CHAPITRE PREMIER

Première impulsion donnée par Pétrarque. Florence en est le centre. La noblesse florentine adonnée au commerce. L'instruction publique et les lettres à Florence. Lapo da Castiglionchio, Francesco Nelli, Zanobi da Strada. Boccace ; sa vocation littéraire. Boccace et Pétrarque. Boccace et ses ouvrages vulgaires. Boccace érudit. Le livre « Des femmes illustres ». Le livre « De la fin malheureuse des hommes illustres ». La « Généalogie des dieux », le livre « Sur les montagnes, sur les bois », etc. Boccace et la littérature grecque. Léon Pilate. Boccace savant et collectionneur. Boccace disciple et imitateur de Pétrarque. Harmonie entre sa vie et sa personne. Sa pauvreté et ses tentatives pour entrer au service de Nicolas Acciajuoli. Philosophie de la vie et vie pratique de Boccace.

Pétrarque aurait éprouvé une déception amère, s'il eût pu comparer la renommée dont il jouissait un demi-siècle après sa mort, à celle que, dans ses rêves enthousiastes, il s'était crue assurée pour toujours. Mais pourquoi chercha-t-il la gloire dans l'admiration aveugle, dans la bruyante approbation des hommes ! L'écho de celle-ci se perd et celle-là ne tarde pas à s'amoindrir ; bien plus, les jeunes générations, qui se sont hissées sur les épaules du maître, oublient volontiers le bras qui les a aidées à monter, et s'imaginent être plus glandes que lui, parce qu'elles portent effrontément leurs regards au-dessus de sa tête. Au contraire, un autre genre de gloire échut en partage, dans une large mesure, à Pétrarque, celle qui ne passe point, il est vrai, si facilement de bouche en bouche, ni d'une oreille à une autre, mais se maintient beaucoup plus longtemps et provient d'une action constante, quoique souvent invisible, que son esprit exerça sur les générations suivantes. La semence qu'il répandit fut amoureusement cultivée par un grand nombre et eut besoin des siècles pour arriver à la maturité. Non seulement à chaque page de ce livre, mais encore dans tous les ouvrages qui racontent l'histoire des siècles postérieurs, un lecteur intelligent n'aura aucune peine à découvrir l'esprit de l'antiquité renaissante et sous la forme dont Pétrarque sut la revêtir.

Dans cette partie de notre travail nous considérons le mouvement imprimé par Pétrarque, mouvement qui ne s'arrêta pas à une admiration stérile, mais grandit et se traduisit en efforts d'une activité féconde ; en d'autres termes, nons nous proposons de retracer le premier ascendant et l'influence de son esprit.

Tout d'abord nous trouvons que le travail gigantesque, qu'il avait seul entrepris, fut bien vite partagé, les uns s'appropriant une parlie, les autres une autre, de son activité intellectuelle et la reproduisant chacun à sa manière ; nous les voyons tous suivre des directions opposées, pour se reformer ensuite en nouveaux groupes, s'aider et se compléter réciproquement. Cette concentration de force, qui, dans la personne de Pétrarque était, pour ainsi dire, typique, se manifesta alors dans la génération toscane, ou mieux à Florence, qui, à partir de ce moment, grâce à l'influence de Pétrarque, devient le sanctuaire des Muses, recueille dans son sein les meilleurs de ses disciples et prépare ainsi un asile assuré à l'Humanisme . On ne peut nier que cette république ne donne en grande partie à la moderne république des lettres, sa forme et son caractère.

