Palermo, / manoscritti Palat., vol. I, p

personnages vivants et des allégories, appartiennent à sa jeunesse et ne furent imitées que par ses disciples immédiats1. Très recherchées au contraire, furent les Epîtres poétiques qu'il composa sur le modèle d'Horace. Pétrarque lui-même, qui en écrivit 67, avait pour quelquesunes d'entre elles une prédilection vraiment paternelle, et particulièrement pour celles où domine l'élément lyrique non moins clairement que dans le Canzoniere, et qui en réalité sont les plus belles.

Mais l'œuvre principale, pour laquelle Pétrarque croyait mériter la couronne dont il prétendait qu'Auguste avait autrefois ceint le front du chantre de l'Enéide, celle dont il attendait vraiment une gloire immortelle était son grand poème épique, YAfrica. Il avait choisi depuis longtemps, pour être le héros de son poème, Scipion l'Africain et avait également trouvé, dans le roi Robert de Naples, un Auguste auquel l'épopée serait dédiée, quoiqu'il ne fût déjà plus de ce monde. Aussitôt après le couronnement, il profita de sa retraite à Vaucluse, pour travailler activement au poème et le mener à peu près jusqu'à la moitié. Il y eut alors un moment d'arrêt. Vint le tour des traités qui paralysèrent l'enthousiasme du poète pour son héros, et le transformèrent de plus en plus en philosophe. Il était persuadé jusqu'alors d'avoir écrit « une œuvre rare et excellente » 2, mais il désespérait de pouvoir la mener à terme, et annonçait désormais sa résolution de la jeter aux flammes, pour qu'elle n'arrivât pas imparfaite à la postérité3. Toutefois en répétant cette menace, il ne la prenait pas au sérieux, comme autrefois Virgile, son modèle. Il voulait tenir le monde dans une anxieuse attente. Un fragment seul fut mis en circulation, racontant la blessure de Magon et les dernières paroles du mourant. Plusieurs critiques de Florence, dont on ne pouvait méconnaître entièrement la compétence, l'accueillirent mal et ne lui épargnèrent pas le blâme. La colère du poète éclata en une violente invective, qu'il adressa à Boccace4. A partir de ce moment il ne se contenait

1. Cela n'est pas contredit par le fait qu'il récrivit plus tard encore une fois les 12 Kglogues. Sur (la copie autographe nous lisons à la fin : Bucolicum carmen meum explicit. Quod ipse, t/ui anle annos dictaveram, scripsi manu propria apud Mediolanum, anno hauts etatis ultime, 1357. P. de Nolhac, La bibliothèque de Fulvio Orsini.p. 280.

'2. Prxclarum rarumque opus et egregium,

3. Dans le Dial. 111 De contempla mundi, lequel, nous l'avons dit plus haut, fut rédigé dans sa dernière forme au plus tard en 1347.

4. Epiât, rer. seuil., II, 1, de 1363 La chose nous est encore confirmée par une lettre de Boccace du 5 avril 1373, dans les Leltere,éd. Gorazzini, p. 3'i'J. Le fragment emprunté à la conclusion du 6" livre de l'Africa est mis la plupart du temps à purt dans les

CHAPITIiE V

plus, dès qu'il entendait parler de YAfrica, si bien que ses amis même les plus intimes n'osaient plus en souffler mot, et, au moment de sa mort, on ne savait si le poème avait été réellement la proie des flammes. La « Lettre h la postérité » portait une note originale, dans laquelle Pétrarque déclarait son douloureux sacrifice accompli '. Cependant on trouva le poème après lui2. Mais ceux qui espéraient une œuvre divine furent quelque peu déçus. On y reconnut toutefois une conception grandiose. Le poème épique fut universellement regardé comme le couronnement de toutes ses œuvres poétiques, et YAfrica se rattache toujours, par une série d'anneaux intermédiaires, au Roland Furieux et à la Jérusalem Délivrée.

