CHAPITRE I

mais partout où retentissait le bruit de ses exploits, nous devons tenir compte de plusieurs circonstances qui, après plusieurs siècles et tant d'essais du même genre, ne semblent plus avoir pour nous la môme importance, c'est-à-dire de la première apparition sur la scène du monde de Cola, alors accueilli au loin comme le champion de la liberté, comme le sauveur du genre humain, et du prestige extraordinaire du nom de Rome qui, a la honte des papes d'Avignon, se relevait entourée d'une nouvelle auréole. Pétrarque nous raconte qu'en Avignon même, l'étonnement était général : les lettres que Cola adressait à la curie étaient aussitôt copiées et répandues de toutes parts, comme si elles fussent tombées du ciel : on ne savait plus ce qu'on devait admirer davantage des discours ou des actions du tribun : on l'appelait un Brutus, parce qu'il avait donné la liberté à Rome, et un Cicéron, parce que ses paroles respiraient toute la majesté si imposante du peuple romain1.

Pétrarque était lui-même le plus actif promoteur de cet enthousiasme ; il était étonné et ravi, comme celui qui, s'éveillant d'un songe agréable, en voit la réalité sous ses yeux. Du milieu d'un siècle si grossier et si pauvre d'idées, il voyait surgir un héros, tel qu'il l'avait rêvé dans ses livres, pour rendre Rome une seconde fois maîtresse du monde. Il l'appelait alors un troisième Brutus, un second Camille, un autre Romulus. Vous brillez comme un phare, lui disait-il un jour ; le présent et l'avenir seront pleins de votre gloire2. Dans la nouvelle république, il voyait une transformation de la vie publique, le commencement de l'âge d'or, « la face de la terre entièrement changée 3. » Il se sentait transporté, quand il voyait le tribun dater ses lettres du Capitole et de la première année de la nouvelle république4. Les félicitations qu'il adresse à « la fameuse ville aux sept collines » et à son tribun, dans un discours qui respire l'indépendance, nous montrent assez clairement qu'il entendait la politique à la manière de Tive-Live et qu'il se contentait du rôle de spectateur éloigné, en lui exprimant les espérances les plus exagérées 5.

Mais, malheureusement, ces illusions devaient être suivies du

1. Pétrarque à Cola, Epist. car., 38. Apologia contra Galli cujusdam calumnias (0/>. page 1181).