Sa lettre à Pétrarque dans les Lettere, p

7. Epilogus Libri de montibus, etc., ajouté à l'édition citée de la Genealogia Deorum, p. 504. De même, Lettere, p. 140.

8. Pétrarque, Epist. rer. famil., XVIII, 15. Boccace, Lettere, p. 140.

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que la chose la plus naturelle du monde. C'était déjà avoir beaucoup d'égards que de lui laisser espérer un peu de gloire après lui l. Il s'en était fait un ami selon son cœur : aussi adressa-t-il un grand nombre de lettres à Boccace et lui légua-t-il, par testament, cinquante florins d'or pour l'achat d'un manteau, destiné à le protéger contre le froid, pendant ses longues et studieuses soirées d'hiver2. Boccace était malade, quand il apprit cette dernière marque d'affection et la mort de celui pour lequel il avait, pendant plus de quarante ans, professé un culte spécial. Une lettre, qu'il écrivit alors d'une main tremblante à la louange du défunt, est le document le plus beau et le plus touchant de leur amitié3.

Les sollicitudes de Boccace pour la gloire de son maître et ami ne cessèrent pas à la mort de ce dernier. Sa plus grande préoccupation était le sort du poème de « l'Afrique », que Pétrarque avait voulu livrer aux flammes. Quoiqu'il en ignorât le contenu comme les autres, il était intimement convaincu que c'était un grand et merveilleux poème, digne d'Homère, et d'une inspiration vraiment divine4. Le mystère dont Pétrarque, à l'exemple de Virgile, avait entouré son livre, jetait tous les esprits dans une anxieuse attente. L'un disait que l'Afrique n'était plus, un autre que Pétrarque, dans son testament,avait expressément ordonné de la jeter au feu, d'autres enfin qu'il avait confié à une commission la charge d'examiner, parmi ses écrits non publiés, ceux qui étaient dignes de lui survivre. En vue de cette dernière éventualité, Boccace adressa une supplique en vers au tribunal, lequel, il le craignait, pouvait être composé de jurisconsultes : au nom des Muses, des rois, des peuples et des villes, il demandait qu'on ne laissât point périr ce chef-d'œuvre. Ainsi il fut le premier à redoubler de zèle pour la conservation du poème dont il envoya plus tard un exemplaire a Florence5.

Nous n'avons pas l'intention de nous occuper ici de Boccace comme

1. Epist. rer. famil. , XVIII. 4, à Boccace : Ventent tamen qui le forsitan mirenlur, nempe quem iam nunc mirari incipit invidia.

2. Petrarcx testamentum, enfin dans Fracassetti, vol. III, p. 542.

3. Lettere, éd. Corazzini, p. 377 [V. l'étude de Cochin, Boccace, Paris, 1890, p. 90].

4. Ce sont ses expressions dans Y Elogium de Pétrarque, /. c. p. 319, 324.

5. Les Versus pro Africa Petrarchee ont été publiés pour la première fois avec les Poemata minora par Rossetti, vol. III. Append., p. 47 ; puis ils ont été réimprimés dans les Lettere de Boccace, p. 243. Si les Patres Veneti constituent le tribunal, cela dépend sans aucun doute de l'accord que Pétrarque a fait autrefois avec la République au sujet de sa bibliothèque. Mais Boccace s'adressa encore au gendre de Pétrarque [Lettere, p. 377j, et, par le moyen de ce dernier, plus tard, Salutato obtint la permission d'en prendre une copie.

Il)'» LIVRE II CHAPITRE I

père de la belle prose toscane, et conteur aimable et spirituel, ainsi que nous lavons fait pour les Rime de Pétrarque. Mais on a lieu d'être surpris de ce que ses œuvres latines ne renferment aucune allusion à ce qu'il écrivit en italien, tandis que Pétrarque, dans les siennes, parle souvent de ses compositions de ce genre, quoique avec un dédain affecté. De son côté, Boccace avoue sa passion pour la crloire littéraire1, mais il ne croit pas pouvoir obtenir la célébrité autrement que par ses études classiques2. On disait même que les écrits licencieux de sa jeunesse, les nouvelles, lui pesaient comme un remords de conscience dans sa vieillesse et qu'il eût voulu pouvoir les détruire, s'ils n'avaient été alors répandus dans toute l'Italie. Il se plaint qu'un Mécène, pour lequel il a de la vénération, veuille le recommander aux femmes de sa famille : elles ne verront en lui qu'un vieux proxénète impudique; qu'il ait au moins l'excuse d'avoir écrit ces livres dans sa jeunesse et sur les instances réitérées d'un personnage influent3. Toutefois, deux cents ans plustard, un juge très compétent en matière littéraire prononça un jugement tout à fait opposé, disant que les œuvres latines de Boccace se soutenaient à grand peine, pendant que le Décaméron, riche de beautés infinies, était désormais traduit dans toutes les langues et ne périrait point4. Rien n'est plus propre à mettre en pleine lumière le génie de Pétrarque que la distance qui le sépare de Boccace. Pour Pétrarque, l'antiquité était une école pratique de la vie ; convaincu de la supériorité de son esprit, il s'empare de ce qu'il lit et s'assimile ce qui lui convient. Boccace s'arrête au côté purement extérieur de la science, n'a d'autre mérite essentiel que celui de l'application, et reste toujours un froid compilateur. Il vise a étendre ses connaissances. Pétrarque, au contraire, ne songe qu'à les approfondir. La lecture dés anciens lui a évidemment fourni un nombre incalculable d'extraits, et, après les avoir ordonnés suivant certains points de vue, il en a composé des œuvres5.