Epist. rer. senil., XIII, S; XIV

Mais plus que ses rancunes personnelles, où le caprice avait pour le moins autant de part que la conviction, les raisons qu'il apporte contre les médecins ont pour nous leur importance. Il est vrai qu'il n'entendait rien h la médecine, mais, à ses yeux, cette science n'avait pas existé jusque-là et devait ou reconnaître son impuissance, ou chercher d'autres voies. Il fut encore le premier à élever des doutes sur les anciens systèmes et, sous ce rapport, l'histoire de la médecine lui doit une mention particulière. Sa manière de l'envisager ne ressort pas tant de ses polémiques et de ses invectives contre la classe ennemie des médecins, que des idées plus modérées, qu'il exprime à l'un de ses amis qu'il estimait fort, le célèbre physicien, Jean de Dondi. Il ne conteste point qu'il y ait une science médicale, mais il ne peut croire que les médecins de son temps et leurs prédécesseurs l'aient possédée. On ne saurait l'affirmer, ajoute-t-il , même des anciens : de fait, nous ne savons de quelle manière s'y prenait Hippocrate ; quant à Galien, on sait que c'était un charlatan peu digne de foi, et en général les médecins grecs ne sauraient être pris pour termes de comparaison, puisqu'ils appartenaient a une contrée de mœurs et d'habitudes différentes. Les Arabes sont les plus méprisables à ses yeux. Or, si les anciens eux-mêmes ne trouvent point grâce devant lui, où donc les modernes puiseront-ils leur savoir? On ne peut les comparer qu'aux astrologues, parce qu'ils exercent une profession basse et mensongère et devraient reconnaître leur ignorance. Ils abusent de la crédulité du pauvre peuple, qui s'incline devant leurs sentences mystérieuses et vénère, autant que la science des Grecs, les noms énigmatiques de leurs poisons. Quand ils citent les aphorismes d'Hippocrate, qu'ils ne comprennent point, ils s'agitent dans leur présomption comme les maîtres du ciel et se donnent l'air d'avoir la clef de tous les secrets de la nature. Pétrarque ne croit même pas à leur expérience; la nature agit par des voies cachées. Du reste, cette sollicitude inquiète pour la conservation de la vie lui paraît encore contraire à la philosophie et à la religion : il faut vivre selon les lois de la nature, et quand elles ne suffisent point, avoir confiance en Dieu et non dans Hippocrate, encore moins dans ses disciples, ignorants, qui, la plupart du temps-, exigent de riches récompenses pour leurs assassinats.

Le même stoïcisme apparaît encore plus dans les cas particuliers. Manfred Pio, seigneur de Carpi, reçoit de Pétrarque, avec la recommandation d'un médecin fameux, l'envoi d'un remède supérieur à ceux ([lie tous les 1 lippocrales auraient pu lui suggérer, il savoir le conseil de se confier en Dieu et de supporter avec un courage viril

les souffrances corporelles et la mort même. Toutefois, quand il fut malade, il eut lui-même recours non seulement à la philosophie, mais encore aux médecins. Lorsque la peste vint à éclater à Milan, il déclara stoïquement, du haut de son trône, à un médecin, qu'on ne devait point fuir la mort, parce qu'elle pouvait atteindre l'homme en tous lieux, et qu'il voulait attendre, tranquille, ce que Dieu déciderail de lui. Mais cela ne l'empêcha pas, lorsque le fléau devint plus redoutable, de s'enfuir à Padoue d'abord, puis à Venise1.

Après la médecine, l'étude qui offrait le plus d'avantages était celle de la jurisprudence; c'en était assez pour que Pétrarque, du haut de sa morgue philosophique, la regardât avec mépris. Il y avait consacré sept années contre son gré, mais il n'y fait aucune allusion dans ses écrits. Il semble qu'il n'en retira d'autre fruit (pi 'une aversion profonde pour cette science et une conviction de plus en plus vive de sa vocation littéraire. Cette aversion lui inspira plus tard, contre le droit et les juristes, des invectives encore plus violentes que contre les médecins et la médecine. Ou le souvenir de ces années de travail forcé lui avait laissé un tel dégoût qu'il préférait n'y plus penser, ou il n'était point parvenu à se faire une idée bien claire de cette science. En effet, il avait remarqué, non sans étonnement, que les anciens Romains tenaient l'étude du droit en grand honneur. En outre le droit civil italien, quoique défiguré, était toujours une dérivation du droit antique, et l'on ne pouvait dans les relations ordinaires de la vie se passer des décisions des tribunaux. On ne voit pas que Pétrarque soit allé bien loin sur ce terrain. Il ne sut point convenablement séparer la notion historique de la pratique habituelle, ni se rendre compte de la nécessité de leur union. II croyait que l'époque la plus brillante des études juridiques coïncidait précisément avec celle où l'éloquence atteignit le plus haut degré de perfection avec Cicéron, et que, continuant ensuite à décroître, ces ('tudes n'étaient plus qu'un stérile apprentissage pour le maniement des affaires. Les grands jurisconsultes romains, si appréciés plus tard par Valla, même sous le rapport de la forme, étaient, ce semble, entièrement inconnus à Pétrarque. Il ne parait même pas qu'il ait jamais vu la fameuse compilation juridique de Justinien. En effet, il parle toujours de cette jurisprudence de métier qui s'enseignait alors dans les universités et qui était à ses yeux une étude extrême-

1. Epiai, rer. famil., IX, 1 ; XXII, 12. Epist. rer. senil. XII, 1, 2; V, 4; XV, 3 sqq. Toutes les opinions de Pétrarque sur la médecine et les médecins ont été classées et ont même quelque chose de trop méthodique dans un essai de Henschel (Janus. Zeitsckrift fur Gesch. und Liieralur der Medicin, vol. 1. Breslau, 1846, p. 183 sqq.