Bien des circonstances contribuèrent à faire de Florence le centre d'une culture supérieure, d'une civilisation plus raffinée, d'une grande activité littéraire et artistiqne. Mais la principale fut l'esprit républicain; il y prit un tel empire, que la capitale de la Toscane, grandissant jusqu'à devenir l'une des plus fortes puissances de l'Italie, était obligée sans cesse de se tenir en garde contre les ambitions princières de la haute et de la basse Italie. Sans un sentiment profond de patriotisme et de discipline politique, sans richesse et sans culture, cet Etat libre n'eût pas manqué de succomber à la violence des temps. Mais il avait sa force dans l'existence, singulièrement étrange, d'une noblesse populaire et marchande. En effet, nulle autre noblesse d'Italie ne ressemblait à celle de Florence. A Venise, les nobles dans leur égoïsme se tenaient à distance du peuple, comme une faction de conspirateurs, et ce dernier était sous le joug et la terreur de « l'Etat », personnalité mystérieuse et invisible. A Gènes, à côté de la noblesse commerciale, était une noblesse rurale, avec des châteaux d'où elle exerçait le brigandage. Les Napolitains faisaient consister le privilège des nobles à vivre de leurs revenus, à se renfermer dans une oisiveté élégante et h sortir tout au plus quelquefois à cheval. Là, un noble ne se serait pour rien au monde adonné à lagriculture, l'application aux affaires semblait chose abjecte et méprisable. Nulle dot, si ronde qu'elle eût été, n'eût fait accepter à un noble la fille d'un autre noble habitué à vendre le produit de ses vignes : en ce cas le père était regardé comme un vil marchand. Même le service de cour ne donnait aucun lustre et l'on n'estimait que l'opposition obstinée contre le gouvernement. Les Etats de l'Église avaient également une noblesse rurale qui s'occupait d'agriculture et d'élevage, mais inclinait aussi dans ces temps si troublés vers le brigandage

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et la lutte des partis dans les rues de Rome. Là aussi le commerce n'était pas considéré *.

Florence au contraire avait une noblesse de naissance, qui, sans fausse honte, se livrait au commerce et à tout négoce lucratif; bien plus, elle mettait tout son orgueil à se montrer entreprenante et active. C'est ce qu'atteste un historien de cette république, un homme qui en occupa les premières charges. La cause pour laquelle Florence, contrairement aux autres états voisins, grandit en population et en richesse, il la trouve surtout en ce que, ses citoyens, dès le jeune âge, vont visiter les autres pays où ils font d'heureuses spéculations commerciales et reviennent ensuite chez eux. Aussi les trouve-t-on partout, chez les païens comme chez les chrétiens. Encore jeunes, ils apprennent à connaître le monde et la vie. Revenus dans leur patrie, ils forment une association d'hommes puissants et riches, qui n'a pas sa pareille dans tout l'univers2. — Ces nobles marchands ne vont à la campagne que de temps en temps, en villégiature et pour chasser, jamais pour y mener une existence paresseuse ou agreste. Si l'amour du lucre les attire en d'autres contrées, même au delà de la mer, ils savent encore demeurer en paix l'un à côté de l'autre dans leur ville et jouir des avantages et des aises dont ils entourent leur maison, centre de leurs relations sociales. Par cette façon de vivre, la noblesse est dans une situation égale à celle des riches bourgeois, entretient avec eux des rapports suivis et souvent s'unit avec elle par des alliances. Mais elle ne vit jamais de la sueur du peuple ; elle lui ouvre au contraire les sources du bien-être et de la prospérité.

Chez un tel peuple le luxe, qui est une conséquence nécessaire de la richesse commerciale, revêt les formes les plus exquises. Les choses de l'esprit et les arts y sont en honneur. L'instruction publique, dès l'époque de Giovanni Villani, est arrivée à un point qui excite notre étonnement : il y avait à Florence huit à dix mille garçons et filles qui savaient lire : 1000 à 1200 qui apprenaient l'arithmétique et l'algèbre, répartis en six écoles; 550 à 600, qui, dans quatre grandes écoles, étudiaient le latin et la logique3. Et il y avait

1. Ces contrastes avec la noblesse florentine sont mis en évidence, du moins à une époque postérieure, par Poggio, De nobililate {Op. p. 67).