L'ALGÉRIE

Au delà de Mostaganem, loin de la mer, sur la lisière de cette verdure qui suftède soudain, après la ville, aux vastes sables rouges, Borel, inspecteur de la colonisation, avait fait construire une sorte de castel gothique. L'ancien élève de Garnaud était redevenu architecte, et il avait dûnjîié à sa demeure Pambitieux surnom de Haute-Pensée. Cela le consolait de ses esr pérances mortes. Je me le figiire se. promenant, tête baissée, à travers ces broussailles algériennes, les lentisques et les palmiers-nains, parmi ces arbres brûlés et broutés, aux solides racines, aux tiges ravagées, — images vivantes de la destinée

de ce poëte, — comme lui avides d'air et d'espace, avortés, abandonnés comme lui.

On m'a montré une photographie de Pétrus Borel en uniforme d'inspecteur de la colonisation. Hélas! ce n'est plus le Pétrus d'autrefois. La tête est rasée, la barbe longue, presque inculte, les yeux cernés, gonflés, abattus. Tout le visage a je ne sais quelle expression de lassitude et d'accablement, de soipbre et morne désespérance. Plus ne m'est rieriy rien ne m^est plus, lit-on aussi dans cet œil sans vie, sans éclat, sans espoir. ^

Qu'avait-il en effet à attendre de l'avenir ? — Des misères nouvelles peut-être.

Et ces misères vinrent. En 1 848, l'envoyé d'Armand Marrast en Algérie, Lacroix, destitua Pétrus dès son arrivée. La colère du lycanthrope fut éclatante.

Je ne veux pas citer la pièce de vers qu'elle lui inspira. M. Wamier, un ami de Lacroix, devenu préfet d'Alger, se présentait comme candidat aux électeurs; Pétrus adressa à VAkhbar une satire que le journal n'inséra pas. A peine puisje détacher

quatre ou cinq vers de cette longue diatribe :

Tityre, prends ton mirliton, Chante l'heureuse Béotie !

Chante ce rouge carnaval Qui vit naître la dynastie Des rédacteurs du National !

Je ne rechercherai pas pourquoi le jacobin de i8jo était devenu réactionnaire en 1848(1). Peut-être simplement parce que Marrast, qui l'avait attaqué comme on l'a vu, faisait partie du Gouvernement provisoire. Pétrus fut d'ailleurs peu de temps après réintégré dans ses fonctions d'inspec-

I. Il écrivait déjà en 184 f dans l'Ane d^ordtt noa-telles à la main de ce genre : « On se rappelle sans dôme, s'il est possible de se rappeler ces choses-U, que Couthon le conventionnel éuit cul-de-jatte. Un jeune écrivain, M. L.-J. {Laurent-Jan ?], esprit infiitigable et d'une verve excellente, parlait un jour, dans un salon, devant une dame dont le nom nous est inconnu, des Montagnards, de ces hommes farouches de la Convention, qui passaient leur temps, disait*îl, à demander des té^, et parmi eux il nomma Couthon. — Ah ! pour celui-ci, s'écria la dame, il aunit mieux £ait de demander des jambes ! »

teur par nDtervention du maréchal Bugeaud et du général Daumas, qui lui portaient une vive amitié. Mais le poste de Mostaganem était occupé; on lui donna celui de Constantine. Adieu les habitudes chères , la solitude , les arbres rabougris ! Adieu surtout Haute-Pensée !

La profonde tristesse et l'entier découragement qui durent s'emparer du pauvre Pétrus se trahissent dans la pièce de vers suivante que M. René Ponsard a bien voulu me communiquer!. La forme me parait plus soignée, moins exubérante, que celle des Rhapsodies; l'amertume et le désespoir sont les mêmes, plus poignants peut-être, et plus sincères. Léthargie de la muse ! C'est bien le sort du poète meurtri, attaché à sa muse demi-morte comme le vivant de Virgile au cadavre qui le glace.

I. M. René Ponsard est et matelot poite^ Tauteur des Echos du bord, dont M. Laurent Pichat a écrit rhistoire. Sa vie est tout un roman. Il a longtemps été zéphyr en Algérie. C'est là qu'il a connu Pétrus Borel.