CHAPITRE DIXIÈME

Lola Montés — Pluie de plumes — Scène à Portland — Epreuve avec la Camisole des Fous — Enfermés dans une Boîte à Portland — Déception d'un M. [Darling — Voir n'est pas toujours croire.

& PRÈSavoir mis àbout les professeurs d'Har- 1 jL vard, après être passés par la Faculté, mais sans recevoir le diplôme auquel ils avaient quelques titres, les Frères Davenport s'arrêtèrent ensuite à Fountain-House, à Boston, où ils firent la connaissance de plusieurs personnages distingués du monde littéraire. Ils ont gardé le meilleur souvenir de la jolie, aimable et excen-

trique Lola Montés, comtesse de Lansfeld, qui recevait , disait-elle , des communications de plusieurs de ses amis qui n'étaient plus de ce monde, et notamment de son dernier mari, qui avait fait naufrage, disait-on, "en allant d'Australie en Californie. On n'avait, à la vérité, fait aucune enquête sur ce malheureux accident, et le cadavre du naufragé n'avait été retrouvé nulle part ; mais aucun jury n'aurait rendu un verdict contraire à cette opinion accréditée. Aussi la belle Lola portait sincèrement son deuil, et elle se montrait très-généreuse envers la famille du défunt. Les deux frères entrèrent aussi en relations dans cette ville avec M. F. Woodward, qui fut pendant quelque temps leur unique agent, tandis que leur père était retourné à Buffalo.

Woodward accepta ce poste de confiance ; mais il n'avait que très-peu, ou plutôt pas du tout foi dans la réalité des manifestations. Il pensait qu'il y avait quelque ruse là-dessous; mais, ne pouvant la découvrir, il se dit que les autres ne pourraient le faire plus que lui, et il se décida à ainsi prêter son concours à ce qu'il croyait être tout simplement une spéculation productive.

En arrivant à Newburyport, joli petit port de mer de l'État de Massachusetts, au nord-est

92 LES FRÈRES DAYENPORT

de Boston, l'hôtel où ils se proposaient de des» cendre était si encombré de voyageurs qu'ils ne purent y trouver qu'un large et vaste attique où étaient rangés au moins une douzaine de lits à une ou à deux personnes. Ces lits étaient disposés comme dans une salle d'hôpital. Ce genre de dortoirs est assez commun en Amérique : on y garnit de lits volants, lorsque la foule arrive, les salles de bal et les salles de taverne. Il y avait déjà deux voyageurs dans cette vaste pièce; M. Woodward y prit un lit et les deux frères un autre. L'agent tenait la caisse, et il mit sous son oreiller la bourse qui contenait leur petit pécule. Quelques instants après qu'on eut éteint la lumière, le lit dans lequel étaient couchés les deux frères se mit à remuer comme un navire ballotté par les vagues ; il ressemblait à une voiture cahotée sur un chemin mal uni par un cheval lancé au grand trot. Alors Woodward les appela pour savoir ce qui se passait. En apprenant la vérité, il fut piqué de curiosité, et il pria les deux frères de le laisser s'approcher pour qu'il pût au moins s'assurer de ce fait par le toucher. Il s'approcha donc, mais il oublia son sac d'écus, et il n'était pas encore auprès du lit enchanté qu'il entendit sonner son argent. Il retourna pour le prendre, mais la bourse avait disparu, et

SÉJOUR DANS LE SUD-EST (j3

il ne put la retrouver nulle part. Alors commença dans la chambre un vacarme diabolique. Les cordes furent brisées, les lits renversés, les couvertures et les draps mis en pièces. Les deux voyageurs étaient saisis d'effroi; ils se levèrent, s'habillèrent en toute hâte, payèrent leur note et partirent à la recherche d'un logement plus tranquille. Bientôt le bruit augmenta et Woodward se sentit saisi par des mains inconnues'. Le sac d'argent revint sous l'oreiller aussi mystérieusement qu'il en était parti. Enfin l'hôtelier monta avec une lumière, et tout rentra immédiatement dans l'ordre. Il se fit un calme aussi profond que le tumulte avait été bruyant quelques instants auparavant. L'hôtelier demanda la cause de ce tapage, et les jeunes gens ne purent lui dire qu'une chose, c'est que ni l'un ni l'autre ne l'avait produit,

« — Je voudrais bien savoir alors quel est celui qui aurait fait tout cela! » répondit notre homme. « Il n'y a que vous ici, et vous ne pouvez pas dire que cette chambre soit encore comme elle était! »

« — Tout ce que nous pouvons affirmer, c'est que nous étions parfaitement tranquilles, et que nous n'avons fait aucun bruit, aucun malheur. »

