CHAPITRE TROISIEME

Pétrarque, philosophe stoïcien. Pétrarque, républicain et courtisan. Pétrarque en quête de prébendes. Pétrarque dans la solitude. Culte de l'amitié. Pétrarque et Laure. Pétrarque et Dante. Son orgueil et sa vanité. Démêlés avec un cardinal français. Sa passion pour la gloire. Couronnement au Capitole.

Les luttes de Pétrarque contre les Averroïstes nous ont fait connaître un côté caractéristique de son esprit ; en l'étudiant dans son ensemble, nous le trouverons toujours égal à lui-même. Il voulait être quelque chose de plus qu'un écrivain illustre ; il voulait s'élever au-dessus de ses contemporains comme penseur et comme philosophe, se faire admirer et respecter comme un astre, dont on ne savait d'où venait la lumière ni ce qu'elle était en réalité. Projet terriblement audacieux et nouveau, quoique sa vie n'y répondît que très imparfaitement et laissât voir à tout moment l'homme sous le prophète.

Même sous ce rapport, Pétrarque eut vite compris que pour mieux mettre sa personne en relief, il avait besoin d'une illusion d'optique, d'une arrière-scène aux teintes sombres et obscures. Gomme il avait dépeint avec exagération les Averroïstes sous les couleurs les plus noires, il ne se lasse plus désormais de déplorer la misère morale de son siècle et la corruption de ses contemporains. Soit qu'il nous représente la haute civilisation des anciens, soit qu'il pleure avec les moines le déluge de crimes que traverse l'humanité, il est plein de lui-même, de sa propre grandeur, et se regarde comme en exil au milieu d'une société si grossière et si corrompue. Il ne veut plus ni écrire, ni travailler, pour soulager un siècle dont le mal défie tous les remèdes. Afin « d'oublier ceux avec lesquels une mauvaise étoile le condamne à vivre », il veut vivre par la pensée avec les grands esprits de l'antiquité, en se faisant une solitude volontaire au milieu de ses contemporains1. La pensée qui le domine et qu'on retrouve à chaque pas dans ses écrits, c'est de se tenir éloigné de la multitude infinie des sots, du profane vulgaire, de mépriser ce que le

1. Epist. rer. famil., VI, 4. De semblables expressions se rencontrent dans tous ■ses écrits; même dans YEpist. ad posterilatern (au commencement de l'édition Fracasselti des lettres familières, vol. I, p. 3), qui est comme son testament à la postérité, il dit : « Incubul unice inter multa ad notitiam vetustalis, quoniam milii semper selas ista (nostra) displicult, etc.

grand nombre adore et d'adorer ce qu'il ignore*. Pourtant, dans sa jeunesse, il avait bu comme les autres à la coupe de la volupté et n'avait pas dédaigné les plaisirs de la vie, courant à la recherche de ces louanges, qu'il avait l'air de mépriser.

De quelque côté que nous envisagions le cours de ses idées, nous v trouverons toujours une soif ardente de vérité, mêlée à un besoin non moins puissant de se distinguer, une lutte continuelle des meilleurs instincts contre ses passions, qu'il ne parvient pas à maîtriser.

Pétrarque voulait ressusciter la philosophie stoïcienne, non seulement dans ses écrits, mais encore dans sa vie. Pour lui, il n'y a de vrai philosophe que celui qui, doué d'aptitudes supérieures, vit dans une modeste retraite , étranger à toute vaine ostentation et passionné uniquement pour la science et la vertu. Comme écrivain et poète, il mettait toute sa gloire dans l'éloquence, c'est-à-dire dans cet art dangereux, qui attire facilement les regards, mais n'induit que trop souvent en erreur l'écrivain ou l'orateur, non moins que le lecteur ou l'auditeur. Cet inconvénient n'a pas échappé à la pénétration de Pétrarque. L'éloquence, à ses yeux, doit être une muse chaste et pudique. Il n'ignore pas que, pour être estimée, elle a besoin d'être unie à la vertu et à la science, et qu'alors seulement elle peut être « une grande source de gloire ». Par contre, il compare la douceur et les attraits extérieurs de la parole aux faux ornements d'une courtisane ou à un poison mêlé de miel 2. « C'est une vaine gloire que celle qui s'acquiert parmi les hommes par le seul prestige de la parole 3. » — « Tenez compte des faits seuls ! Les paroles sont des sons vides, de vaines exagérations, des efforts impuissants ; il n'y a que dans les faits que vous trouverez la paix, la force et la tranquillité4. » Ce contraste le frappe tellement, qu'il éprouve le besoin de reprocher à Cicéron lui-même ce qu'il considère comme une faiblesse : « A quoi bon prêcher les autres et exalter la vertu avec un si grand luxe de paroles, si ensuite tu ne la suis pas toi-même5? » Et ailleurs, il l'accuse de manquer aux principales maximes stoïciennes qu'il expose et défend avec tant d'éloquence,

1. Citons seulement l'un des passages les plus importants de Yepist.rcr. /ami/., XIX, 7 : « Et miraris quod paucis placeo, cui cum paucis convertit, cui omnia fere aliter videntur ac vulgo, a quo semper quod longissime abest, id penitus rectum iter censeo ?