Dans un âge moins avancé Pétrarque écrivit encore une comédie intitulée « Philologia », ne désignant pas sous ce nom la science qui devait s'appeler ainsi plus tard, mais une courtisane. En effet, la comédie était destinée par ses plaisanteries à mettre Jean Colonna en belle humeur, et le poète lui-même ne tarda pas à regretter de l'avoir écrite3. Elle paraît avoir été perdue. Toutefois elle n'en donna pas moins naissance à beaucoup d'oeuvres du même genre, comme nous le verrons un peu plus tard.

manuscrits, par ex. : dans Valentinelli, Bibl. ms. ad s. Marci , Venise, t. IV, p. 182. Nelli en fait mention dans Hortis, Studj s. opère lat. del Boccaccio, p. 349, Cochin, p. 286. t. Ces détails se trouvent dans la Vita Petrarchae de P. P. Vergerio, qui est très rapprochée dans l'ordre des temps des dernières années de Pétrarque, dans Tomasini, Petrarca rediv., p. 183. La glose disait : Raro unquam paler aliquis iam mœstus filium unicum in rogum misit, quanto id fecerim dolore, et [si) omnes labores meos eo in opère perditos acriter tecum volvas, vix ipse lachrymas contineas. (En entier dans Klette, Beitr. z. Gesch. u. Litt. der llalienischen Gelehrtenrenaissance, II, Greifswald, 1889, p. 23). Vergerio applique avec raison ce mot à l'Afrique et il continue : cui rei argumentum est, quod in ultimis annis, quotiescunque Africse nientio incidissel, totus conturbatus molestiamque mente conceptam foris faciès indicabat. V. Boccace, Lettere, p. 383.

2. Il a été publié avec autant de soin que de compétence par Corradini, 1874, Les vieilles éditions étaient illisibles et même celle de Pingaud, Paris, 1872, est faite sans critique et discernement.

3. Pétrarque ne la désigne que dans YEpist. rer. famil., II, 7 adressée à Colonna en 1331, et VII, 16. De la première lettre, il n'a été conservé qu'un passage où Tranquillinus disait : maior pars hominum exspectando moritur. Assurément ce ne pouvait être un vers. Boccace, dans son Elogium de Pétrarque, Rossetti, Petrarca, etc., p. 324, donne à la comédie le titre de Philostratus et dit, que le poète la composa sur le modèle de Térence. Comme il la qualifie de pulcherrima, on peut penser qu'il la connaissait. Philostratus était-il le personnage principal? Je ferai observer que Boccace, dans sa 15" Eglogue, sous le nom de Philostropos désigne son maître, Pétrarque, qui retira son disciple d'une vie dissipée et mondaine, suivant l'étymologie du mot çuXo;=amor et xpOTtoç^conversio (Lettere, p. 273). Selon l'interprétation de Boccace, cela pourrait avoir une relation avec Philostratus. — L'écrit en prose De casu Medeœ, que cite Mehus, Vita Ambros. Travers.p. 239, et qui paraît avoir quelque caractère dramatique, n'est certainement pas de Pétrarque. P. de Nolhac, p. 156.

Le traité de philosophie morale, tel que l'écrivit Pétrarque à l'exemple de Cicéron, tantôt sous forme d'exposition simple, tantôt en dialogue, demeura pendant des siècles un genre préféré et comme un champ consacré aux luttes de l'ancienne philosophie et de l'érudition archéologique.

Non moins importante et durable fut l'influence, que Pétrarque exerça sur l'historiographie. Toutefois il ne s'occupa pas d'écrire l'histoire de son temps, comme firent Mussato et Ferreto, mais se borna toujours, en fait de questions politiques, à de simples déclamations. L'histoire de sa vie l'intéressait plus que celle de tous ses contemporains. Mais l'histoire de l'antiquité, et spécialement celle de Rome, lui tenait à cœur, et il regardait comme une dette sacrée de la faire revivre. Ce qu'il y a de plus caractéristique en ce point, c'est qu'il se préoccupait moins du développement successif de la puissance romaine, que des hommes les plus distingués et les plus célèbres de Rome. Ce qui attire son attention dans l'histoire, c'est toujours et exclusivement l'individu. Il semble que les études préparatoires qu'il fit sur la vie de Scipion l'Africain, en vue de son poème, l'amenèrent à concevoir le projet de mettre son héros en relief au moyen d'un livre historique spécial1. Si, dès le début, le cadre s'élargit entre ses mains en y introduisant Alexandre le Grand, Pyrrhus et Annibal, il n'y dit pas un mot des grands capitaines de la Grèce, et, à l'époque du troisième dialogue avec Augustin, son plan se restreint aux vies des grands héros de Rome, depuis Romulus jusqu'à l'empereur Titus, parce qu'il avait exclu les écrivains et n'avait pas même compris dans le livre Cicéron, son auteur préféré, — et même réduit à ces limites, son travail parut gigantesque et demanda beaucoup de temps. Il écrivit 23 ou 24 vies, si l'on compte la vie de César ; 12 autres vies furent ajoutées à son œuvre après sa mort par son disciple Lombardo da Serico. Ce travail s'élevait d'un seul coup au-dessus des essais informes et grossiers, par lesquels on avait jusqu'alors tenté de traiter l'histoire. Pétrarque rejette toutes les sources qui ne sont pas absolument classiques, et puise surtout dans Tite-Live, avec lequel il compare les documents qu'il rencontre çà et là dans Valère Maxime ou dans Cicéron. Il apprécie à leur juste valeur les commentaires de Jules César écrits par ce dernier et ce que Quinte-Curce a écrit sur Alexandre. Quant aux traditions et aux fables du moyen âge, il n'en tient aucun compte. Il ne veut suivre que les auteurs qui lui inspirent une confiance entière. Il cherche à

