CHAPITRE XXVIL
PBE88E DS8 MATELOTS EXWtflftK SUX LES BATIMSirTS HEUTBES PAB LA KASDIS BBITAniOTE.
Affaire de la frégate américaine le Chesapeake.
Aucune loi formelle n'a autorisé la presse des matelots bien que l'existence de ce mode de recrutement à l'usage de la marine anglaise, lorsque les enrôlements volontaires ne suffisent pas aux besoins du service , puisse se déduire de plusieurs règlements qui en limitent l'étendue et la rigueur, et notamment un acte du parlament de l'année 4779.
Aucune loi promulguée n'autorise non plus les vaisseaux anglais à exercer la presse en pleine mer ; toutefois , l'Angleterre prétendit, en 4791, vouloir a conserver le droit de visiter les « vaisseaux américains afin d'y presser les matelots étrangers ou « anglais qui pourraient s'y trouver » ; cette prétention suspendit la conclusion d'un traité qui était, à cette époque, en voie de négociation.
Ce ne fut d'ailleurs qu'en 4807 que la marine britanuiqae voulut faire preuve du droit que prétendait s'arroger la Grande- Bretagne, sans permettre la réciprocité, en l'exerçant même à bord des bâtiments de guerre.
Quelques années avant, le commodore américain Prebbe se trouvait dans la rade de Gibraltar, avec divers bâtiments de l'escadre qu'il commandait ; douze matelots de la frégate la Constitution désertèrent et se rendirent à bord d'un bâtiment anglais qui était mouillé dans le port. Le commodore écrivit au commandant anglais pour réclamer ses matelots ; mais celui-ci répondit qu'il ne les rendrait pas, quoiqu'ils fussent Américains] qu'ils étaient entrés volontairement au service de l'Angleterre et que le pavillon britannique saurait les protéger.
Il ne restait au commodore Prebbe que les voies de coercition à employer pour exercer la presse de ses propres matelots, et tirer vengeance d'un déni de justice et d'un manque de procédés aussi évidents ; il s'en abstint autant par prudence que par respect pour le principe de la souveraineté sur la mer territoriale. Le
Digiti
PRESSE DES MATELOTS, etc. 277
canon de Gibraltar n'était-il pas là pour soutenir le refus du commandant anglais I
La marine anglaise n'eut pas plus d'égards pour les États-Unis dans une affaire qui dût paraître plus outrageante encore au gouvernement de l'Union.
Le 22 juin 4807, la frégate des États-Unis la Cliesapeake, expédiée pour la Méditerranée, met à la voile de Hampton, quitte les caps, où était à l'ancre une escadre britannique, composée de trois vaisseaux à deux ponts et d'une frégate de 38 canons. Tandis que la Chesapeàke traverse cette escadre, un des vaisseaux, le Léopard f la suit : elle n'était pas à trois lieues , que le capitaine du Léopard la hèle , et dit qu'il a une dépêche à remettre
de la part de l'amiral Berkley C'était l'ordre de prendre, sur
la Chesapeake, trois hommes dénommés et supposés être des déserteurs de la frégate le Mélampm, Le commodore Bacon répond qu'il n'a pas à son bord d'hommes des noms désignés ; il ajoute que son équipage n'est soumis à aucun autre contrôle que le sien. A cette réponse donnée dans les termes les plus polis, le capitaine Humphries fait répliquer par une bardée du Léopard
Le commodore Bacon qui n'était pas préparé, reçut successivement trois bordées et dût céder à l'atrocité de cette attaque et baisser pavillon après avoir eu trois hommes tués et dix-huit
blessés Le commandant du Léopard envoie alors à bord
de la Chesapeake un officier qui fait avec rudesse et hauteur la revue de l'équipage, et enlève quatre hommes, et laisse la frégate, hors d'état de continuer sa route, rentrer dans la baie et offrir aux Américains le spectacle de l'affront sanglant fait à leur pavillon.
Le résultat des recherches faites au ministère de la marin^ et le rapport du commodore Bacon sur les quatre matelots presses à bord de la Chesapeake, prouvèrent qu'ils étaient Américains. L'un d'eux fut pendu par les Anglais comme déserteur, et l'on prétendit dans le temps que ce fût en vue de justifier V attaque du capitaine Humphries ; nous ne saurions ajouter foi à la réalité d'une pareille atrocité, — d'un fait aussi inqualifiable pour sa perfidie et sa froide cruauté.
Au reste, il importe peu que les 'matelots aient été des américains ou des anglais déserteurs ; l'attentat est le même au point de vue du droit maritime des nations audacieusement violé par le commandant du vaisseau le Léopard.