Comme les deux frères et M. Woodward lui

Q4 LES FKÈRES DÀVENPOKT

faisaient la même affirmation, l'aubergiste se trouva quelque peu ébranlé. Mais, la réflexion lui revenant, et regardant autour de lui il vit tous ses meubles brisés; alors il leur fit remarquer que, selon les apparences, ils étaient les seuls qui pouvaient avoir causé le dommage et qu'il aurait à leur en réclamer le montant quoiqu'il cloutât beaucoup d'être promptement, payé.-

« — Nous avons dit, » reprit Ira, « tout ce que nous savons sur ce vacarme ; mais si vous voulez éteindre votre lumière, vous aurez peut-être la chance de pouvoir en juger par vous-même. »

L'hôtelier se mit donc près du lit avec les deux frères, dont il eut soin de tenir les mains, après s'être bien assuré aussi de Woodward, qui était aussi étonné que lui, et il souffla sa bougie. A peine la lumière était-elle éteinte, que tout le contenu d'un lit de plumes lui fut versé sur la tête, et le charivari recommença plus fort que jamais. On entendait les cordes se rompre, les draps se déchirer, les bois de lit craquer; alors notre hôte fit de son mieux pour se frayer un chemin jusqu'à la porte, sortit promptement et se précipita dans l'escalier, « comme si le diable eût été à ses trousses. »

Après son départ le calme revint, et les trois

SEJOUR DANS LE SUD-EST p3

voyageurs purent enfin reposer. Lorsque le jour arriva, la chambre-dortoir présentait un spectacle de dégât aussi complet qu'on pouvait le désirer. La première parole de l'aubergiste fut pour demander le règlement de sa note, après quoi il comptait se débarrasser promptement d'hôtes aussi dangereux qu'alarmants. M. Woodward paya le prix demandé — quelque chose comme quinze cents francs pour une nuit — et, sur les pressantes sollicitations de l'hôtelier, il fit porter les bagages des deux frères dans un autre hôtel. Mais la nouvelle de ce vacarme se répandit bien vite dans la ville, et la mansarde fut visitée ce jour-là par trois ou quatre cents personnes.

Les deux frères s'en allèrent ensuite à l'est de Newburyport, et ils s'arrêtèrent à Portland, le plus joli port de mer de l'État du Maine et l'un des meilleurs des côtes de l'Atlantique. Cette ville charmante compte plus de26, 000 habitants; c'est la patrie de John Neal, un poëte et un romancier. Tout le monde de la ville voulait les voir, mais ils n'en furent pas moins soumis à des épreuves d'un caractère peu ordinaire. Pour être certains que les mains des fantômes — nous disons « fantômes, » quoique ces mains fussent aussi palpables que visibles — n'étaient pas celles des Davenport (et il fut constaté que ce ne pou*

vaient être celles d'autres personnes), les spectateurs firent garrotter les deux frères, et ensuite on les lia sur leurs sièges depuis la tête jusqu'aux pieds; les deux capitaines de marine et les deux gréeurs qui avaient été choisis parmi l'auditoire pour les ficeler ainsi, s'assurèrent ensuite de leur état avec toute l'intelligence et les ruses de leur métier. Ces gens consciencieux ne passèrent pas seulement des minutes, mais des heures, deux bonnes heures! à les attacher ainsi. Leur savoir-faire était mis à l'épreuve , et ils s'aquittèrent parfaitement de leur mission.

En dépit de toutes ces précautions, les manifestations se produisirent comme de coutume. Tandis que les deux frères étaient ainsi attachés chacun à une extrémité du cabinet, et aussi solidement que l'adresse des hommes avait pu le faire, tandis que le cabinet où ils se trouvaient était surveillé de tous côtés, dessus et dessous, par une foule avide et un comité d'incrédules, les portes se fermèrent à V intérieur, non pas avec un loquet à ressort, mais avec un verrou qui demandait une certaine force pour être poussé, et aussitôt commença le charivari des sonneries. On entendit un tambourin, une guitare et un violon qui s'accordaient parfaitement; on vit des mains et même des bras, et tout cela se termina

par un concert qui n'exigeait pas moins de six mains. Puis, comme finale, les portes s'ouvrirent brusquement, les instruments roulèrent et dansèrent sur le plancher et se précipitèrent au dehors avant que les bruits n'eussent cessé. Le comité et toute l'assemblée avec lui purent constater qu'aucun nœud n'avait été touché et qu'aucune des mains des deux jeunes gens renfermés dans lo cabinet n'avait pu, d'une façon ou d'une autre, recouvrer sa liberté pour faire ce qu'on avait vu et entendu. /

