Epist. de reb. fam., VI, 2, au cardinal Giovanni Colonna

2. Ad Nicolaum Laurentii de capessenda Ubertate horlatoria {Op. p. 5%). Epist melr., II, 13 :

Et quanta intégrée fuit olim gloria Romse, Relliquiœ testa/dur adhuc, quas longior xtas Frangere non valait, etc.

Funditus

. . . ,ita ruent {labentis patrix fragmenta) manibus convulsa ne fondis.

3. Epist. metr., I, 2. Denedicto XII ; II, 5. Clementi VI et al. En outre, la pompeuse glorification de Rome dans YEpisl. metr., II, 92.

4. De pacificanda Italia exhortatio ad Carolum IV dans V epist. rer. famil., X, 1, du 24 février 1350.

5. Epist. rer. famil., VI, 2, p. 314. De même dans les passages de ÏAfriea, 11,305,315, 324, qui certainement se rapportent à Cola.

seulement les canzones et les vers de l'illustre poète qui, à Rome et dans toute l'Italie, enflammèrent tant de nobles cœurs. On peut, en outre, regarder comme certain que Cola ne resta pas étranger au fameux couronnement du jour de Pâques 1341, au Capitole. Et il ne faut pas davantage attribuer à un simple hasard le fait qu'il ait lui-même cherché plus tard à se faire couronner à titre de tribun, et qu'il ait mis sur ses écrits cette marque « donné au Capitole », qu'on lisait sur le diplôme de poète délivré à Pétrarque. L'année suivante éclatèrent à Rome les premiers symptômes de la révolution, qui eut pour résultat de députer Cola à Avignon, comme envoyé du peuple et des Treize, afin de presser le pape de transporter de nouveau sa résidence au siège de saint Pierre. Il parla dans le consistoire public avec autant de chaleur que d'habileté, produisit une impression profonde et vit ses avis partagés par le plus grand nombre, quand il retraça l'état malheureux de la ville abandonnée et la férocité sauvage des factions qui partageaient la noblesse. Il ne s'emporta pas néanmoins contre le pape ; il reçut une réponse favorable, qu'il se hâta de porter a Rome, et on lui accorda l'office de notaire de la Chambre romaine qu'il avait sollicité, et dont les riches émoluments le mettaient désormais a l'abri du besoin. On ne le désigna plus que sous le nom de camérier et de familier du pape, mais dans sa lettre aux Romains il prend le titre de consul romain. Ce fut précisément à cette époque qu'il fit la connaissance de Pétrarque et qu'ils échangèrent l'un l'autre leurs idées relatives à Rome, à son abandon et à sa nouvelle mission clans le monde. Un jour, Cola et Pétrarque se sencontrèrent à la porte d'une vieille église ; le premier développa, avec]animation et dans des termes émus, son dessein de faire revivre l'antique splendeur de Rome. Le poète frémissait en entendant exprimer ses propres pensées par un homme qui était décidé à tout oser pour réussir dans son entreprise. » Il me semblait, écrivait-il peu après, qu'un oracle se faisait entendre du fond du sanctuaire, et que c'était Dieu lui-même et non pas un homme qui parlait. Chaque fois que je me souviens de vos paroles, mes yeux se remplissent de larmes et la douleur se ravive dans mon âme. Mais les larmes que verse mon cœur, sont celles d'un homme de cœur. Partagé entre l'espérance et le découragement, je m'écrie : Oh! s'il pouvait jamais se faire — oh! s'il arrivait de mes jours — oh!

1. L'objet de la légation de janvier 1343 est rapporté par Villanî, XII, 90. Cf. Gregorovius, Geschichte der Stadt Rom, vol. VI, p. 226, etc.

si je pouvais avoir ma part de la noble entreprise et de la gloire dont elle sera suivie1 ! »

Si différentes qu'aient été la vie et la culture intellectuelle de ces deux hommes, qui se rencontrèrent pour la première fois à Avignon, ils offrent cependant sur plusieurs points des analogies frappantes, qui justifient la réciprocité de leurs sympathies. Pour son temps, Cola était très versé dans la lecture de Tite-Live, de Salluste et de Valère-Maxime, et il connaissait à fond Sénèque et Cicéron. Notaire de profession, il aimait éperdûment la rhétorique et la haute éloquence ; son goût, toutefois, laissait à désirer'2. Il nous reste de lui toute une série de lettres, écrites durant sa carrière politique, et dont quelques-unes ont l'étendue d'un discours. Il avait une estime singulière pour tout ce qui sortait de sa plume, témoin le soin jaloux avec lequel il conservait, d'après un usage suivi par Pétrarque et d'autres écrivains, jusqu'à l'ébauche de ses œuvres3. Toutefois, sa manière d'écrire ne montre pas qu'il ait profité beaucoup de la lecture des classiques ; il se sert de préférence des termes employés journellement dans la pratique de ses affaires et dans les écoles de philosophie scolastique : c'est un langage ampoulé et artificiel, qui souvent devient tout à fait inintelligible.