A la nouvelle de cet affront fait au pavillon américain , le gouvernement et tous les citoyens des États-Unis ressentirent une
Digiti
278 LIVRE IL CHAPITRE XXVll.
égale indignation ; le président de FUnion, Th. Jefferson, fit paraître, le 4 juillet, la proclamation suivante :
Proclamation de Th. Jefferson, président des États-Unis.
a Au milieu des guerres qui divisent, depuis quelques années, les Puissances de l'Europe , les États-Unis d'Amérique, fermement attachés aux principes de la paix, ont tâché, par une conduite hospitalière et uçe observance impartiale des devoirs qu'ils avaient à remplir et des services qu'ils pouvaient rendre , de conserver avec les nations belligérantes leurs rapports accoutumés d'amitié, d'hospitalité et de commerce : évitant de prendre aucune part aux motifs do leurs contestations et ne formant sur leurs querelles qu'un seul vœu, celui de les voir bientôt terminées, ils ont observé de bonne foi la neutralité qu'ils s'étaient imposée, et n'ont donné à personne l'occasion de se plaindre qu'ils s'en fussent écartés. Nos ports , nos rivières , tous les moyens de soulagement pour leurs malades ou de rafraîchissement pour leurs équipages, ont été ouverts, prodigués anx nations en guerre, et cela malgré les torts fréquents , malgré les actes de violence souvent exercés par des officiers d'une des Puissances belligérantes sui' les personnes et sur les propriétés de nos citoyens. U n'est que trop vrai de dire que cet abus des lois de l'hospitalité était devenu la pratique habituelle des commandants des vaisseaux anglais qui parcourent nos côtes ou fréquentent nos ports.
« Ces outrages ont été l'objet de représentations réitérées adressées au Gouvernement anglais, qui a donné les assurances les plus positives qu'il avait envoyé les ordres sévères de les f^ire cesser. Mais ces assurances et ces ordres sont restés sans effet, et aucune punition ne nous avait vengés des insultes passées. Enfin, un attentat, au-dessus de tout ce que nous avions vu, vient de fixer le terme de notre indignation et de notre patience. Une frégate des États-Unis, partie pour un service éloigné et naviguant sur la foi des traités, a été surprise et attaquée par un vaisseau anglais d'une force supérieure et faisant partie de l'escadre qui mouillait dans ce moment-là sur nos rivages et couvrait cet attentat. Notre frégate a été mise hors de service en se défendant, et un grand nombre de nos matelots tués ou blessés. Cette attaque a non-seulement été faite sans provocation, mais avec l'intention avouée d'enlever. de force, à ce bâtiment de guerre, une partie de ces équipages : après celte horrible exécution , le vaisseau anglais est venu tranquillement se remettre à l'ancre sur nos rivages avec l'escadre dont il faisait partie. »
Le président finit en interdisant rentrée de PÂmérique à tous les bâtiments de guerre anglais , jusqu'à ce que le gouvernement anglais ait fait une réparation convenable.
Ces procédés inouïs delà part de la marine anglaise, et que rendent plus inqualifiables encore les circonstanoes au milieu des-
Digiti
PRESSE DES MATELOTS, etc. 379
quelles l'attaque contre la Chesapeake a eu lieu, semblent être le prélude dès atrocités qui devaient être commises deux mois plus tard à Copenhague et que nous^avons décrites dans le chapitre . précédent.
La guerre paraissait inévitable : les ports américains furent fermés, les côtes fortifiées, et tout rapport interdit entre la terre et la navigation britannique, jusqu'à ce que FAngleterre eût fait faire une réparation convenable.
Des négociations furent entamées à cet effet ; le cabinet britannique les fit traîner en longueur.
Elles furent rompues en 4808, et, par un message en date du 8 novembre de cette année, le président des États-Unis se vit dans la nécessité d'annoncer au congrès le refus qu'avait fait le gouvernemesit anglais de donner une réparation satisfaisante pour l'attentat commis sur la Chesapeake,
^Dans l'année 4809, les négociations furent reprises parM.Ërskine, envoyé britannique.
Une proclamation du président, portant la date du 49 août, annonça que l'acte prohibitif de toutes relations commerciales entre les États-Unis et la Grande-Bretagne , la France et les possessions de ces deux Puissances , était révoqué , quant à la Grande- Bretagne, attendu que l'honorable David Montague Ërskine, envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire de S. M. britannique, avait, par ordre de son gouvernement, déclaré c[ue les ordres du conseil des 7 janvier et 4 4 novembre 4807, devaient être considérés comme nuls et non-a venus quant aux États-Unis. ( Voir cbap. XXVI.)
On devait donc s'attendre aux États-Unis à de meilleures dispositions de la part du cabinet britannique.
En efiet, un traité signé par M. Ërskine stipula une réparation pour l'affaire de la Chesapeake, et replaça le commerce sur l'ancien pied entre les États-Unis et la Grande-Bretagne.
Mais le traité ne fut pas ratifié, M. Ërskine ayant, selon l'expression de M. Canning dans la chambre des communes, agi en opposition directe avec la teneur de ses instructions.
Les négociations qui furent encore reprises, depuis, n'amenèrent aucun résultat.
Les procédés de la Grande-Bretagne envers les États-Unis dont le commerce maritime était entravé de mille manières, la prétention que conservait l'Angleterre de presser les matelots américains sur mer, sous prétexte de l'exercice du droit de visite, décidèrent TUnion à déclarer la guerre à la Grande-Bretagne :
Digiti
280 uvRE n. CHAPITRE xxvm.
les hostilités commencèrent dans le mois de juin 4 SI 2. ( Voir même chap.)
Le traité signé à Gand, le ê4 décembre 4844, mit fin à la guerre.
Ce traité a été conclu sur les bases du stcUu quo amie bellum : les questions du droit maritime y ont été complètement passées sous silence.