1. Vol. I, p. 616, éd. Razzolini : si mihi historieo in opère librum iinuni Scipio meus tenel, in Pierio lenet omnes. Nolus, ni arbitrai-, ad hune ducem amor est meus, etc.

les compléter, à les expliquer et à éliminer les contradictions qu'il y rencontre. Tite-Live lui-même n'est pas une autorité à laquelle il doive se soumettre les yeux fermés; la critique commence a prendre son vol. Il s'affranchit de la soumission servile à l'autorité des écrivains précédents, son récit est libre, suivant la tournure de son esprit, et, dans son style même, loin d'imiter César ou Tite-Live, il reste constamment égal à lui-même. L'importance de son travail et l'influence qu'il exerça ressortent du grand nombre de manuscrits, que nous en connaissons. Plus tard (1373) Pétrarque lui-même, à la demande de François de Carrare, auquel l'œuvre avait été dédiée, en fit un extrait qui fit oublier, comme il arrive toujours en pareil cas, cette dernière, et fut copié de préférence1.

Pétrarque, dans sa manière d'envisager l'histoire, voit surtout le côté moral : il y consacre ses « Livres des choses mémorables », exemples tirés de la vie des personnages anciens et modernes, disposés d'après certaines maximes générales. En cela Valère Maxime est son principal modèle et sa source la plus abondante. En quête de détails piquants, il lui arrive souvent de sortir du domaine de la philosophie pour entrer dans celui des anecdotes et des facéties, inaugurant ainsi un nouveau genre littéraire très cultivé dans la suite.

Pétrarque ne se dissimulait pas l'importance des études géographiques et ethnographiques, surtout pour faire la comparaison du monde ancien avec le monde moderne; nous en avons la preuve dans ses lettres et dans son « Itinerarium Syriacum », manuel rédigé poulies pèlerins de Terre Sainte2. Qu'il ait tracé une carte d'Italie ou même qu'il y ait collaboré, la chose n'est pas aussi certaine3.

1. L'œuvre considérable De viris illustribus resta longtemps inédite, même ignorée jusqu'à ce que Rossetti, Petrarca, Giul. Celso e Boccacio, Trieste, 1828, assurât l'existence des deux œuvres. Puis la première moitié environ fut publiée sur un manuscrit de Breslau par Schneider à l'occasion d'une fête académique en 4 parties, Breslau, del829 à 1834 ; le tout fut publié pour la première fois par Razzolini, mais sans consulter le manuscrit original qui renferme une partie du plan primitif beaucoup plus étendu. Cf. P. de Nolhac, Le « De viris illustribus » de Pétrarque, Notices et extraits des manuscrits de la Bibiioth. nationale, t. XXXIV, 1891, p. 62. Des 36 vies, 12 et non 4, comme le veut Rossetti, appartenaient à Lombardo da Serico, d'après Gaspary, Zeitschr. f. roman. Pliilol., III, p. 587 et de Nolhac, p. 77. L'Epitome se trouve dans les éditions des œuvres de Pétrarque. \u' Historia Julii Cœsaris, qui avait longtemps été attribuée à un Julius Celsus, a été publiée à Leipzig, en 1827, par Schneider. [L'autographe a été trouvé et décrit par P. de Nolhac, p. 68 du mémoire cité dans cette note].

2. L' Itinerarium de Pétrarque a été récemment publié par Lumbroso dans les Atti délia R. Academia dei Lincei, Sér. IV, 1888, p. 394, et dans ses Memorie italiane del buon tempo antico, Turin, 1889, p. 16.

