I.\ I IlODUCI 'ION
notaires. Et, pendant que le sang des peuples anciens se mêlait à (••eliii des envahisseurs, ce même droit exerçail encore, tantôt pins et tantôt moins, une influence latente, il est vrai, mais continuelle sur les esprits des derniers venus et sur leur vie sociale et politique. Mais, même en faisant abstraction de ces détails, mille autres souvenirs de l'héroïque descendance de Romulus échurent en héritage aux nouvelles générations. Tantôt c'est une ruine monumentaie qui se dresse comme un sphinx mystérieux, telles que les légendes du moyen âge sur la statue équestre de Marc-Aurèle ou sur la construction du Panthéon. Tantôt c'est une réminiscence obscure et vague, comme celle du césarisme, tel qu'il fut rétabli au temps de Charlemagne, ou de l'ancienne république, telle que voulait la relever Arnaud de Brescia avec le Sénat, avec les consuls et avec le peuple romain. Souvent c'est une institution qui a survécu sans que nous puissions nous rendre compte de sa première origine, comme les écoles des grammairiens, les formules consacrées des notaires et une foule d'autres usages de la vie sociale, politique et religieuse. Mais, avant tout, l'Italie et Rome en particulier n'ont jamais perdu de vue le souvenir de l'antique puissance avec laquelle elles dominèrent autrefois l'univers. Même aux époques de la plus grande barbarie, l'ancien paganisme se montra avec l'attrait d'une vision magique : l'esprit du mal séduit un maître d'école, Vilgardo de Ravenne, le pousse à chercher la renommée et une gloire immortelle dans le culte de Virgile, d'Horace et de Juvénal, et le met, fier et dédaigneux, en révolte contre l'Eglise. Rome voit paraître des démagogues et des tyrans qui l'invitent à reprendre le sceptre sur le Capitole, tels qu'Albéric et les Crescentius, des courtisanes qui rappellent les Phryné et les Aspasie des temps anciens, et des papes .qui mènent une vie d'Héliogabale et jurent par Jupiter et par Vénus. Enfin, non seulement la hiérarchie ecclésiastique, mais encore l'Empire germanique (deux institutions que vit naître l'Italie avant d'assister à leur conflit et à leur chute) ne doivent leurs tendances à la domination universelle qu'à cet esprit de cosmopolitisme qui était dans les idées des anciens Romains et s'était insinué dans la première comme dans le second. De cette manière la langue, le droit et l'Eglise de Rome furent les trois forces qui préparèrent le terrain il la formation d'une grande famille européenne, en étreignant les peuples dans un lien spirituel dont l'Italie était le centre et qui lui donnait de droit l'hégémonie sur toute l'Europe.
Il suffît de jeter un coup d'œil sur l'histoire politique de l'Italie au xive et au xve siècles pour se convaincre que la péninsule était deve-
L ITALIE, BERCEAU DE LA RENAISSANCE à
nue tout à fait impuissante à remplir la mission qui lui avait été confiée.
Elle a, d'une extrémité à l'autre, l'aspect d'un champ ouvert à toutes les passions les plus insensées et les plus cruelles. Ses petits états et ses villes n'ayant plus l'appui de l'autorité impériale, ne se servent de la liberté que pour se tourmenter avec une rivalité jalouse et s'opprimer à tour de rôle. L'éternel antagonisme des princes et des usurpateurs contre les républiques, et au sein de ces dernières les luttes incessantes entre la noblesse et le peuple, celles des patriciens comme celles des représentants du peuple entre eux, la guerre civile en un mot sous toutes les formes les plus variées, contribuent à maintenir le désordre et à augmenter l'anarchie. La péninsule est déjà mûre pour la domination étrangère et prête à obéir à plus d'un maître. L'absence de la curie de Rome et le différend ecclésiastique fomentent le trouble dans les consciences, et les symptômes précurseurs du grand schisme présagent un divorce complet entre les peuples en ce qui concerne la foi et le culte. Comment Rome pouvait-elle continuer à être le temple de l'idée chrétienne universelle ?