Son style est l'image exacte de ce singulier mélange d'éléments divers dont se composait sa propre nature ; il nous montre l'homme tel qu'il était, avec ses ardeurs sentimentales et mal réglées, et nous fait ainsi comprendre l'ascendant qu'il exerça sur Pétrarque4. Toutefois, dans le domaine scientifique, Cola chercha une voie qui lui fût personnelle. Comme ses pensées le portaient toujours à rêver à la suite des héros de l'antique Rome, son attention fut attirée puis-

1. h'Episl. sine lit., G (éd. de Bàle) et rapportée par Fracassetti dans Y Append. litt. (vol. III), Epist. 2, adressée amico suo, peut être considérée comme adressée à Cola et être assignée à l'année 13'»3. Alors on comprend que Pétrarque, dans l'Episl. ad Nicolaum Laurentii hortatoria (Fracassetti, Epist. var., 48, p. 427), dise : Testis ego sibi sum, semper eiun hoc, quod tandem peperit, sub prœcordiis habuisse, et plus tard, en 1352, il ajoute dans la lettre à Nelli : ut qui in i/lo viro ultiniam libertatis italicx spem posueram , quem diu ante rni/ii cognitum dilectitmque, etc., et ensuite : seu sola veteris eisque ipsis in locis (Avignon, où Cola était alors prisonnier) contractée olim amicitiee memoria. Cf. les Lezioni universitarie sur Cola, de G. Lumbroso, Rome, 1891.

2. L'auteur de la vie de Cola di Rienzo, liv. I, ch. I, dit : « Fu da sua giovcntudine nutricato di latte d'eloquenza; buono grammatico, megliore retorico, autorista buono

excellent écrivain.) »

3. Pétrarque recommande celte méthode dans Vepist. var., 38, à Cola.

4. Epist. rer. famil., X.II1, G : Nicolaus Laurentii vir facundissimus est et ad persuadaidum efficax et ad oraloriam promis, dictator (litteraritm) quoque dulcis ac lepidus, non multee quidem, sed suavis coloratxque sententix.

54 LIVnE I CHAPITRE I

sammenl par les ruines et les décombres de la grande cité, dont personne ne s'était, pour ainsi dire, occupé avant lui. Il s'appliqua à déchiffrer les vieilles inscriptions sur les murs, sur les pierres, sur les monnaies, et à donner un nom aux statues et aux ruines de Rome e1 dos lieux voisins. On ne saurait désormais révoquer en doute que la première « description de la ville de Rome et de ses merveilles » (la première après l'ancienne Mirabilia Romœ) et la première collection littéraire des inscriptions de Rome, commencée dès le ixe siècle par les soins d'un pèlerin allemand et insérée dans cette œuvre, n'ait eu pour auteur le célèbre tribun1. De cette manière, Cola apparaît comme le premier fondateur d'une branche importante de l'archéologie, qui, parvenue aujourd'hui à l'apogée de son éclat, aime encore à se rappeler ses services.

Jeune alors, et plein d'heureuses dispositions, Cola se serait peutêtre fait un nom comme archéologue et comme écrivain, s'il n'en avait été détourné par son désir de briller dans la politique et par la recherche des applaudissements populaires en qualité d'orateur. Plongé, comme Pétrarque, dans les souvenirs de la vieille Rome, il s'indignait à la vue de sa misère, et : où sont donc, s'écriait-il, les grands hommes d'autrefois, qu'est devenue leur sublime justice? Oh! que n'avons-nous pu naître et vivre avec eux! En pleurant ainsi amèrement, il arrachait des larmes de tous les yeux.

