PETRARQUE A ROME

les ruines; les Romains de son temps ne s'en inquiétaient aucunement : l'ignorance et la superstition avaient mis comme un bandeau sur leurs yeux. Il n'y a pas d'endroit, s'écrie Pétrarque, où Rome soit moins connue qu'à Rome même1. Elle avait toujours été l'antique reine du monde, et n'était plus telle alors. Les vieux palais, qui avaient été la résidence de tant de « grands hommes », tombaient en ruine, les temples et les arcs de triomphe s'écroulaient, les murs de la ville jonchaient le sol. Et les Romains d'alors ne rougissaient pas de faire an trafic honteux de ces vénérables débris, des colonnes de marbre, des degrés des temples et des monuments funèbres, pour embellir la voluptueuse Naples. Encore un peu de temps, se disait-il, et les derniers restes auront disparu2. Il suppliait les papes d'Avignon d'avoir pitié de la reine du Tibre, de plus en plus misérable3. Il la comparait à une matrone déjà vieille et les cheveux grisonnants, qui, sous la pâleur de ses traits amaigris et les vêtements en lambeaux, conservait ses grands airs d'autrefois et se montrait fière de ses souvenirs4. « Mais comment douter que Rome ne retrouve sa splendeur passée, si elle commence à se connaître elle-même5? »

Ces paroles étaient comme une prophétie, dont Pétrarque crut entrevoir l'accomplissement dans la grande tentative de Cola di Rienzo. La secousse politique qui agita Rome et l'Italie fut pareille au déchaînement d'une tempête, qui éclate avec violence, portant çà et là la désolation, et disparaît ensuite sans laisser aucune trace. Par contre, l'esprit qui entraîna les cœurs dans cette révolution devait lui survivre; et c'est celui au nom duquel Pétrarque parlait et écrivait. De là cette merveilleuse affinité entre ces deux grandes

individualités, qui, malgré la diversité de leur carrière, n'en personnifient pas moins la même idée.

Il n'est pas invraisemblable que la première étincelle ait jailli dans l'esprit de Cola, à l'instigation de Pétrarque. Ce ne furent pas