I.IVIii: Il CHAPITRE

fin, nulle fatigue trop pénible. Il copia plusieurs livres de sa main, n'ayant pas, comme Pétrarque, le moyen de retenir des scribes à ses côtés. Il préféra transcrire lui-même les comédies de Térence, pour ne pas exposer le texte à être mutilé par des copistes sans conscience1. La pensée de comparer entre eux les manuscrits anciens et de corriger les uns au moyen des autres, lui est due. Toutefois il n'alla pas au-delà de ce que nous pouvons appeler la partie matérielle de ce genre de travail. Il est le précurseur et le prototype de ces philologues, petits-maîtres, au travail desquels manque l'esprit vivifiant, pour pouvoir être fructueux. Toutefois il était heureux dans sa modeste tâche. Pétrarque avait opposé aux orgueilleux scolastiques son autorité personnelle et sa renommée philosophique ; Boccace leur opposait son infatigable activité d'érudit, et, en face de l'homme vulgaire, qui ne vivait que pour manger et boire et pour les convoitises coupables de la chair, il plaça l'homme dont la vie n'était qu'une étude continuelle.

Tout ce que Boccace met en avant en fait d'opinions et d'idées, est toujours emprunté à Pétrarque. Mais il ne prend que quelques fils de la toile ourdie par le maître pour travailler dessus ; il en est beaucoup qui lui échappent entièrement, sans qu'il s'aperçoive de leur importance dans l'ensemble. On a souvent lieu de se demander comment un ami si affectionné et un admirateur aussi dévoué de Pétrarque ne put pas apprendre beaucoup plus de lui. Les pensées du philosophe, les livres et l'expérience pratique de la vie parviennent à peine à répandre çà et là quelques grains de bonne semence ; quand le terrain n'est pas préparé à la recevoir, nulle moisson ne saurait venir.

Pétrarque, convaincu de sa propre valeur, affecte souvent des airs de critique vis-à-vis même de l'antiquité, analyse et pèse déjà dans une juste balance les opinions des anciens écrivains ; Boccace met pèle-mèle les antiquités les plus variées des diverses époques. Avec quelle assurance Pétrarque ne signale-t-il pas comme de pures inventions et n'anéantit-il pas, à l'aide de la critique, les privilèges que les Autrichiens prétendaient tenir de Jules César et de Néron2!

1. La copie de Boccace se trouve actuellement à la Laurentienne. Mehus, Vita Ambr. Travers., p. 275. Novati dans le Giornale storico d. lett. ital., X, p. 424. La notice dans Baldelli, Vita di Giov . Boccacci, p. 127 sqq.,sur l'incendie de sa bibliothèque, est erronée ; elle fut plutôt dispersée avec les années. Narducci dans Atti d. R. Accademia dei Lincei, sér. III. Classe di scienze morali vol. VIII, 1883, p. 247. Novati, /. c, p. 421.