Il y avait dans la foule un fonctionnaire de la Maison d'Aliénés de l'Etat du Maine, qui, lorsqu'on voulut lier les deux frères pour la seconde fois, proposa de les garrotter, non pas avec des cordes, mais avec un appareil qu'il avait apporté dans ce but et qui servait à lier les fous dangereux. Cet engin se composait en grande partie de menottes en cuir, et toutes les courroies étaient disposées de façon à offrir autant de sécurité que des menottes en acier,* sans être aussi douloureuses. Pour surcroît de précautions, on permit à ce fonctionnaire de s'asseoir dans l'intérieur du cabinet, entre les deux frères, afin que l'on put être certain, quoi qu'il arrivât, qu'ils ne pouvaient pas bouger. On poussa les portes, et . le verrou du milieu se ferma de lui-même ; puis les

instruments commencèrent leur danse en rond. Nous ne savons ce que fit le monsieur qui était resté clans le cabinet pour surveiller et faire sentinelle, mais nous savons qu'avec ou sans raison, il reçut un "fameux horion sur le nez, et il sortit de sa faction complètement convaincu que ni l'un ni l'autre des deux frères n'avait pu le lui appliquer. Il ne demanda pas de preuves plus frappantes pour être persuadé qu'il y avait dans l'univers des puissances et peut-être même des êtres avec lesquels il ne s'était pas encore auparavant trouvé en relations.

En continuant tranquillement leur voyage à travers l'Etat du Maine, où ils passèrent deux ans à visiter à peu près toutes les villes qui avaient quelque importance, les deux frères arrivèrent à Bangor, grand entrepôt de vieilleries et centre des manufactures construites sur le cours de la rivière de Penobscot; cette cité remuante et prospère est remplie de ces Yankees si fins et si vifs- qu'on voit dans le Sud-Est*

L'un d'eux, M. Darling, maître charpentier très-bien dans ses affaires, homme de science et mécanicien ingénieux qui a fait quelques belles inventions, d'un caractère, énergique et entreprenant, « bien noté » comme Swedenborgïste non-seulement pour les chosesde ce monde et vis-

SEJOUR DANS LE SUD-EST Oq

à-vis ses concitoyens, « mais encore sur les registres du ciel aussi bien que sur ceux de l'enfer, et dans tous les mondes de l'univers, « écrivit un article dans les journaux pour faire savoir que les manifestations de Davenport étaient complètement indignes des anges, des démons, ou des esprits avec lesquels il était en relations — comme fidèle disciple des doctrines de Swedenborg (1). il se croyait autorisé à parler en leur nom, — il ajouta donc que tout cela n'était qu'impudence et jonglerie (2), qu'il s'engageait aie prouver si les Davenport voulaient accepter l'expérience qu'il leur proposerait, mais sans demander à l'avance en quoi elle consisterait, deTaçon à ce qu'ils ne

(1) C'est toujours la même histoire : les chrétiens sont condamnés et "brûlés par le paganisme; l'islamisme et le protestantisme sont persécutés par le catholicisme, et réciproquement. Dans la philosophie, la science et les lettres, la même guerre se manifeste : il y a eu et il y aura toujours des conservateurs et des progressistes. Voyez aujourd'hui les magnétistes eux-mêmes, auxquels la science a refusé jusqu'à ce jour droit de cité. Eh bien, une partie d'entre eux condamnent sans appel le Spiritisme et ses manifestations. Ah ! le progrès n'est pas accepté facilement lorsqu'il se présente, et qu'il yient renverser les privilèges scientifiques ou sociaux du passé. Ça ne prouve qu'une chose, c'est que le progrès n'est pas du côté des conservateurs quand même, ni du côté des gros bataillons.

(2) C'est absolument le même raisonnement qu'emploient aujourd'hui les allopatbes contre les homœopathes, et l'école dite spiritualiste ou américaine contre le Spiritisme et ses conclusions radicalos et réformatrices.

pussent se préparer pour la faire échouer, et il termina par un défi de trois cents dollars.

Le cartel fut aussitôt accepté, et il jeta la ville dans un état de fièvre et d'agitation incroyable. Les journaux s'emparèrent de cette affaire, comme ils sont obligés de le faire pour tout ce qui intéresse fortement le public, et aussi à cause de l'enjeu. La ville ne retentissait que de la grande partie engagée entre le maître charpentier Swedenborgiste et les Frères Davenport, et l'on peut douter que l'élection d'un Président des Etats-Unis eût jamais causé une aussi grande agitation. Dans ces sortes d'affaires il y a ordinairement deux partis ; mais nous croyons que la plupart des habitants de Bangor s'attendaient à voir les Davenport exposés et réduits à une honte publique des plus complètes, et il y avait dans les esprits quelque chose comme un av#ant-goût d'un procès qui devait se terminer sur-le-champ par une exécution, — comme si le juge, lorsqu'il est convaincu de la culpabilité du meurtrier, au lieu de se coiffer de la toque noire et de prononcer la sentence, appelait l'exécuteur et faisait pendre immédiatement les criminels, suivant la manière du Juge Lynch.