Au milieu des agitations politiques, il ne cessa d'être poète et admirateur passionné de l'ancienne Rome. Il fit placer dans le palais du Capitole un tableau allégorique. On y voyait une mer en tempête, sur laquelle naviguait un navire sans pilote et sans rames, une femme en habits de deuil et les cheveux épars y était agenouillée, fondant en larmes, les mains croisées sur la poitrine dans l'attitude de la prière, et au-dessus de sa tête était cette inscription : voilà Rome ! Il y avait encore une figure allégorique de l'Italie et plusieurs autres. Cet usage de représenter Rome veuve et désolée avait été adopté par Dante, et Pétrarque s'en servait volontiers2. Mais le mot d'ordre de Cola, à partir de ce moment, ne cessa jamais d'être la sainte Italie, la sainte Rome, le saint peuple romain, la sainte Répu-

1. La preuve qu'en donne avec tant de finesse J.-B. de Rossi, dans le Bollettino dell. Istit. di corrisp. arckeol., pour l'année 1871, Rome, 1871, p. 13, etc., est acceptée par Henzen dans le Corpus inscript. Latin., V, VI, P. I, p. xv, et par Jordan, Topographie der Sladt Rom in Alterthum, vol. I, ch. I. Berlin, 1878, p. 76. Mais nous en avons une preuve positive dans les paroles du vieux biographe : tutte scritture antiche (antichi pitafp) vulgarizzava [publicava), atteste figure di martno giustamente interpretava.

2. Dante, Purgat.,'c. VI. On le trouve encore dans le Ditlamondo de Faziodegli Uberti, probablement imité de Pétrarque.

blique romaine, quoique, entraîné par les exigences de la rhétorique, il qualifiât parfois Rome du nom de « caverne de voleurs », selon la phrase consacrée par Pétrarque. Puis il ordonna que la table de bronze portant la lex regia, au moyen de laquelle le peuple romain avait investi Vespasien du pouvoir impérial, et que le pape Boni face VIII avait employée à la construction d'un autel dans l'église de Saint-Jean de Latran, fût enlevée et placée dans un lieu tout à fait apparent dans la même église. Il expliqua ensuite au peuple et lui démontra par là son inaliénable souveraineté, sans doute avee l'intention de lui offrir une nouvelle occasion de conférer la dignité impériale1. On ne saurait nier que le sentiment, d'après lequel il exaltait si haut les vertus, la liberté, l'éclat de l'ancienne République, ne le portât à se regarder lui-même comme le restaurateur de ce monde idéal, comme le libérateur de Rome et de l'Italie1. Tantôt il songeait, dans le trouble de ses idées, à un Brutus et à un tribun du peuple, tantôt à Rome redevenue maîtresse du monde, et parfois même il parlait avec chaleur de Jules César. Il n'avait aucun discernement précis des limites où pouvait aller son enthousiasme déclamatoire et en dehors desquelles commençait à sombrer sa vanité personnelle ; ce fut précisément ce manque d'équilibre dans ses jugements qui lui fit commettre ses plus grandes sottises.

On le sait, Cola rétablit le tribunal en sa faveur, et fit régner dans Rome, avec l'ordre, une justice rigoureuse; il soumit, ou du moins réduisit à l'impuissance les factions des nobles, et ses ambassadeurs annoncèrent aux Républiques italiennes et aux autres gouvernements l'existence d'un nouvel État. Ce moment d'ivresse nous a été dépeint au vif par le vieux biographe, il nous montre tous les cœurs remplis des plus douces espérances ; on se croit revenu aux plus beaux jours de l'antiquité ; d'illustres personnages sont envoyés au tribun à titre d'ambassadeurs ; les opprimés l'implorent et il leur promet à tous aide et protection, affirmant hautement qu'il veut ramener le règne de la justice sur la terre3.

Mais pour comprendre entièrement l'enthousiasme avec lequel on salua les premiers pas de Cola, non seulement à Rome et en Italie,

1. Vita di Cola, chap. 2, 3. Il montra comment il savait tirer profit de l'antiquité à son avantage, par l'interprétation dérisoire qu'il donna des lettres S. P. Q. R. : Sozzo popolo conchagato ■=. sconcacato, d'après une aimable communication [de M. Fr. Novati] romano, dont parle Benv. Rambaldi, Comm. sul/a Dii>. Comm. Parad., c. XVI. (éd. Lacaita, vol. V, p. 182.)

2. Cf. son écrit à Charles IV, de 1350, chez Papencordt, Cola di Ricnzo, Docitm. 13, p. xxxiii : nichil actum putavi, si que legcndo didiceram, non aggrederer exercendo, etc.