PÉTRARQUE ET LA LANGUE GRECQUE

son maître même ne connaissait point l'éloquence latine, puis il ajoute, avec une certaine complaisance, que Barlaam confessait avoir beaucoup appris dans ses entretiens avec son élève, chose qui, en réalité, avait peu d'importance pour les études dont il s'occupait. Toutefois Boccace , dans son désir passionné d'apprendre , parle tout autrement de Barlaam et nous le représente comme un grand érudit. Nul doute que, pour un poète couronné, ce ne fût une grosse question d'amour-propre de redevenir élève ; d'un autre côté, il lui eût fallu s'imposer beaucoup de fatigue et de grands sacrifices, avant d'avoir assez étudié pour comprendre et apprécier les lettres grecques, et pour obtenir de ce côté les lauriers qu'il avait remportés d'un autre avec tant de facilité. Quoi qu'il en soit, il se contenta de beaucoup moins, laissant à d'autres l'honneur de consacrer leur zèle à une entreprise aussi ardue.

Un nouveau stimulant fut encore offert à Pétrarque, en 1353, par un illustre Byzantin, Niccolô Sigeros, préteur d'Albanie, qui était venu à Avignon pour traiter de la réunion de l'Eglise grecque avec l'Eglise latine. Pétrarque l'avait chargé, prié de rechercher à Constantinople les écrits perdus de Cicéron. Ces écrits ne lui parvinrent jamais, mais en revanche Sigeros lui adressa, à titre de présent, un exemplaire des chants d'Homère. Malgré le schisme religieux et malgré la haine enracinée des siècles, cette fois l'Orient et l'Occident se serrèrent affectueusement la main, et l'intermédiaire de cette réconciliation fut le chantre inspiré de Troie. C'est le premier exilé qui cherche un asile en Occident contre l'invasion menaçante de la barbarie musulmane et, quoiqu'il ne fût pas transporté par la main des anges, comme la sainte maison de Lorette, Pétrarque ne l'en accueillit pas moins avec une vénération profonde. Ce fait isolé est l'origine et le signal de cette émigration littéraire , si féconde en résultats merveilleux. La littérature hellénique menacée, comme la politique de Byzance, d'une complète destruction, vint chercher en Italie un abri sûr et une vie nouvelle. Pétrarque, tenant entre les mains son Homère, qu'il savait lire à peine, a été le premier à inaugurer l'étude du grec. Son enthousiasme pour ce livre était sans bornes, et pourtant il ne pouvait en savourer lea beautés : il lui suffisait de savoir à quel point l'avaient estimé Cicéron, Horace et Pline. Il possédait encore plusieurs traités de Platon écrits en grec, et avait coutume de dire que le prince des poètes et le premier des philosophes lui faisaient l'honneur d'habiter sous son toit. Cet envoi lui inspira la pensée de demander encore à Sigeros les œuvres d'Hésiode et d'Euripide, et lui fit concevoir l'espérance, malgré son âge avancé,

L'Humanisme. 4

d'apprendre le grec. Mais tous ses efforts se bornèrent a exhorter Boccace à traduire Homère en latin, selon son habitude d'encourager, de sa hauteur, et de protéger de semblables tentatives. Et, en effet, le mérite d'avoir donné à l'Italie par l'entremise de Léonce Pilate une traduction d'Homère, si imparfaite qu'elle soit, revient sans aucun doute en premier lieu a Boccace, quoique Pétrarque n'hésite pas à s'en attribuer la gloire. Dans ce but, il avait acheté à Padoue un exemplaire grec d'Homère et avait fait faire une copie de la traduction latine à ses frais, tout en contribuant aux honoraires donnés au traducteur1. Il enrichit ainsi sa bibliothèque d'une mine de nouvelles connaissances qu'il exploitait pour la composition de ses œuvres2. S'il est vrai qu'Homère fut pour lui l'objet d'une profonde vénération sans qu'il ne le comprît jamais, on ne saurait lui refuser l'honneur impérissable de l'avoir le premier introduit clans le monde occidental et d'y avoir éveillé le désir d'étudier les lettres grecques3. Nous aurons l'occasion de voir de quelle manière et avec quelle ardeur son exemple fut suivi, comment les Italiens allèrent à Constantinople et les Grecs vinrent en Italie, les premiers pour apprendre, les seconds pour enseigner, et comment tous, jeunes et vieux, s'adonnèrent à l'étude du grec, de telle sorte que le génie de l'ancienne Grèce, rappelé de nouveau à la vie par Pétrarque, ne fut plus désormais négligé et inactif.

Dès sa jeunesse, Pétrarque avait toujours vivement souhaité de visiter Rome, qui, à ses yeux, n'avait jamais cessé d'être la capitale du monde. Ce désir ne put être satisfait pour la première fois qu'au mois de janvier 1337 4. Il parcourut la ville aux sept collines, comme un homme ravi hors de lui-même, et retrouva tout ce qu'il connaissait par la lecture des anciens, tout depuis le palais d'Evandre et la caverne de Cacus jusqu'aux lieux saints où Pierre et Paul reçurent la couronne du martyre. Son imagination seule l'aidait à découvrir

1. La lettre à Boccace n'affirme rien de plus (Epist. var., 25, Et nunc cœptis vestris pro virili parte Ubens faveo).Gi. Nolhac, p. 344, etc.