CHAPITRE I

monuments qui rappelassent le souvenir de l'ancienne Rome1. Il comprit que les écrits des anciens, ensevelis dans la poussière et rongés par les vers, et en partie déjà perdus, allaient périr inévitablement et sans ressource, s'il ne s'appliquait immédiatement à les sauver. Naturellement, cette œuvre de préservation devait commencer par les livres de Cicéron, lequel, plus que tous les autres, était tombé dans l'oubli. Jean de Salisbury lui-même, certes le plus versé, avant Pétrarque, parmi les écrivains du moyen âge, dans le commerce de l'antiquité, connaissait, il est vrai, un nombre considérable des œuvres philosophiques de Cicéron, mais bien peu de ses traités de rhétorique, ses lettres familières seules, et probablement aucun de ses discours'2. Brunetto Latini semble avoir traduit en langue vulgaire plusieurs de ces derniers et une partie de ce qu'on appelle la Rhétorique à Hérennius ». Dante n'avait connu que les livres du Souverain Bien, de l'Amitié, de la Vieillesse, des Devoirs, les Paradoxes et la Rhétorique3. Gautier Burley, de peu postérieur à Pétrarque, cite le titre d'un plus grand nombre des œuvres de Cicéron, mais il est évident qu'il ne les a pas vues, pour la plupart ; il connaît très peu les discours, et il n'a jamais eu, ce semble, les lettres entre les , mains4. En général, si les écrits philosophiques de Cicéron jouissaient \encore de quelque crédit, on voit que ses œuvres oratoires étaient entièrement oubliées. Enfin, la France, entièrement soumise à l'influence de l'Université de Paris, semble avoir été bien pauvre de manuscrits et de lecteurs de l'antiquité, comme cela résulte de l'inventaire de ses bibliothèques au moyen âge. Dans celles des rois et des autres princes, le nom de Cicéron ne figure jamais. Si quelque ancien monastère, comme celui de Corbie, conserve un petit nombre de ses traités de philosophie et de rhétorique, ils y demeurent comme ensevelis5. Par là s'explique comment Pétrarque crut avoir été le premier, pour ainsi dire, à exhumer Cicéron.

Tout jeune encore, il avait mis le plus grand zèle à recueillir les œuvres de Cicéron, parce que l'admiration qu'il professait pour cet illustre Romain augmentait à mesure qu'il lisait ses œuvres ou en

1. « II n'a point parlé des monuments romains de la Provence, déguisés, je pense, à ses yeux sous les appellations médiévales. » Nolhac, p. 19.