Epist. rer. famil., XVI, t, du 5 janvier

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la lueur incertaine <le sa lampe. Tous les humanistes qui le suivirent ambitionnèrent le titre de bibliomanes, et le monde n'a jamais manqué de gens de cette espèce. Une tradition, plus poétique que Fondée rapporte que, le dernier jour de sa vie, Pétrarque fut trouvé dans son cabinet de travail, la tête appuyée sur un livre.

Mais, à un autre point de vue, sa collection figure comme la première bibliothèque moderne. Il avait constamment cette préoccupalion, qu'elle ne devait pas seulement servir a son usage personnel, mais rester encore intacte après sa mort et être accessible à tous les savants. Il avait toujours jugé Pisistrate et Ptolémée Philadelphe plus grands et plus estimables au milieu des trésors littéraires qu'ils avaient recueillis, que Crassus parmi ses richesses. Un jour il conçut le projet de déposer ses livres, réunis à ceux de Boccace qu'il voulait acheter, dans quelque pieux asile « pour éterniser son nom1 ». Plus tard, il se persuada que Venise pouvait être cet endroit privilégié. Lorsqu'en 1362 la peste et les violences, auxquelles s'abandonnait la « Grande Compagnie », le contraignirent à quitter Milan, il désira se retirer à l'ombre de la République et pria le sénat de lui assigner un palais. En retour, il promettait de léguer ses livres a l'évangéliste saint Marc, afin qu'ils fussent conservés dans un lieu sûr et mis a la disposition du public. 11 eût été facile, par de nouvelles acquisitions et au moyen de sacrifices, d'augmenter ces richesses et, de cette manière, la République eût pu se vanter de posséder une grande et célèbre bibliothèque2. Le Grand Conseil accepta cette offre et lui assigna le palais des Due Torri. Pétrarque y séjourna longtemps, mais rien ne prouve que ses livres soient restés à Venise, ni qu'ils lui aient été cédés après sa mort. Il paraît plus probable, au contraire, qu'ils furent vendus par ses héritiers et dispersés3. Toutefois son idée ne fut plus abandonnée. Et nous verrons qu'elle fut reprise et réalisée à Florence et qu'on lui doit la conservation d'unjgrand nombre de précieux monuments littéraires.