Au chap. Lxxi et au commencement du chapitre suivant

i54 PÉTRONE

Quinte Nous voyons même, par les historiens, que €ette maladie gagna les empereurs ; il est vrai qu'au lieu de se donner le spectacle de leur mort, ils faisaient leurs expériences sur la sensibilité d'autrui. Caligula imagina de placer des cercueils tout prêts, derrière ses invités, pour jouir à Taise de leur terreur, et la chose à l'essai fut trouvée si plaisante <jue Domitien voulut procurer encore la même émotion à quelques sénateurs.

Ainsi, rhistoire et plus d'une anecdote caractéristique nous le prouvent : telle invention, dont nous ne sentons que la bizarrerie, aurait bien pu ne pas choquer les Romains de ce temps. Peu s'en fallait qu'elles ne fussent d'usage.

Par compensation, il est des ridicules que nous ne saisissons que par un détour, avec un effort de réflexion ; d'où il nous faut présumer que bien •d'autres encore nous échappent. L'exemple suivant sera d'autant plus significatif qu'il ne porte que sur un détail, oii l'erreur était des plus faciles : je veux parler de la conduite de Trimalcion h l'égard de ses •esclaves. Tout d'abord, on ne croit pas trouver en lui un maître qui pèche par excès de douceur. A l'entrée, Encolpe a lu sur la porte : « Peine de cent coups pour tout esclave qui s'absente sans ordre du maître. »