PÉTRARQUE PHILOSOPHE

en se plaignant à chaque instant tantôt de son exil et de ses infirmités, tantôt des cabales et des intrigues du forum, ici de la perte de ses biens et là des attaques contre son nom, et en blâmant souvent dans ses lettres les mêmes personnes qu'il avait louées aupararavant1? Cette contradiction entre les paroles et les actes, cette orgueilleuse absence de caractère, qui résume en un mot tout ce qu'on a écrit à notre époque de plus ou moins passionné contre l'illustre orateur, n'avaient point échappé à l'œil exercé de Pétrarque, peut-être parce qu'il constatait en lui les mêmes perplexités et les mêmes contrastes. Et, en effet, saint Augustin lui répétait ailleurs ce qu'il disait à Cicéron : « Que te sert de faire entendre aux autres de si doux chants, si tu ne t'écoutes toi-même2? » Et, dans un autre endroit, lui-même s'écrie : « Même nous tous, qui vivons dans les tournois de la carrière littéraire, nous avons plus à cœur la pompe des mots que l'honnêteté de la vie, et nous sommes plus soucieux de la gloire que de la vertu3! »

Ce que Pétrarque ambitionnait le plus, c'était de se placer sur un siège élevé, au-dessus de ses contemporains, comme penseur et comme philosophe, et de regarder de cette hauteur, avec dédain, les choses d'ici-bas et les louanges des hommes. Pour lui, il ne reconnaît pas les obstacles que la naissance et le sang établissent entre les hommes. La célébrité, dit-il, ne s'acquiert pas par la noblesse de l'origine, mais par les actions. Il est ridicule de se glorifier du mérite d'autrui ; bien plus, les défauts des neveux dégénérés ressortent encore plus, mis en comparaison avec la gloire des ancêtres4. Conformément à ces idées, Pétrarque est un orgueilleux républicain, en théorie, et les princes ne sont pour lui qu'autant de Démétrius de Phalère et de Denys, contre lesquels un autre Platon ne devait pas craindre d'élever la voix. Néanmoins, les cours avaient pour lui un certain attrait et les palais des grands le charmaient. En effet, il y introduisit l'Humanisme, qui, pendant des siècles, en fit le plus bel ornement. A partir de ce moment, l'idéal de ce nouveau Virgile ou Horace est le palais d'un nouvel Auguste, entouré d'une société de Mécènes, et il ne rêve qu'une existence exempte de soucis, achetée même au prix d'une dévotion servile.

1. Prscfat. in Epist. famil., éd. Fracassetti, vol. I, p. 25.