Mais précisément alors s'éveillait en Italie le germe d'une civilisation nouvelle qui devait avant tout porter ses fruits sur le terrain littéraire et artistique et grouper ensuite, sous le drapeau des lettres et des sciences, non pas seulement l'Italie, mais tout le monde connu. A mesure que ce nouveau courant tend à prévaloir, la politique de l'Eglise et les révolutions voient diminuer leur influence. Faire renaître de ses cendres le monde grec et romain pour l'attirer dans le sein du christianisme qui lui servirait de base, restaurer la science antique, répandre le parfum de l'art païen sur les premiers germes de l'art chrétien, joindre le culte de la forme et de la beauté matérielle, tel que l'avaient compris les anciens, à l'esprit des idées nouvelles, tel est le but où tendent désormais les plus nobles intelligences, tel est l'idéal vers lequel se tournent les efforts de l'Arioste, du Tasse, de Bramante, de Palladio, de Léonard de Vinci, de Raphaël.
Toutefois, nous avons l'intention de n'étudier qu'une époque et un côté de ce développement historique, c'est-à-dire la renaissance de l'antiquité classique et son action sur la vie intellectuelle de l'Italie. En d'autres termes, nous bornons notre travail aux premiers pas faits dans cette voie par les savants, en apprenant d'abord, et, ensuite en imitant, avec l'expérience hardie et parfois téméraire de leurs propres forces. C'est donc une période d'évolution et de déve-
loppemenl que nous allons suivre ; on y chercherait en vain les créations qui portenl l'empreinte «1*' la maturité et de la durée.
Au fond, la Renaissance, d'après les idées mêmes d'alors, n'est que l'expression de ce qu'il y a de purement humain dans l'esprit et dans le cœur de l'homme, de l'humanité prise dans le sens grec et romain du mot, et par conséquent en contradiction flagrante avec les idées du christianisme et de l'Eglise.
11 s'agit donc d'une œuvre d'assimilation. Nous ne sommes pas en présence d'idées nouvelles qui se manifestent dans le domaine de l'histoire, mais d'une époque disparue depuis longtemps et d'une littérature oubliée, qui reparaissent au grand jour et exercent sur les générations nouvelles un attrait irrésistible. Un phénomène à peu près semblable s'était produit dans le monde antique, lorsque l'Asie fut envahie par le courant de la civilisation hellénique et quand le Latium, malgré son orgueil, subit à son tour la domination de l'esprit "ire. Le xive siècle sortit transformé de son contact avec le monde
antique, et rejetant les idées surannées du moyen âge, engagea les esprits dans une voie tout à fait nouvelle.
Les gloires de l'antiquité classique sont inséparables de ses monuments; oubliée avec eux pendant longtemps, elle devait partager leur sort et profiter de leur réveil. Son histoire donc et celle de sa littérature ne font qu'un. Quant à l'oubli dans lequel furent plongés, sept siècles durant, les noms et les œuvres des écrivains grecs et latins, ceux-là seuls en parlèrent (comme d'un fait incontestable) qui les rappelèrent à la vie. Et leur calcul était juste : avec l'Empire romain disparait également toute étude des lettres latines et on peut dire qu'au vnc siècle il n'en restait pas la moindre trace. Mais pour nous, nous ne partageons pas cette opinion sans réserves. Ces hommes, debout au milieu de la flamme, n'aperçurent pas les étincelles qui brûlaient au dehors. Or, il est certain que, tout comme les livres de jurisprudence, beaucoup d'autres œuvres d'histoire, de philosophie et de poésie latine ne furent jamais entièrement oubliées; au contraire, au milieu des chroniques, des travaux ascétiques et de la scolastique, dans le silence des cloîtres, on continua toujours de lire Salluste et Pline, Cicéron et Sénèque, Virgile et Lucain, Horace et Ovide, Térence et Pline. Les Pères de l'Eglise eux-mêmes citent fréquemment les auteurs profanes auxquels ils sont en grande partie redevables de leur érudition. Au moyen de leurs écrits et de ceux des compilateurs ecclésiastiques qui vinrent après eux, H surtout d'Isidore de Séville, certaines traditions du savoir antique ne cessèrenl point d'être maintenues. D'autres, plus ou moins
