CHAPITRE II

exemple, sur le nombre des poils de la crinière du lion, ou sur celui des plumes de la queue du faucon, sur les diverses espèces d'éléphants, ou recherchaient si le crocodile est le seul animal qui puisse remuer la mâchoire supérieure, ou s'il est vrai que le phénix se précipite dans les flammes odorantes et renaisse de ses cendres, et ainsi de suite.

Même vis-à-vis du christianisme, ces philosophes prirent une attitude entièrement indépendante. Mais cette indépendance était déjà par elle-même une opposition, qui n'osait pas encore s'afficher et se bornait, dans le sentiment de sa supériorité, à jeter un regard de mépris sur la crédulité populaire. Si, dans leurs entretiens, la conversation tombait sur le Christ, sur les apôtres et sur l'Evangile, ou ils les couvraient de ridicule, ou, sans aller jusque là, manifestaient leur dédain par de malicieux sourires ou par des signes secrets qu'ils comprenaient entre eux. Dans les disputes publiques, il était réglé d'avance qu'on « ne toucherait pas aux croyances religieuses ».

Pétrarque était vénéré comme le plus grand homme de son siècle, et ces dialecticiens qui ne se croyaient pas trop au-dessous de lui, s'attendaient à le voir tacitement d'accord avec eux. Ce fut cette pensée qui rapprocha ceux que nous avons nommés et qui étaient aussi, du reste, ses amis personnels. Peut-être étaient-ils animés du désir qu'on rencontre chez tous les sectaires, de propager leurs doctrines dans les classes les plus éclairées de la société. Mais ils se trompaient ; ce fut précisément pour cette raison que Pétrarque ne voulut jamais avoir rien de commun avec eux. Il s'était dès lors accoutumé à se considérer comme un homme extraordinaire et sans égal parmi ses contemporains. Non seulement sa science le mettait audessus de tous, mais il était encore le plus grand penseur de son siècle et il n'empruntait à personne même ses opinions religieuses. Ses contemporains n'étaient pas capables de comprendre pourquoi il préférait Augustin et ne s'expliquaient pas sa vieille rancune contre Aristote. En outre, il était déjà vieux et l'on sait que les vieillards n'abdiquent pas facilement les idées qui leur ont été chères pendant toute leur vie.

Ces raisons donnent assez à entendre que Pétrarque ne pouvait guère être bien disposé pour ces nouveaux « philosophes ». Il les représente comme des hommes qui se moquent de Socrate et de Pythagore, de Platon et d'Aristote, qui rabaissent Sénèque et Cicéron, qui tournent Virgile en ridicule, traitent de charlatans saint Ambroise, saint Augustin et saint Jérôme. Peu leur importe qu'on