3. Cette assertion, si souvent répétée, est empruntée uniquement à FI. Biondo, Halia illustr., p. 353 ; Pictura Italie quam imprimis sequimur, Roberti régis Sicilie et Francisci

Les discours publics, que Pétrarque prononça comme ambassadeur ou plutôt comme représentant d'un état, avaient été perdus pendant longtemps. Nous savons maintenant qu'il fut en réalité, à diverses reprises, adjoint aux ambassades des Visconti, à titre d'orateur, et qu'en 1353 il tint un discours à Venise en présence du Doge et du conseil, qu'en 1354 il en tint un autre à l'occasion de la mort du puissant archevêque Giovanni Visconti à Milan, un troisième en 1358 à Novare au nom de Galéas Visconti, et un quatrième en 1361 à Paris en présence de Jean le Bon. Mais tous ces discours sont insignifiants et ne décèlent aucun goût, pas plus que celui qu'il prononça sur le Capitole à l'occasion de son couronnement. Il est toutefois le premier des orateurs de cour, et son exemple ouvrit aux Humanistes un champ tout à fait nouveau et spécial d'activité l.

Nous avons déjà dit un mot de l'importance des lettres de Pétrarque, et nous aurons encore l'occasion d'y revenir, quand nous parlerons du développement du genre épistolaire. Ce fut lui en effet qui l'éleva de nouveau au rang d'un art véritable, et qui permit aux membres de la future république des lettres de se rapprocher les uns des autres. Il était encore vivant que déjà se formait autour de lui une école d'épistolographes : nous voyons, en effet, ses amis à Florence, à Venise, à Parme et ailleurs, s'efforcer de prendre le style philosophique, écrire avec des tours recherchés, des citations classiques, des allusions historiques et mythologiques 2. Même dans « l'Invective » ou polémique personnelle, genre dont on peut dire qu'il a été l'inventeur, il n'est pas resté sans imitateurs.

Tout ce qu'il désignait en fait de poésie et d'antiquité , deux

Pclrarce eius amici opus. Biondo parle de la même carte, p. 299. Dans une lettre du Cod. ms. Dresd. F. 66, f. 119, Biondo fait prier le roi de Naples , Alphonse, de lui envoyer les cartes d'Italie, qu'il possède avec les noms du temps présent. Il semble qu'il en reçut une, le reste n'est qu'une supposition. Quant à l'autre affirmation, beaucoup moins plausible.de Baldelli (Del Petrarca, p. 132), il n'y en a aucune preuve dans les lettres. Il est au contraire beaucoup plus probable que la carte est celle que Matteo Strozza avait autrefois envoyée au roi Alphonse. Cf. la description d'Alessandro Macinghi, Lettere, éd. Guasti, p. 76 et Nolhac, Pétrarque et l'kum., p. 128.

1. Les discours du ms. de Vienne avaient déjà été signalés par Denis, Mss. l/teol. Bibl. Palat., Vienne, t. I, p. 509. Celui au roi Jean a été publié par Barbeu du Rocher, Ambassade de Pétrarque , p. 214 sqq. , celui tenu à Venise, par Fulin, // Petrarca dinanzi alla signoria di Venezia, p. 306, 399, uvec des doutes tout à fait inutiles sur son authenticité, et par Hortis dans les Scrilti ined. di Petrarca, p. 329. Ce dernier publia encore, p. 335, l'oraison funèbre de l'archevêque, laquelle n'existe que dans la traduction italienne, et p. 341, le discours tenu à Novare et où est expliqué au peuple de cette ville un verset d'un psaume, assez mot à mot pour faire observer que meus, mea, meurn est un pronom possessif.

2. Les lettres éparscs des autres se trouvent surtout dans les Epistolœ rerurn variarum

choses qu'il jugeait inséparables, Pétrarque eut la satisfaction de le voir se développer avec exubérance même de son vivant. Jamais, écrivait-il moitié heureux et moitié inquiet, jamais il ne fut plus vrai de dire avec Horace : Scribimus indocti doctique poemata passiin, que maintenant. Chaque jour lui apportait des lettres et des vers de toutes les parties de l'Italie et même de la France, de l'Allemagne, de l'Angleterre et de la Grèce. Les jurisconsultes mettaient de côté Justinien, les médecins, Esculape, ne voulant entendre parler que de Virgile et d'Homère. La Curie romaine elle-même n'échappa point à cette contagion. « Je crains, ajoutait-il, d'avoir, par mon exemple, contribué à répandre cette frénésie. On dit que le laurier produit des songes véridiques, mais je crains que celui que j'ai mis tant d'ardeur à conquérir, ne soit pas encore suffisamment mûr et n'occasionne à moi-même et aux autres des songes entièrement faux1. »