Pétrarque, F.pist. rer. senil.,X

3. Pétrarque, lier, memorand., liv. II {Op. p. 461) ; Trionfo délia (ama, cap. III, 16, et suiv.

VIHGILE ET CICÉRON 29

sinistre et un magicien, qu'on pouvait invoquer dans des apparitions mystérieuses, et dont le tombeau, situé sur la route de Pouzzoles, inspirait une secrète horreur à quiconque passait près de là, tantôt presque comme un saint. Un savant, Jean de Salisbury, lui attribuait une sagesse divine, parce que, sous le voile de la fable, il enseignait de profondes vérités philosophiques1. Dante lui rendait une mystique adoration. Pétrarque lui-même ne sut jamais s'affranchir entièrement des idées qui avaient cours alors, quoiqu'il reconnût en même temps dans Virgile un génie d'une inépuisable fécondité et le modèle le plus achevé de la forme et du rythme, et éclatât en amères invectives contre le cardinal Àlberti, plus tard Innocent VI, qui le traitait de magicien et de nécroman, parce qu'il étudiait ce poète'2. Dès sa jeunesse, Pétrarque avait chargé son Virgile, outre les commentaires de Servius, de nombreuses remarques que lui suggérait le texte. Ce fut le livre le plus cher à son cœur, celui dont il ne se détacha jamais pendant sa vie, — sauf les dix ans qu'il lui fut soustrait, — le livre qu'il avait sauvé des flammes au prix de ses larmes. Il y inscrivit le jour où il lui fut enlevé et celui où il le retrouva de nouveau, le jour de la mort de son fils, de celle de son Socrate et autres amis, de celle de Laure; même avancé en âge, il y ajouta des apostilles aux commentaires de Servius, ou les réfuta3.

Sur Virgile et sur son caractère, il n'osa jamais se permettre la plus légère observation : c'était son saint de prédilection.

Le nom de Cicéron avait été l'objet d'une grande vénération, mais Pétrarque eût pu dire avec raison qu'avant lui bien peu en avaient étudié les oeuvres et que personne n'avait professé un vrai culte pour sa mémoire. Ce que les autres disent avec une brièveté toute laconique, Cicéron le dit avec sa vive et merveilleuse éloquence ; à l'utile il joint l'agréable et à la majesté de la pensée s'unit toujours l'éclat et la dignité de la forme 4. C'est un soleil d'éloquence devant lequel pâlissent Salluste, Tite-Live et Sénèque. « O père illustre de l'éloquence romaine, s'écrie Pétrarque, ce n'est