CHAPITRE V

L'action chimique est celle qui s’exerce sur les dernières molécules des corps, et qui, en les combinant entre elles ou en les isolant lorsqu’elles sont combinées , les présente avec des propriétés entièrement nouvelles.

On donne le nom de corps à une partie de la matière spécifiée par des attributs qui lui sont propres. Ainsi, on peut dire qu’en général la matière est pesante, étendue et divisible ; mais, en particulier, l’or est jaune , l'argent est blanc, l’émeraude est verte : l’or et l’émeraude sont des corps.

1l y a des corps simples et des corps composés. Les premiers sont ceux dont on ne peut tirer qu'une seule espèce de matière : tels sont l’or, l'argent, et le soufre, qui, divisés à l'infini et traités par tous les procédés chimiques connus, n’ont jamais offert. que de l’or, de l'argent , du fer et du soufre. Les corps composés sont ceux dont on peut tirer plusieurs espèces de matières : par exemple, le su/fure de fer qui est formé de soufre et de fer, et l’émeraude qui contient au moins quatre oxides métalliques (ceux de sélicium, de glucium , d'aluminium et de chrôme), chacun de ces oxides étant formé lui-même d'’oxigène et d’un métal.

Si, parmi les corps composés, nous prenons un morceau de sulfure de fer, et que nous le divisions par quelqu'un des moyens mécaniques que nous avons décrits précédemment , nous pourrons le réduire en parties d’une très grande ténuité ; mais, si loin que nous supposions poussée cette division , chacune des parties jouira de toutes les propriétés de la masse, et contiendra encore au moins une petite partie ou une molécule de fer et une autre de soufre : ce sont ces deux dernières molécules, qui sont hors de l’action de toute division mécanique, entre LORIE s’exerce l’action chimique.

On a pensé long-lemps que la matière, abstraction faite de sa nature simple ou composée, était divisible à l'infini ; et l’on se fondait sur ce que , si petite que füt une particule matérielle, on ne pouvait lui refuser une étendue qu'il était toujours possible de couper par un plan mathématique ; mais les lois qui président à la combinaison des corps nous montrent qu’il u’en est pas ainsi, et qu’il existe pour chacun d’eux un terme,

à la vérité bien reculé, passé lequel aucune division ne saurait plus être admise. La petite masse corpusculaire qui répond à ce terme porte le nom d’atome. Quoiqu’elle échappe par sa ténuité à tous nos moyens d’observation, son existence ne saurait être mise en doute , parce qu’elle se représente avec le même poids dans toutes les combinaisons que le corps est susceptible de produire. C’est ce que je vais essayer de rendre sensible par un seul exemple, renvoyant aux Traités de chimie les explications plus éténdues que cet ouvrage ne comporte pas.

L’étain est un métal qui peut se combiner à l’'oxigène. Si chacun de ces corps était divisible à l'infini, la combinaison s’effectuerait probablement entre la plus grande quantité possible d’étain et la plus petite d’oxigène, entre la plus grande quantité de celui-ci et la plus petite du premier, et dans le nombre infini des proportions intermédiaires ; c’est-à-dire qu'il n’y en aurait aucune de fixe et de saisissable, Mais les choses se passent bien différemment : si l’on soumet à l’oxidation 100 grammes d’étain , le premier degré de combinaison ne produit pas 101, 102, ou 103 grammes d’oxide ; la quantité qu’on en obtient, au moment où la dernière portion d’étain cesse d’être à l’état métallique, est de 113, 6 g. ; c’est-à-dire que la quantité d’oxigène absorbé par 100 parties d’étain est, d’un premier saut, 13,6.

Maintenant , si l’on essaie d’ajouter à ce protoxide ou premier oxide d’étain de nouvel oxigène (ce qui est facile, en raison de la grande affinité qu’il conserve pour lui}, lorsque chaque particule de matière aura cessé d’être protoxide en prenant la moindre dose possible d’oxigène, ce ne sera pas 114, 115 ou 116 gr. de deutoæide que l’on obtiendra , ce sera 127,2, et ce terme ne pourra être dépurss ! : ainsi le métal aura pris une nouvelle dose d’oxigène de 13,6 grammes, égale à la première. On en a conclu que les nombres 100 et 13,6 exprimaient le rapport du poids de la plus minime particule ou de l’a-