PÉTRARQUE ET LA LANGUE GRECQUE

Pétrarque ne manqua point d'ouvrir les yeux sur les autres trésors de l'antiquité et de persuader à ses contemporains qu'ils devaient être conservés avec soin. Sans doute, il ne fut pas, à proprement parler, le premier qui fit avec une véritable passion des collections de monnaies et de médailles anciennes, mais il fut le premier qui les considéra pour quelque chose de plus qu'une simple rareté et en reconnut la valeur et le prix1. Ses amis, qui les lui envoyaient, pouvaient être assurés de toute sa reconnaissance. Quand il était à Rome, les vignerons accouraient pour lui vendre toutes les monnaies d'or et d'argent qu'ils trouvaient en travaillant dans les champs, on le priait d'expliquer les figures des empereurs dont elles portaient l'empreinte. Elles rendaient à ses yeux un témoignage vivant et immédiat en faveur de ce monde qu'il n'avait appris à connaître que par les livres. Il était fier d'avoir offert à Charles IV plusieurs monnaies d'empereurs romains comme des monuments de la grandeur de ses ancêtres, et il espérait qu'elles le pousseraient à réaliser de grandes choses2.

De très bonne heure Pétrarque avait appris que les Romains, dont il lisait les œuvres avec tant d'enthousiasme, admiraient dans les écrivains grecs leurs incomparables modèles. Combien d'autres avant lui ne le savaient pas! Mais aucun n'avait eu l'idée d'étudier la langue de ces Grecs, de ce peuple toujours vivant et si sympathique, pour s'approprier les trésors de leur poésie, de leur philosophie, de leur histoire, et de les mettre, au moyen d'une traduction, en contact avec le monde latin de l'Occident. Les quelques traductions qu'on avait faites d'Aristote et de saint Jean Chrysostome n'avaient aucunement suggéré le désir de continuer. Or cette idée seule, tout en restant une simple tentative et un projet, était un événement littéraire d'une importance capitale. En effet, elle constituait le pre-

p. 80-85. C'est ainsi que Boccace, aussitôt après la mort de Pétrarque, demanda à son gendre ce qu'on avait fait de la bibliothèque : nam apud nos alii varia credunt, a/ii referunt [Leitere,èà. Corazzini, p. 283). Salutato traita encore avec ce dernier pour plusieurs livres de l'héritage de Pétrarque. Mais Poggio, qui certainement tenait ce détail de Salutato, dit positivement dans son oraison funèbre : Petrarcha habuil ingénient copiant librorum qui posé e/us obitum omnes venundati et variis hominibus dispertiti sunt. Ceci se trouve confirmé par les recherches de P. de Nolhac, Pétrarque et l'Il uni., p. 74-104, De patrum et medii aci'i scriplorunt codicibits in bibliotheca Petrarcae olim collectis, Paris, 1892, qui a retrouvé 37 manuscrits ayant autrefois appartenu à Pétrarque.

1. Mflntz {Les arts à la cour des Papes, pari. II, p. 1(13) fait mention d'un riche citoyen de Trévise, qui s'occupait de semblables collections, mais son latin grossier est bien inférieur à celui des humanistes. Il s'appelait Oliviero Forza ou Forzctta.

2. Episl rer. famil., XVIII, 8, XIX, 3, 12. Cf. Nolhac, p. 2G5.

CHAP1THK I

mier pas de la rencontre de l'ancien monde hellénique avec la civilisation de l'Occident.

La langue grecque n'avait jamais été complètement ignorée en Italie, et surtout dans les provinces méridionales où le besoin s'en taisait sentir à cause des anciennes relations ecclésiastiques, puis a Venise et à Gènes, où cet idiome servait pour les transactions commerciales. Certainement ces hellénistes n'étaient ni des lettrés, ni des maîtres, mais des hommes exclusivement adonnés à la pratique des affaires. Mais la Provence ne présentait h Pétrarque aucune occasion de satisfaire le désir qu'il caressait depuis longtemps. Cette occasion s'offrit enfin, lorsque, en 1339, un moine de l'ordre de saint Basile, nommé Barlaam, Calabrais de naissance, qui avait passé une partie de sa vie a Constantinople, arriva à Avignon, chargé, par l'empereur Andronic III le jeune, d'entamer des négociations avec le pape Benoît XII pour l'union des deux Eglises. Il s'agissait de convoquer un concile où l'on discuterait sur la procession de l'Esprit saint, du Père et du Fils. Mais l'envoyé devait d'abord retourner à Constantinople ; il devait encore négocier avec d'autres puissances, spécialement avec la France et avec Naples, et ainsi les choses traînèrent plusieurs années en longueur1. Pétrarque ayant fait la connaissance de ce personnage, le choisit à son retour, en 1342, pour être son propre maître. 11 apprit, par un travail assidu de tous les jours, les éléments de la langue grecque, mais bientôt Barlaam fut nommé évoque de Gerace, en Calabre, et dut abandonner Avignon. Pétrarque lui-même avait contribué à son élévation, en le recommandant à l'attention du roi Robert de Naples. Toutefois il était encore éloigné de pouvoir avancer seul dans l'étude d'une langue pour laquelle il n'avait à sa disposition ni grammaire ni lexique. Aussi avoue-t-il n'avoir bu que le premier lait de la science grecque2. Il semble pourtant que son enthousiasme ait été quelque peu refroidi par un maître qui n'était autre qu'un théologien vaniteux et sans goût. Pourquoi ne le suivit-il pas? Il était libre de lui-même. En parlant de Barlaam, il se perd en mille circonlocutions étranges, comme s'il éprouvait le besoin de s'excuser de n'avoir pas conduit à terme ses études de grec. A diverses reprises il répète que la mort lui ravit son maître, mais ceci n'arriva que cinq ans après la promotion de celui-ci à l'évêché de Calabre. Ailleurs il fait remarquer que

1. Les documents se trouvent dans Rainaldi, Annal, ecclcs., 1339, n. 19, 31, 32.

2. In ipso studioruni lacté — ego tum primum inchoabam, — puis il ajoute qu'il resta toujours un elementarius Grains. Mais cet aveu semble exagéré, si Ton tient compte de ses notes écrites en marge de son exemplaire de la traduction d'Homère par Pilate. Nolhac, Pétrarque et l'hum., p. 366 et suiv. V. tout le chap. VIII, Pétrarque et les auteurs grecs.