CHAPITRE II

réformateur : c'est un juge plein de finesse, mais parfois acerbe et exclusif; il faut se rappeler que partout, avant d'entreprendre une construction nouvelle, il faut déblayer le terrain, ôter les décombres ; il faut se rappeler (pie le doute scientifique a toujours été le point de départ de toute grande découverte, et qu'un homme seul peut ouvrir de nouveaux horizons à la science en général, mais non renouveler toutes les sciences. Cette lutte a été soutenue par Pétrarque, non pas toujours directement et par des œuvres écrites dans un but spécial déterminé, mais son esprit batailleur se révèle, plus ou moins, dans tous ses livres et particulièrement dans ses traités et dans ses lettres, où, tantôt par de 'sérieuses attaques et un sarcasme amer, tantôt avec des mots piquants et un mépris hautain, il ne cesse de poursuivre le même but.

Les premiers qu'il cite à la barre de son tribunal sont les astrologues, les alchimistes et tous ces faux prophètes, qui, s'abusant eux-mêmes, font croire qu'ils possèdent l'art de connaître la destinée de l'homme ou d'arracher à la nature ses secrets. Nous serions tentés de sourire des invectives qu'il lance continuellement à leur adresse, et, en réalité, il n'y a là qu'une série de lieux communs. Mais il écrivait à une époque où l'astrologue de cour occupait le premier rang parmi les savants, où Bologne et Padoue possédaient des chaires spéciales d'astrologie, où l'Église n'osait pas encore séparer de la foi, par une ligne précise, la thaumatologie orientale, que les relations avec l'Orient avaient fait pénétrer dans la science et dans la vie pratique , où elle prenait part à la superstition et en acceptait les fictions comme des réalités, tout en les condamnant et en les punissant comme l'œuvre du démon, et où elle avait encore besoin des hallucinations diaboliques pour faire mieux ressortir sa vertu libératrice. C'était certainement alors un acte de grand courage de flétrir ouvertement, comme le fit Pétrarque, de tels procédés et de semblables superstitions. Si, malgré ses efforts, elles durèrent encore plusieurs siècles, la lutte, qu'il avait inaugurée, n'en trouva pas moins chez les humanistes des partisans fermes et résolus.

Indifférent aux difficultés que l'Église se créa d'elle-même avec ses idées sur les superstitions, Pétrarque s'appuie d'un côté sur les autorités anciennes, mais beaucoup plus sur le bon sens. Il fait remarquer qu'un homme tel que Cicéron se raillait des superstitions grossières de la plèbe ; Augustin lui-même les avait vivement combattues au nom de la raison et de la loi '. Les augures et les pro-

1. Pétrarque répète la même chose dans Yepist. rcr. famil., III, 8. Cf. Rer. mémo rand., lib , IV, cap. 3, 4, 8.

diges, cités par Tite Live, et les oracles et les réponses des sybilles n'étaient pour Pétrarque qu'autant de mensonges ; la critique, qui en avait dévoilé les secrets, le faisait rire des horoscopes qu'on tirait encore de son temps. Alors, au lieu de voir là l'influence des esprits malins, il n'y reconnaissait, à l'exemple de Gicéron, que la malice et la folie des hommes. Y ajouter foi lui paraissait indigne de tout homme raisonnable, à plus forte raison d'un philosophe. Même les songes et les pressentiments ne reposent sur aucun fondement solide. Il ne change même pas d'avis sur ce point, lorsqu'il lui arrive de voir en songe, comme mort, son ami préféré, Jacques Colonna, évêque de Lombez, et de recevoir, au bout de vingt-cinq jours, la confirmation de son rêve ; il a tout au plus le sort de Cicéron, qui a eu un songe du même genre. Ainsi il ne se servait que du sens commun, qui, instruit par l'expérience, se forme une philosophie pratique pour se convaincre de l'imposture des uns et de la crédulité des autres. Ces astrologues, poursuit-il, ne savent pas ce qui passe dans le ciel, mais n'hésitent pas à le faire croire, et persistent effrontément dans leurs mensonges pour garder leur crédit. Ils parlent de choses que Dieu seul connaît, et aiment mieux dire des absurdités que de confesser leur ignorance. Les esprits sensés, et principalement ceux qui se targuent de posséder une culture scientifique, devraient rougir de prêter l'oreille à leurs fanfaronnades, comme, par exemple, lorsqu'ils voient le présage de grands malheurs dans la conjonction de Mars et de Saturne. Seul, le vulgaire ignorant se préoccupe de ce que porte en son sein l'avenir. Les astres et les hommes sont régis par une volonté souveraine, et c'est de ses justes décrets que nous devons attendre et recevoir notre destinée : tel est l'enseignement des livres saints. Le sort aveugle et injuste n'existe pas. — Et il cite triomphalement l'histoire d'un vieil astrologue de Milan, qui, forcé un j«»ur par lui de s'avouer vaincu, s'était excusé en lui disant que son art lui donnait de quoi vivre1.

