CHAPITRE VI

Hampton Court remontent, à n’en point douter, au second quart du xvic siècle : les motifs Renaissance y abondent. La mise en scène y est brillante et mouvementée, mais fort confuse : les différents actes s’enchevêtrent les. uns dans les autres. Quant aux figures isolées, elles offrent un charme extrême et parfois une véritable beauté, de même que les costumes, si riches et si pittoresques.

Mais comment, nous objectera le lecteur, concilier ces traits avec la date 1470 tracée sur le temple de Diane, dans le Triomphe de la Chasteté (exemplaire du Musée de Kensington) ? La réponse est aisée : le chiffre que nos prédécesseurs ont pris pour un 4 est un 5. Aucun doute ne saurait subsister à cet égard; il suffit de jeter un coup d’œil sur les gravures de Lucas de Leyde : les 5 y ont exactement la même forme que dans notre inscription. C’est donc en 1570, non en 1470, qu’a été tissée, à Bruxelles très certainement, l’un du moins des deux exemplaires : celui du Musée de Kensington.

Qu’il serait important de connaître l’auteur de ces cartons, si remarquables par leur abondance épique, par leur verve, par la distinction de leur style ! Par malheur, les historiens de la peinture à l’huile ont tellement dédaigné jusqu’ici la peinture en tapisserie que tout point de repère nous fait défaut. Bornons-nous à constater que nous avons affaire à un peintre franco-flamand, assez familiarisé avec la Renaissance pour s’en assimiler certaines conquêtes, mais assez indépendant pour n’en point subir aveuglément le joug, comme le firent les Romanistes flamands, ses contemporains.

Grande serait la tentation d’épeler et de déchiffrer des compositions si touffues, de mettre un nom sur chaque figure, de commenter tous les motifs ingénieux que l'artiste a ajoutés au texte de Pétrarque. Mais où ne nousentraînerait pas une telle exégèse ? Du moins nos planches permettrontelles au lecteur de s’orienter dans cette forêt vierge.

Nous suivrons, dans notre description, l’ordre même du poème.

1. A. La Chasteté luttant avec l’Amour (Musée de South Kensington) h Un cartouche renferme la devise : « Haulx Pensers et eslevées Considérations», que l’on rencontre également dans un manuscrit français de la Bibliothèque Nationale1, de même que celle de «Laura pour Raison». Cupidon s’élance en brandissant une flèche, du haut de son char, contre