Inferno, ch. I, De Monarchia, liv. II

3. Ces écrivains n'étaient pas nombreux, comme l'indiqueni Witte dans son édition du

De Monarchia, édit. ait., Vienne, 1874, p. lxxv, et Schack, Dantes klassische Sludien und Dranetto Latlni, dans les Neue Jahrbilcher fur Phi/, und Pàdag., 18d.">, II' pari.. p. 253, etc.

k. De Monarchia, liv. 1, chap. I.

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ne s en sert que dans certaines circonstances, son esprit ne la possède jamais entièrement. Il est encore très éloigné de voir dans les écrivains anciens les représentants d'un temps meilleur. De plus, la langue la pins parfaite et la pins polie des anciens n'exerce aucun ascendant sur lui et ne charme nullement ses oreilles. L'esprit de Dante est majestueux et sévère; les attraits de la forme perdent leur grâce à ses yeux; il cherche, dans les profondeurs, le trésor de la science et n'est point séduit par les beautés attrayantes du dehors. Chez lui, pas une goutte de sang hellénique ou des poètes latins hellénisés. Son imagination subit continuellement le joug des règles de la logique et il n'accorde jamais à son génie des allures trop indépendantes.

Pourtant (tel est l'ascendant des grands génies) on sent déjà, clans les œuvres de Dante, comme un souffle de ce courant mystérieux qui semble entraîner irrésistiblement vers les trésors de l'antiquité classique. 11 a lu les meilleurs poètes latins, Ovide, Virgile, Horace et Juvénal, et, quoiqu'il ne les goûte que d'après la valeur réelle de leurs pensées, tandis que les humanistes le feront plus tard pour l'harmonie de leurs vers et le prestige de leur style poétique, il convient de remarquer qu'il n'hésite pas à citer, à côté des sources habituelles, les pensées d'un poète et ose s'en servir à l'appui de ses savants syllogismes. Nous en avons un grand nombre d'exemples, tant dans son poème que dans ses écrits en prose. Son poème contient même un singulier mélange du profane et du sacré, d'histoire ancienne et moderne, de mythologie païenne et de traditions chrétiennes. Il introduit l'antiquité, partiellement du moins, dans la poésie italienne, à peu près de la même manière que son contemporain Brunetto Latini traduisit d'abord, en idiome vulgaire, plusieurs écrivains latins, Ovide, Boèce et quelques discours de Cicéron, puis s'appropria les pensées de ce dernier et se fit ainsi regarder comme un grand maître de rhétorique1. La lecture de Tite-Live ne pouvait pas ne point remuer profondément l'âme de Dante ; là se révèle, en effet, l'idéal de ce sentiment patriotique à la lumière duquel brillent les gestes de l'ancienne Rome. Nous en avons la preuve dans le second livre de la Monarchie.

Dante a reconnu que la langue latine l'emporte en noblesse et en beauté sur l'idiome vulgaire encore dépourvu de règles fixes et de son plein développement2. Il avait commencé la Divine Comédie en

1. Jean Villani, Cron., liv. VIII, chap. 10 : « Il quale fu gran filosofo e fu sommo maestro in rettorica, tanto in bene sapere dire corne in benc dittare. »