Des impostures des astrologues au charlatanisme des médecins, il n'y avait qu'un pas. Pétrarque se plaît à représenter les choses de manière a faire croire qu'ils l'avaient provoqué par tout le mal qu'ils disaient de la poésie, mais, en réalité, il fut le premier à entrer en lice. Pendant une maladie du pape Clément VI, il lui adresse, de son propre mouvement, une lettre pour lui recommander de se

1. De remed. ulr. fortunée, lib. I, dial. lit. 112. Episl, ter. senil, I, G; lit, 1 sqq. Mais lesquels de ses contemporains le suivirent dans cette lutte? Tout au plus Jean Villani, mais en termes beaucoup plus modérés, comme, par exemple, lorsqu'il attaque la science astrologique de Gecco d'Ascoli (Cronica, X, 40).

tenir en garde contre les médecins, tous ignorants et imposteurs*. L'un des médecins du pape jugea absurde que Pétrarque voulût se mêler de choses auxquelles il ne comprenail rien : le poète devait plutôt songer aux mensonges qu'il débitait pour sou propre compte. Ce lu! alors que Pétrarque écrivit à son adresse ses quatre livres d'Invectives, <jui sont le premier essai moderne en ce genre et méritent, pour eette raison, d'être signalées2. Il présente pour la défense de la poésie tous les arguments cités plus haut, et attaque d'un autre côté la médecine avec des sarcasmes si mordants, qu'il « se persuade avoir écrasé son adversaire pour toute l'éternité ». Avec une habileté profonde, il sait trouver les côtés ridicules de la conduite des médecins, et il se moque de leurs recherches sur le pouls, sur les humeurs, sur les jours critiques et sur l'efficacité merveilleuse de leurs remèdes. Comme son nom était dans toutes les bouches, ses paroles retentissaient partout avec éclat. Il eut, à Avignon, plusieurs disputes avec les médecins personnels du pape et des cardinaux, et ceux-ci s'en vengèrent en attaquant son art préféré, la poésie. Plus ils le provoquaient, plus redoublait sou aversion pour la médecine. Et il ne cessa plus de la discréditer pendant tout le reste de sa vie et dans ses écrits avec un acharnement qui semblait tenir de la manie. Même devenu vieux, quand il commençait à souffrir de ses attaques, il se vantait continuellement de tenir les médecins à l'écart, et, si, pour des raisons particulières, il devait recevoir quelqu'un d'entre eux, il ne suivait point ses conseils3. Ils lui défendirent l'usage de l'eau fraîche, des fruits acides dont il était friand et des jeûnes trop prolongés, quoique, sous ce rapport, le danger ne fût pas aussi grand que le poète aurait voulu le faire croire. Continuant son régime accoutumé, il se conservait sain et sauf et se moquait de leurs avertissements. Il aimait à raconter qu'un jour, étant malade, les médecins lui avaient dit qu'il mourrait au milieu de la nuit, et qu'étant revenus le lendemain matin, ils le trouvèrent bien portant à son bureau, occupé à écrire4.