Epist. de reb. famil., VI

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Et cette induction ne nous est pas personnelle : Pétrarque luimême s'en était rendu compte. Si parfois on lui reprochait de n'écrire pas assez clairement pour être compris de tous, il rejetait hautement cette accusation loin de lui, disant quelle s'adressait plutôt aux légistes ; à son avis, on ne devait guère estimer un livre qui n'exigeait pas un certain effort d'esprit, et il préférait n'être pas compris plutôt que d'être loué par la multitude '. Toute pensée vraiment profonde doit être revêtue d'une forme semblable. Et quoiqu'il ait étudié les ouvrages de Cicéron et de Tite-Live de manière à les retenir par cœur, à se les approprier et à s'en nourrir, il déclare vouloir conserver néanmoins son style personnel, quoique imparfait, plutôt que d'en emprunter un meilleur aux autres. Chacun, en effet, doit se former un style qui lui soit propre et naturel comme les traits du visage, comme l'attitude et le mouvement du corps, comme le langage et la voix 2.

A côté de cet effort prodigieux, qui n'échappa point à ses contemporains, malgré leur incompétence naturelle en pareille matière, le latin et le style de Cicéron n'est qu'une chose secondaire et insignifiante. Cet effort seul suffirait à mettre Pétrarque au rang des plus grands novateurs qui aient jamais paru. Il avait à camr de rétablir une langue ou plus pure ou plus noble ; et si d'autres allèrent plus loin que lui clans cette réforme, on ne peut nier qu'il n'y ait largement contribué. Sans doute, il ne faut pas mettre son latin en parallèle avec celui de Politien, de Bembo et de Muret, mais au contraire avec celui des moines des époques antérieures, qu'il compare en un endroit à un arbre mutilé, qui ne porte ni fruit, ni feuillage 3. Il importe de se rappeler qu'il apprit l'ancienne langue sans le secours d'aucune grammaire, — les premiers rudiments ne méritent pas ce nom, — que livré à lui-même il réussit peu à peu à se procurer quelques auteurs anciens et de meilleurs manuscrits, et qu'il aspirait

1. Epist. ter. famil., XIV, 2, à laquelle appartient la lettre XIV, 1.

2. Epist. rer. famil., XXII, 2, à Boecace : Suus (sti/us) cuique formandus serrandusque est... Et est sane cuique naluraliter ut in vultu et geslu, sic in i>oce et sermone quiddam siiurn ac proprium, quod colère et castigare quant mutare ciun facilius lum melius atque f'.i/irius sit... sum qui aliorurn scriptis non furtini, sed precario uti velim in letnpore, sed iluni liceat, meis ma/im. Un certain sentiment de la grandeur de celte idée ne.se retrouve, au xV siècle, que chez Paolo Cortese, De hom. doct., éd. Galletti, p. 224, lorsqu'après toutes les accusations lancées contre Pétrarque, il ajoute : quanquam ornnia eins, nescio quo paclo, sic inornata délectant.

À. Un Le.vicon Petrarchicurn, sorte de dictionnaire de ses fautes de style, nous a été donné par Ch. Schneider dans son édition de YUistoria Julii Cxsaris Franc. Petrarc/ue, Leipzig, 1827, p. xlii, etc.

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à s'approprier moins le style de l'âge d'or que celui de l'antiquité en général. Malgré cela, ses écrits nous sont arrivés dans un tel état de ruines, qu'il serait difficile de distinguer ses fautes personnelles de celles des copistes et des typographes. On sait enfin qu'il couvrait la plupart du temps la marge de ses œuvres de corrections ou les insérait à grand'peine dans le texte, et ce fait mérite d'être signalé, quel que soit le résultat, du reste, qu'il puisse en avoir obtenu.

Pétrarque avait commencé par se passionner pour la douce harmonie des vers de Virgile et de la prose de Cicéron. La beauté des formes rhythmiques et la richesse mélodieuse du latin classique le séduisaient chaque jour de plus en plus, pendant que son oreille était ravie et qu'il s'exerçait avec une ardeur toujours croissante à les imiter. Ce premier contact avec l'antiquité fut tel, que son admiration ne connut plus de bornes ; il se sentait comme poussé par une main invisible et par un attrait mystérieux à se donner tout entier, cœur et âme, à ce monde antique, dont la grandeur éveillait en lui tant de fanatisme. Quand il lisait Virgile, il croyait converser avec les Fabius, les Métellus et les Scipions, et il oublait les temps malheureux dans lesquels une mauvaise étoile l'avait fait naître1. Il était fermement convaincu que la venue du Christ avait été précédée par un grand nombre d'hommes que distinguaient le génie et la vertu, mais il croyait, en même temps, qu'à son époque, le génie et la vertu n'étaient plus de ce monde. Le fait, pour lui, n'était pas douteux; il cherchait le moyen de l'expliquer"2. Ce qu'il avait appris des anciens avait à ses yeux une valeur pour le moins égale à ce qu'il pouvait créer de lui-même ; souvent il ne savait plus distinguer l'un de l'autre3. Il sentait qu'il n'était parvenu à la hauteur où il se trouvait que grâce à la lumière de l'antiquité, et confondait ainsi facilement la valeur de celle-ci avec la haute idée qu'il avait de lui-même. Il aurait fini par donner dans une foule d'extravagances, si le sentiment puissant de son propre mérite ne se fût élevé en même temps dans son âme et ne l'eût mis en relation avec le monde qui l'entourait. De cette manière, il entreprit avec enthousiasme, mais aussi avec une activité circonspecte, l'œuvre qui lui apparaissait comme la plus haute mission de sa vie, le réveil de l'antiquité disparue et ensevelie. En Provence, où son génie s'éveilla, les livres étaient les seuls