LA LITTERATURE LATINE ET L EGLISE

de sa décadence, il avait exercé la fascination de ses charmes séduisants sur plusieurs Pères vénérés de l'Eglise, qui avaient été d'abord rhéteurs ou sophistes. Quelques-uns même n'avaient pas voulu renier entièrement le sein maternel, où ils avaient sucé les premiers germes de la vie intellectuelle : saint Basile écrivit un livre pour sa défense ; saint Grégoire de Nazianze, saint Jérôme et saint Augustin nourrissaient pour l'antiquité les sentiments d'un culte tout particulier. Si plus tard on allègue le rigorisme de saint Grégoire le Grand comme la preuve du mépris dans lequel étaient tombés de son temps les poètes païens, le fait même qu'il éprouva la nécessité de s'élever énergiquement contre la lecture de leurs œuvres est une preuve qu'ils n'avaient pas tout à fait cessé de fasciner les âmes. Alcuin reproche très souvent à l'archevêque de Trêves son amour pour Virgile, dont les fictions poétiques l'éloignent de l'Évangile, quoiqu'il doive lui-même sa culture intellectuelle précisément à l'étude de Virgile, de Cicéron et des autres anciens1. L'abbé Vibald tic Korvey, qui avait été vivement frappé des pensées et du style de Cicéron et qui en recueillit les œuvres, était continuellement tourmenté par la crainte de paraître plutôt cicéronien que chrétien, et déclarait qu'il ne s'occupait de ces études que comme s'il eût exploré un camp ennemi'2. Enfin, lorsque la lutte contre les souvenirs de l'antique cessa de préoccuper à ce point les esprits, tournés exclusivement vers les démêlés de la Papauté avec l'Empire, et lorsqu'à propos du différend survenu entre les autorités ecclésiastiques, la science n'eut plus d'autre pensée que de tremper les armes canoniques et théologiques, — enfin alors on ne sut plus se défendre d'un sentiment de crainte mvstérieuse, en face de ces puissances vaincues, qui, quoique rivées à la chaîne infernale, continuaient toujours à vivre et présageaient de terribles représailles. Les temps de l'antiquité grecque et romaine apparaissaient comme une nuit dans laquelle les hommes avaient adoré des esprits impurs ; mais ces esprits, mis jadis au b;m de la foi chrétienne, s'étaient réfugiés en silence dans le secret des superstitions. Non, jusqu'au joui' où en présence des intrigues de ce monde, elle n'eut plus d'autre objectif que de représenter ici-bas le règne de Dieu, l'Eglise ne put jamais tendre amicalement la main à l'antiquité. Elle ne put jamais souffrir (pie les esprits se tournassent avec amour vers un passé qui n'était

1. Epist. 216, 2'i3, Monum. Alcuiniana, édit. Wattenbach et DUmmJer. En outre Vita Alchuini, 10.

2 EcritdeRayhald.de Hildesbeira à Vibald et réponse de ce dernier dans Monum. Cor

beiensui, éd. Jaffé. N" 207, 208.

pas le sien, et que les regards de tous fussent détournés de se fixer sur ce royaume que le Christ lui avait promis dans l'avenir, et dont elle seule tenait les clefs.

De plus, tant qu'elle demeura fidèle à ses principes et n'aspira qu'à gouverner les âmes, l'Eglise dirigea et fit servir à ses desseins les deux éléments les plus puissants de l'activité humaine, le sentiment et l'imagination. L intellect était tenu en laisse par sa servante, la scolastique. Elle préférait étouffer tout sentiment du beau, plutôt que de le laisser se développer à l'ombre de l'antiquité classique. Ce ne fut donc pas un simple hasard (et nous le répéterons encore dans le cours de ce travail) qu'au moment où pâlissait la lumière qui venait de l'Eglise, aient pu revivre les plus modestes lueurs du paganisme, qu'elle avait étouffées depuis si longtemps.

Autrement, on ne saurait comprendre ni expliquer comment les efforts des savants du moyen âge, pour remettre la littérature classique en honneur, restèrent complètement stériles et n'exercèrent aucune influence sur l'esprit général de cette époque. Mais, notonsle bien, l'antiquité est un monde à part ; c'est h ce point de vue qu'il faut se placer pour la connaître telle qu'elle est. Aucune branche de la science ne peut se développer tant qu'elle est condamnée à en servir une autre.

Il faut reconnaître que nous devons la conservation des lettres classiques (ce qui nous en reste) spécialement aux corporations religieuses ; avec un soin qui les honore, elles ont gardé pendant des siècles et multiplié par l'écriture le patrimoine reçu de leurs prédécesseurs. Mais là ne fut jamais leur mission principale, elles n'y mirent jamais un véritable enthousiasme. La copie des livres n'était qu'une occupation pénible, imposée quelquefois par la règle de l'ordre pour adoucir les mœurs farouches du temps, pour remplir les loisirs des moines d'une santé délicate, ou même pour procurer quelque argent à la communauté ; tantôt elle n'était que permise et souvent défendue. Si donc dans les célèbres couvents bénédictins du Mont Cassin, de Cluny, de Saint Gall et de Fulda, on copia, à côté des livres de théologie, des missels et des œuvres ascétiques, une foule de travaux classiques, ce fut autant par l'ordre des abbés que pour passer simplement le temps de quelque amateur, ce n'était au fond qu'un exercice stérile et matériel. Et il arrivait fréquemment que, pendant que le fastueux abbé se promenait le faucon à la main dans ses terres, ou se rendait aux tournois et aux fêtes de la cour, ou assistait au milieu de somptueux repas aux farces des gouliards, et pendant que les moines restaient désœuvrés ou arro-