DE LA DESSICCATION

La dessiccation, partie très-importante de la collection , est une opération par laquelle on enlève aux drogues simples l’humidité qui nuiraïit à leur conservation.

L’eau est aussi indispensable que l’air à tout ce qui est vivant sur le globe. La semence du végétal est composée d’organes qui attendent, pour se développer , que l’eau de la terre les ait pénétrés, et leur ait, pour ainsi dire , communiqué la vie. De cette eau, une portion, réduite à sesélémens s’assimile à la plante, et devient partie constituante des organes ou des produits créés par la végétation;

l’autre, qui n’a pas cessé d’être à l'état liquide, sert de véhicule à ces mêmes produits, et les porte jusqu'aux extrémités du végétal. C’est cette dernière partie seulement, nommée eau de végétation , qu’il faut enlever aux plantes que l’on veut conserver; car, autant elle leur était nécessaire, sous l’influence de l’action vitale, au-

tant sa présence, lorsque cette action a cessé,

peut contribuer à les détruire, en devenant un des principes auxiliaires de la fermentation putride.

La nécessité de l’eau pour la vie des animaux n’est pas un fait moins universel ; et celle qu’ils emploient à leur usage intérieur se partage de même en deux parties: l’une s’assimile et se salidifie dans leurs organes ; l’autre, restant à l’état liquide , sert de véhicule aux humeurs et aux sécrétions : c’est celle-ci qu’il faut en retirer par la dessiccation.

La dessiccation des substances végétales et animales est fondée sur la propriété qu’ont les molécules de l’eau de se dissoudre dans l’air, ou mieux de se répandre dans l’espace qu’il occupe, en raison directe ‘et composée de cet espace et de l'élévation de température : de sorte qu’on peut toujours parvenir, à soustraire l’eau de ces substances , soit en augmentant indéfiniment cet espace, ou, ce qui revient au même , en renouvelant sans cesse le volume d’air qui les entoure ; soit en élevant beaucoup la température de la quantité d’air que l’on met en jeu.

Les méthodes de dessiccation sont ou irrégulières et défectueuses, ou régulières et fondées sur les principes d’une saine physique. Parmi les premières , nous signalerons comme la plus mauvaise de toutes celles qu’emploient beaucoup d’herboristes , de suspendre à leurs portes et sur la façade de leurs maisons, des guirlandes de plantes, racines ou fleurs, dans la double vue de leur servir d’enseigne et de les faire sécher. Ces plantes, qui restent deux, trois mois et quelquefois davantage , exposées alternativement au soleil qui les grille, et à la pluie qui leur rend l’humidité qu’elles avaient perdue, n’offrent plus, en dernier résultat, que des parties noircies, privées de l’odeur et de la saveur qui leur étaient propres, le plus souvent entièrement inutiles comme médicamens, quelquefois nuisibles par d’autres.propriétés qui s’y sont développées.

Nous mettrons également au nombre des procédés défectueux de dessiccation celui qui consiste à exposer les plantes et leurs parties sur le dessus d’un four de boulanger, lorsque ces endroits offrent, comme ils le font la plupart, une

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GENÉRALITÉS. 5

température très-élevée, sans aucun courant d'air : car, dans ce ces, les plantes succulentes, et les racines charnues surtout , y cuisent dans leur eau de végétation , au lieu de se dessécher. En un mot, toute dessiccation est défectueuse, lorsque le courant d’air et la chaleur ne sont pas appropriés à la quantité d’eau que l'on doit faire évaporer.

Il y a deux manières bonnes et régulières de faire sécher les plantes : au séchoir et à l’étuve.

Du Séchoir. Un séchoir est une pièce située dans la partie supérieure d’une maison, s’il se peut sous le comble, et d’une grandeur proportionnée à la quantité des plantes que l’on doit y étendre. On y dispose de distance en distance des montans en bois, nommés patins, mobiles, et munis de plusieurs traverses sur leur hauteur, On joint les patins entre eux par d’autres traverses qui vont de l’un à l’autre, et sur celles-ci on pose des claies destinées à recevoir les plantes. Souvent aussi, avec les plantes et de la ficelle, on forme des guirlandes dont on suspend les extrémités à deux points éloignés des combles; et cette manière est également bonne, lorsqu’on a soin d’espacer convenablement les guirlandes , et de faire les paquets dont elle se composent assez petits pour qu’ils sèchent facilement jusqu’au centre.

