DANTE ET LA LANGUE LATINE

hexamètres latins : Ultima régna canam, etc. Toutefois, plus tard, il changea d'idée et « prit l'idiome du peuple ». Qu'il y fût amené par un sentiment d'orgueil, en voyant que les grands poètes de l'antiquité n'étaient point compris et par là même insuffisamment appréciés de ses contemporains, que ce fût là la pensée qui le persuada de laisser de côté la lyre classique pour en prendre une nouvelle plus appropriée aux esprits modernes, parce qu'on offrirait vainement des viandes solides à un enfant *, comme il disait un jour, nous ne le croyons pas. Nous pensons plutôt, au contraire, que cette résolution lui fut dictée par une considération non moins orgueilleuse, celle de donner du crédit et de la vogue à la langue vulgaire jusque-là méprisée, en la choisissant pour exprimer ses hautes conceptions. Lorsque Jean de Virgile le dissuadait d'abandonner les nobles productions de son intelligence entre les mains de la plèbe ignorante et, selon le mot de l'Evangile, de jeter les perles aux porcs, ou de parer les sœurs de Castalie d'un habillement trop vulgaire, Dante rejeta le conseil en plaisantant dans sa première églogue2. Vers la fin de sa vie, dans le traité De Vulgari Eloquio, il loua en théorie, et dans un latin barbare, le triomphe de l'idiome populaire. Toutefois, les deux églogues latines que nous possédons de lui sont d'autant plus remarquables qu'il y essaie d'imiter l'élégance des anciens et que Virgile lui sert de modèle, même pour la forme. Enfin, l'emploi de l'idiome populaire dans la Divine Comédie a porté un fruit, qui certainement n'était pas prévu par le poète, mais qui eut une grande influence sur l'avenir, celui d'éloigner le grand poème des cercles ecclésiastiques et de le rapprocher de cette partie de la nation qui était appelée à représenter le mouvement de l'Humanisme.

Sur un point seulement, les opinions religieuses de Dante sont en contradiction flagrante, et il s'y mêle une idée antique qui provoqua l'activité des savants, qu'ils s'approprièrent et cherchèrent, avec un zèle infatigable, à faire accepter universellement. C'est la pensée de la gloire et de la renommée. L'Eglise soutient le croyant qui obéit à ses lois par la promesse d'une récompense à venir. C'est un désir

1. D'après le récit bien connu de frère Hilarion, dans une lettre à Uyuccione délia Kag-g-iola, Mehus, Vila Ambros. Tracersari, p. 327. Kvideininent il sert de hase même ù l'opinion si souvent commentée de Boccace (Comenlu sopra la Commedia <ll Dante. Opère, vol. IV, Florence, 1724, p. 17), sans compter que ce dernier l'a un peu accommodé à -;i manière de penser. Si la lettre est apocryphe, elle est du moins lies ancienne. Cf. Gàspary, Gesc/t. cl. ital. lit., I, 285, 300.

2. L'ég-loguc de Jean, dans Mehus, /. c. , p. 320. Œuvres latines de Dante éd. Griuliani. II, p. 301.

absolument païen de vouloir trouver le prix cligne de ses actions dans la louange des contemporains et de la postérité, dans l'immortalité de son nom.

Rien de plus naturel que ce sentiment de tous les poètes soit passe clans le nôtre el que leurs noms, célébrés encore après plus de mille ans, aient allumé dans son cœur une étincelle de généreuse envie. Ce lut avant tout celui du poète de Mantoue, « dont la renommée durera autant que le monde l. » Parmi les païens vertueux, les poètes forment un groupe à part, à cause « du nom glorieux » dont ils jouissent encore sur la terre : Homère d'abord, puis Horace, Ovide, Lucain. Ils donnent à Dante « un salut amical » et l'introduisent « dans leur compagnie2 ». Virgile avertit son élève que « la mollesse et le repos ne donnent point la gloire » et que sans elle la vie « se dissipe comme la fumée dans l'air et comme l'écume dans l'eau3 ». Il n'est pas dans la nature de Dante de provoquer les louanges par les petits artifices de la vanité. 11 a pleinement conscience de sa force et de sa valeur, il brigue ouvertement la couronne, et comme cette aspiration ne peut constituer l'objet de la prière chrétienne, il conjure Apollon de l'en rendre digne 4. Sans plus de cérémonie, il se fait prédire, par Brunetto Latini, qu'il abordera un jour au « glorieux port de la renommée et qu'à Florence les blancs et les noirs le désireront et seront fiers de le posséder5 ». Poète, il sent au dedans de lui-même la force avec laquelle l'homme « s'éternise » et prend, après la mort, une autre vie dans l'immortalité de son nom6. Dans la théorie, Dante fait encore un pas en avant et les humanistes le suivront avec joie sur ce terrain : le poète a le pouvoir d'immortaliser, même les autres noms, en les citant dans son poème7. Ainsi il se crée, pour lui d'abord, et ensuite pour les autres, un ciel qui le dispute à celui de l'éternelle béatitude.

Toutefois, Dante ne se dissimule pas l'antagonisme de ses idées avec celles que prêche le Christianisme, et il met dans le Purgatoire sur les lèvres du peintre Oderisi, de Gubbio, des accents de repentir