PÉTRARQUE EN QUETE DE PRÉRENDES

sordide pauvreté et des besoins pressants de chaque jour l. Le cardinal eut encore une fois la malheureuse idée de faire entrer Pétrarque dans la Curie, à titre de secrétaire. Qu'obtint-il, on ne le sait. Mais le canonicat de Vérone, qui avait été donné, puis retiré à son fils à cause de ses désordres, continua de rester dans la famille, car on sait que le pape, après la mort du fils, le conféra au père'2.

Même dans ses dernières années, qu'il passa, en odeur de sainteté, dans la solitude d'Arquà, il ne dédaigna pas de profiter de la faveur du pape, pour voir augmenter le montant de ses revenus. Sa manière de solliciter est tout à fait caractéristique. Il a ce qu'il faut pour les besoins que peut avoir un chanoine. Mais il a tant d'amis à sa charge et leur nombre est presque supérieur au chapitre, auquel il appartient. Il mène volontiers une vie simple et retirée a la campagne, mais il doit tenir des serviteurs — « oh ! que ne puis-je vivre sans eux !» — et se contenter de deux chevaux seulement et de trois secrétaires. De temps en temps, lorsqu'il voudrait dîner seul et à sa guise, il lui survient une troupe d'hôtes qu'il doit héberger convenablement, pour ne point paraître avare3. Personne n'est en état de distribuer des bénéfices, autant que le pape, pourvu qu'il le veuille ; mais le pauvre poète ne sait pas prier, parce qu'il ne se soucie guère de ces choses. Il a soin de faire observer qu'en lui conférant une prébende, on a la certitude de pouvoir très prochainement en disposer pour un autre, attendu sa vieillesse et ses infirmités4. Tous ces beaux artifices furent inutiles. L'un de ses amis lui écrivit de la Curie que le pape lui était toujours favorable, mais qu'il aurait beaucoup de peine à faire quelque chose pour lui, parce qu'il était assiège dune troupe affamée de cardinaux nouvellement créés. Alors Pétrarque se renferma dans son orgueil d'autrefois, honteux de s'être abaissé jusqu'il prier, et il

1. Epist. car. ,55, et epist. rer. senil., 1,3 : Dicitias alii , ego paupertatem appeto,sed non omnem profecto, non sordidam, non tristem neque sollicitant, sed tranquillam, sed paei/icain, sed honestam.

2. Epist. car., 35, du 10 août 1361. Outre son fils Jean qui était mort, nous lui connaissons encore une fille Françoise qui, en 1301, épousa Francescolo de Brossano.

3. Il se loue souvint el bien volontiers de sa frugalité, mais on sait qu'il devenail avec les années de plu- en plus gras. Le fait est rapporté par ses premiers biographes, Boccace, dans Rossetti, Petrarca, p. 321, écrivait : Statura procerus, forma venustus, facie rotonda, etc., Secco Polentone, dans Mehus, Vita Ambros. Travers, p. 199 : pinguior ciiim simili et senior factus est. La Vita dans Tomasini, Petrarca redic. p. 191 .' Vultusteres et pinguis. Corpus in senio pingue kabuit. Celle de P. P. Vergerio, ibid., p. 17."), ci dans De Sade, T. III. Pièces fust., p. 13 : plant faciès, rotundiora membra <■/ in seneclute </</ crassitudinem vergens.

4. Epist. car., 15, à Franc. Bruni et epist rer. seuil. XIII, 1-', au même.

CIIAl'ITlil' III

protesta énergiquement de son indifférence pour les biens de la fortune et de son peu (rattachement à ceux qui auraient pu lui venir. Mais il ne pu l s'empêcher en même temps de critiquer l'insatiable cupidité des prélats. La prébende refusée se transforme dans son esprit en une preuve de la mauvaise administration ecclésiastique : le pape voudrait y remédier, les cardinaux s'y opposent. « La vérité et moi, s'écrie-t-il, avons dans la Curie des ennemis puissants : ils me disputent toute récompense et tout honneur. » Et il continue à déverser à pleines mains son mépris sur tout le collège des cardinaux.

Tandis qu'une parole amie de l'un des membres de cette assemblée l'eût rendu tout heureux, il ose dire que ce que l'on respecte en eux, c'est le chapeau et la robe rouges, au lieu que les honneurs rendus au poète s'adressent à sa propre personne. Et comme la pensée de la mort est à ses yeux le caractère distinctif du vrai philosophe, poulies couvrir de honte, il les met avec tout leur luxe et leur mollesse au nombre de ceux qui écartent cette pensée le plus possible1.

De cette manière, il reste démontré jusqu'à l'évidence que Pétrarque occupa le premier rang parmi ces capteurs de prébendes, qui rendirent la cour d'Avignon tristement célèbre pour sa vénalité et ses désordres. Ses amis les plus intimes ne le jugeaient pas autrement, et le premier de tous, son admirateur le plus enthousiaste, le bon Boccace, dans l'éloge qu'il composa de son vivant, essaye de le justifier de son mieux de semblables accusations. Mais, pour les fréquents voyages à Avignon, il ne sait en donner d'autre raison que le besoin éprouvé par le poète d'y retourner de temps en temps, afin d'étudier les hommes et la société, dont il vivait séparé, pendant des mois et des mois, « dans la plus profonde solitude - .» Quant aux bénéfices, il n'en avait pas trop, ils étaient tous exempts de toute obligation de charge pastorale et lui avaient été conférés dune manière spontanée par les papes. Assurément, si jamais homme au monde mérita de l'Eglise une pension particulière, c'était Pétrarque, quoiqu'il ne fût tenu à lui rendre aucun service. Il devait dissimuler sous le voile de l'hypocrisie et des sophismes le contraste frappant qui existait entre la mollesse de sa vie et la rigidité des principes, dont il voulait se prévaloir aux yeux du monde.

Pétrarque nous raconte à chaque instant qu'il fuit le bruit des villes et la société des hommes et se retire dans le silence de sa

1. Epist. rer. seuil., XIII, 12, 13, adressées toutes les deux à Bruni, sonagenl d'affaires auprès de la Curie.