CHAPITRE CINQUIÈME

Les monuments, les statues, les inscriptions, les pierres précieuses et les monnaies. Les ruines et les inscriptions de Rome. L'Anonyme d'Einsiedcln , Pétrarque, Cola, Signorili, Dondi, Poggio. Ciriaco de' Pizzicolli d'Ancone. Sa vie et ses voyages. Son mérite pour les inscriptions. Ciriaco poète et érudit. Son originalité et son importance.

Comme les livres, — les ruines, les monuments, les inscriptions, les pierres précieuses, les médailles et les monnaies des temps anciens, prirent à leur tour une véritable importance. Depuis des siècles, personne ne s'était occupé de ces restes de l'antiquité. Bien plus, quand ils n'avaient pas par eux-mêmes une valeur réelle, à titre de métal ou d'ornement, on les laissa périr entièrement, du jour où l'on ne sut plus apprécier la civilisation du passé, dont ils étaient comme autant de témoins. A Rome même, la ville antique était presque tombée dans l'oubli. Les maîtres spirituels de la capitale du monde et la noblesse ne voyaient, dans les plus augustes monuments de l'antiquité, que des pierres, dont ils pouvaient se servir pour élever des édifices et des fortifications, ou des marbres propres à être réduits en chaux. Le bas peuple du moins montrait un sentiment confus de l'importance des constructions impériales, quand il se figurait qu'elles étaient l'œuvre'd'esprits malfaisants. Sur les anciens monuments et les ruines, la fable ourdissait sa trame avec une sorte de mystérieuse terreur du paganisme, dont ils étaient inséparables. Celui qui visitait Rome et la parcourait, en suivant le guide des Mîrabilia, ne voyait en elle que la cité des martyrs et des papes, et jetait à peine en passant un coup d'oeil fugitif sur les restes de l'époque antérieure. Les anciennes inscriptions n'évoquaient ni respect, ni souvenirs dans les coeurs. Il y avait bien eu autrefois un pèlerin, qui avait visité Rome et l'Italie, probablement au ixe siècle, ébauché un guide de Rome et réuni quelques inscriptions, l'Anonyme d'Einsiedeln, comme on a coutume de l'appeler, du lieu où l'on trouva un exemplaire de son livre. Mais, quoique contemporain de l'impulsion variée qui distingua l'époque carolingienne, il n'en resta pas moins ignoré et isolé. Sa collection, oubliée pendant des siècles, ne reparut qu'au temps des Humanistes.

Pétrarque vit Rome comme un rêveur, qui est en proie aux

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caprices d<> son imagination; pour lui, cette ville était une terre consacrée par les grandes figures de Tite-Live, et où tout, à chaque pas, lui rappelait combien elle était déchue de sa grandeur passée. Mais il avait, ce semble, laissé de côté, avec ses livres, l'esprit d'investigation et de curiosité. II accepta sans contrôle tout ce qu'on lui raconta d'après la légende populaire. Il se laissa indiquer la colonne de Trajan comme le monument funéraire de cet empereur, la pyramide de Cestius comme le tombeau de Rémus, sans avoir même la pensée de chercher, dans les inscriptions, des renseignements plus sûrs. Il ne considéra pas davantage les monnaies impériales comme d'utiles auxiliaires pour la science, mais seulement comme des marques de glorieux souvenirs'. D'ailleurs, les habitants ont coutume de passer inattentifs à côté des monuments habituels des temps anciens, et le visiteur étranger s'arrête saisi d'un respect religieux. Cola, originaire de Rome, fut le premier, qui, pénétré du même enthousiasme que Pétrarque, quoique son inférieur sous le rapport du savoir, chercha l'ancienne Rome dans la nouvelle et s'efforça d'expliquer et de décrire les monuments et les ruines, de lire les inscriptions, de les copier et d'en faire un recueil. Et tout cela sans modèle, sans encouragement, sans participation d'aucun autre à ces essais. Il semble même que Pétrarque n'en sut absolument rien, ou du moins qu'il n'en fit aucun cas. Mais il est probable que, du jour où il entreprit de jouer le rôle de tribun, Cola laissa de côté ces études si pacifiques. Elle ne furent pas tout a fait perdues cependant ; car, sous le pontificat de Martin V, on les vit renaître, grâce au zèle de Nicola Signorili, secrétaire du Sénat romain.

Un autre ami de Pétrarque, Giovanni Dondi, célèbre médecin et astronome, qui visita Rome vers 1375, s'occupa également de cette branche de l'archéologie. Il releva les dimensions de la basilique de Saint-Pierre, du Panthéon, de la colonne Trajane, du Colisée, et une douzaine d'inscriptions copiées dans diverses églises, sur les arcs de triomphe et autres édifices de Rome. Ainsi se manifestait, quoique sur une petite échelle et dans un cercle restreint, la tendance à faire entrer ces restes de l'antiquité dans le domaine de la science, des collections et des recherches2.

1. [V. toutefois quelques notes relevées par P. de Nolhac, Pétr. et l'Humanisme, p. 226 et 430.]

2. Sur Cola di Rienzo, sa Descrîptio urbis Romœ eiusque excellentiarum et sa collection d'épitaphes, v. ci-dessus, p. 54. J.-B. de Rossi, Le prime raccolte d'aniiche iscrizioni eompilate in Roma Ira il finir del secolo XIV ed il cominciar del XV, dans Giornale Arcadico, t. 127, Rome, 1852. Le même, dans le Bullettino delV Istitulo di corrispondenza archcnlngica per l'anno 1871, p. 1 sqq. De même, dans les Inscripliones christianae urbis Romac, vol. II, P. I, p. 316, 1888.