Supposons qu’on ait un comble à sa disposition, à cause de l'avantage de l’action directe du soleil sur les tuiles ou sur les ardoises, qui en fait une véritable étuve , et du fort courant d’air qui s’y trouve naturellemeut établi. Il faudra avoir soin :

1°. De ne pas trop multiplier les ouvertures, afin que la chaleur se concentre davantage dans l'intérieur, et de les pratiquer plutôt du côté du midi que de celui du nord;

2°. D’empècher, au moyen de persiennes, que le soleil ne frappe directement sur les plantes ;

3°. Dans les temps de pluie, de fermer les ouvertures pratiquées du côté d’où elle vient, non pas seulement avec des persiennes, mais avec des volets ou des châssis vitrés : à cet effet, toutes les fenêtres devront être munies de ces deux espèces de fermetures ;

4°. De ne pas étendre les plantes sur le plancher même, à cause des animaux qui fréquentent les greniers, et qui les saliraient de leurs ordures ;

5°. De ne pas placer sur les claies supérieures des plantes différentes de celles qui se trouvent au-dessous, parce que les claies devant être à elaire-voie , celles du bas exceptées, les parties détachées d’en haut se méleraient aux plantes

exposées en bas. Il faut donc-les disposer de manière qu'une même plante occupe toute la hauteur des patins.

Lorsqu'on n’a pas de grenier à sa disposition , il faut au moins que la pièce dent on veut faire un séchoir soit à un étage élevé, et exposée au midi ; on y favorise l’accès d’un courant d'air, en multipliant les ouvertures et les persiennes du même côté.

De l'Étuve. Lorsqu'un pharmacien ne peut disposer d’une pièce suffisamment élevée et dégagée d’alentours, pour être échauffée par la. seule action du soleil, il est obligé d’avoir recours à la chaleur d’un poêle placé dans une pièce munie tout autour de tringles de fer , sur lesquelles on place les substances que l’on veut faire sécher. Cette pièce porte le nom d’éfuve.

Mais il ne suffit pas d’échauffer l’air d’une pièce pour y faire sécher des substances. Lorsqu’une fois ce fluide est saturé d'humidité, s’il n’a pas le moyen de s’échapper au dehors, il n’en peut dissoudre davantage , et la substance alors cuira au lieu de se sécher. Il faut donc échauffer et renouveler à la fois l’air de la pièce, et le faire de la manière la plus avantageuse possible. Parmi les divers moyens propres à atteindre ce double but, celui qui s’applique le plus heureusement aux étuves de moyenne dimension, consiste à faire disposer sur un des côtés de la pièce, à une très-petite distance du mur, un fourneau en briques, dont le foyer s'ouvre à l'extérieur, afin qu’on puisse allumer le feu, l’entretenir, et enlever les cendres, sans ouvrir l’étuve et y faire voler la poussière.

Le tuyau destiné à conduire la fumée part du fourneau , et fait le tour de l’étuve, en s’élevant peu à peu jusqu’au plafond, qu’il traverse pour gagner une cheminée voisine. Il convient que le tuyau s'élève assez haut dans la cheminée pour vaincre la résistance des couches horizontales, et établir dans le foyer un courant d’air bien décidé. Cet air, accompagné des produits de la combustion, dépose son calorique sur toute la longueur du tuyau, et contribue puissamment à ” échauffer l’air de la pièce; mais il ne le rerou velle pas, car il n’existe aucune commupicatior entre eux.

On opère ce renouvellement par le moyen de bouches de chaleur adaptées au fourneau ; c’est à-dire qu’on fait arriver par un conduit, suus la plaque du foyer, de l’air tiré du dehors de l’étuve. Ce fluide se partage dans cinq ou six tuyaux de fonte , placés verticalement sur les côtés du foyer, et se porte dans une cavité supé*

rieure , d’où il entre dans l'étuve par plusieurs bouches placées sur les trois faces du fourneau, autres que celle qui regarde le mur. Cet air, pris dans l'air ambiant, et en général non sataré d'humidité à la température où il se trouve, s’'échauffe considérablement en traversant des tuyaux exposés directement au feu; il devient spécifiquement plus léger et plus avide d’humidité ; il monte donc dans l’étuve , s’empare de l’eau des plantes, et sort enfin par une ouverture pratiquée à cet effet à la partie supérieure ; et comme cette action se continue sans interruption , les plantes ou autres substances sèchent avec une promptitude étonnante , sans même que la température soit fort élevée !,

Il yaun changement important à faire à la construction dont nous venons de parler, lorsqu’en raison de la nature et de l'importance de l’établissement , l’étuve doit être d’une grande dimension ; caralors, comme le fourneau s’échauffe beaucoup plus, l’air qui traverse les tuyaux rouges de feu acquiert une température suflsante pour allumer du bois ou toute autre matière combustible qui se trouverait trop à sa portée, et de toute nécessité il faut éloigner le foyer. Ordinairement, on le place dans une pièce inférieure ou même dans une cave. Enfin, on peut encore chauffer une étuve en y faisant circuler des tuyaux de cuivre pleins de vapeur d’eau. Ce moyen met à l’abri du feu ; mais il est rare qu’un peu de vapeur ne pénètre pas dans l’étuve, ce qui retarde d’autant la dessiccation des substances.