique de l'Italie et plusieurs autres. Cet usage de représenter Rome veuve et désolée avait été adopté par Dante, et Pétrarque s'en servait volontiers 2 . Mais le mot d'ordre de Cola, à partir de ce moment, ne cessa jamais d'être la sainte Italie, la sainte Rome, le saint peuple romain, la sainte Repu-

1. La preuve qu'en donne avec tant de finesse J.-B. de Rossi, dans le Bollettino dell. Istit. di corrisp. archeol. t pour Tannée 1871, Rome, 1871, p. 13, etc., est acceptée par Henzen dans le Corpus inscript. Latin., V, VI, P. I, p. xv, et par Jordan, Topographie der Stadt Rom in Aller thum. vol. I, ch. I. Berlin, 1878, p. 76. Mais nous en avons une preuve positive dans les paroles du vieux biographe : tulte scritture antiche (antichi pitaffi) rulgarittava (publicavà), que s te figure di marmo giustamente interpretava.

2. Dante, Purgat.,'c. VI. On le trouve encore dans le Dittamondo de Faziodegli Uberti, probablement imité de Pétrarque.

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blique romaine, quoique, entraîné par les exigences de la rhétorique, il qualifiât parfois Rome du nom de « caverne de voleurs », selon la phrase consacrée par Pétrarque. Puis il ordonna que la table de bronze portant la lex regia, au moyen de laquelle le peuple romain avait investi Vespasien du pouvoir impérial, et que le pape Boniface VIII avait employée à la construction d'un autel dans l'église de Saint-Jean de Latran, fût enlevée et placée dans un lieu tout à fait apparent dans la même église. Il expliqua ensuite au peuple et lui démontra par là son inaliénable souveraineté, sans doute avec l'intention de lui offrir une nouvelle occasion de conférer la dignité impériale 1 . On ne saurait nier que le sentiment, d'après lequel il exaltait si haut les vertus, la liberté, l'éclat de l'ancienne République, ne le portât à se regarder lui-même comme le restaurateur de ce monde idéal, comme le libérateur de Rome et de l'Italie 1 . Tantôt il songeait, dans le trouble de ses idées, à un Brutus et à un tribun du peuple, tantôt à Rome redevenue maîtresse du monde, et parfois même il parlait avec chaleur de Jules César. Il n'avait aucun discernement précis des limites où pouvait aller son enthousiasme déclamatoire et en dehors desquelles commençait à sombrer sa vanité personnelle ; ce fut précisément ce manque d'équilibre dans ses jugements qui lui fit commettre ses plus grandes sottises.

On le sait, Cola rétablit le tribunal en sa faveur, et fit régner dans Rome, avec l'ordre, une justice rigoureuse ; il soumit, ou du moins réduisit à l'impuissance les factions des nobles, et ses ambassadeurs annoncèrent aux Républiques italiennes et aux autres gouvernements l'existence d'un nouvel État. Ce moment d'ivresse nous a été dépeint au vif par le vieux biographe, il nous montre tous les cœurs remplis des plus douces espérances ; on se croit revenu aux plus beaux jours de l'antiquité ; d'illustres personnages sont envoyés au tribun à titre d'ambassadeurs ; les opprimés l'implorent et il leur promet à tous aide et protection, affirmant hautement qu'il veut ramener le règne de la justice sur la terre 3 .

Mais pour comprendre entièrement l'enthousiasme avec lequel on salua les premiers pas de Cola, non seulement à Rome et en Italie,

1. Vila di Cola, chap. 2, 3. Il montra comment il lavait tirer profit de l'antiquité & ion avantage, par l'interprétation dérisoire qu'il donna des lettres S. P. Q. R. : Sozzo popolo conchagato •=. sconcacato, d'après une aimable communication [de M. Fr. Novati] romano, dont parle Benv. Rambaldi, Comm. sulla Diu. Comm. Parad., c. XVI. (éd. Lacaita, vol. V, p. 182.)

2. Cf. son écrit a Charles IV, de 1350, chez Papencordt, Cola di Rienco, Docum. 13, p. zxxiii : niehil aelum putavi, si que legendo didiceram, non aggrederer exercendo, etc.