La soirée désignée arriva enfin, et la salle fut plus que remplie, — elle était comble. Les deux

frères ne connaissaient nullement la nature de l'épreuve à laquelle ils allaient être soumis, et ils furent sans doute aussi étonnés et aussi surpris que tous les autres, lorsque M. Darling et ses six aides s'avancèrent sur la scène d'un pas grave et solennel, avec une masse d'étuis et de cordes qui formaient réellement un appareil très-ingénieux (1). La foule applaudit comme si le maître charpentier avait déjà remporté la victoire, et les quelques croyants qui avaient foi dans les manifestations semblaient tristes et inquiets ; s'ils ne doutaient pas, ils n'en tremblaient pas moins.

M. Darling se mit donc à ajuster son appareil, qui consistait en longs étuis de bois; il y en avait un pour chaque bras des deux frères; ces espèces de fourreaux s'adaptaient fortement à tout le bras et dépassaient les doigts de trois pouces. Leurs jambes furent emprisonnées dans des engins exactement semblables à ceux des bras. On avait percé ces étuis de trous, afin de pouvoir les fixer sur les bras et sur les jambes de façon ou d'autre. Tandis que M. Darling et ses aides emboîtaient ainsi les membres des Davenport,

(1) Voir, dans le numéro de V Avenir du 23 mars 1865, l'extrait du Spiritual magazine relatif à un gentleman de Londres, qui obtient des manifestations excessivement curieuses dans le genre de ce qu'obtiennent les frères Davenport. Voir également le n° 44.

102 LES FRERES DAYENPOET

ceux-ci leur facilitaient l'ouvrage par leurs observations, leur conseillaient de faire les nœuds assez loin de leurs dents, et leur expliquaient, grâce à leur expérience de chaque jour, comment il fallait s'y prendre pour les enchaîner plus sûrement. Cette confiance calme et sereine inquiétait beaucoup M. Darling. Il tremblait* tellement son émotion était grande ; la sueur ruisselait sur son front. Enfin on annonça que l'opération était terminée, et on invita des personnes de l'assemblée à venir examiner les liens. Toutes déclarèrent que l'appareil et les engins « étaient de la plus grande solidité, » et ces paroles furent couvertes par des applaudissements prolongés. Journalistes, prêtres, sceptiques, tous étaient dans un état de béatitude extatique.

« — Mesdames et messieurs », dit M. Darling avec émotion, « ils sont maintenant en sûreté ! »

Le silence régna ensuite dans toute l'assemblée. Les deux portes de côté furent fermées; il y en avait trois ; le cabinet était donc clos aux deux tiers; la porte du milieu, la troisième, se ferma aussitôt et fut immédiatement verrouillée au dedans, — mais par qui ?

M. Darling entendit ce bruit, et il en éprouva une consternation qu'il ne pouvait dissimuler; il se mit toutefois à sceller les portes avec des ca-

chets de cire,, comme si quelqu'un avait pu les ouvrir sans être vu par toute l'assemblée. Alors les instruments qui étaient dans le cabinet firent entendre leurs accords ; des mains et des bras se promenèrent devant une ouverture qui se trouvait près de la porte du milieu; la trompette fut jetée hors du cabinet, et les portes s'ouvrirent subitement, mais les jeunes gens étaient toujours aussi solidement garrottés qu'auparavant. Alors on referma de nouveau les portes, et on entendit pendant quelques instants un grand bruit de cordes qui semblaient traîner sur le plancher; les portes s'ouvrirent une seconde fois, et on trouva les deux frères debout et déliés, aussi libres que lorsqu'ils étaient entrés dans la salle.

Les applaudissements éclatèrent alors dans rassemblée et l'on cria en se moquant : « Darlin? ! Darline: ! » car ce nom a un autre sens en anglais (1). M. Darling, en galant homme, s'avoua lui-même vaincu. Il avait fait de son mieux, et si quelqu'un pouvait faire davantage, il n'avait qu'à essayer; il serait le bienvenu!

Le succès que les Davenport eurent à Bangor fut naturellement magnifique ; c'était un véritable triomphe qui se continua dans tout l'État du

(1) Bien-aimï. favori, mignon et autres expressions de même nature.

Maine et partout où la foule leur prêta une attention impartiale et même prévenue. Un rapport écrit et affirmé sous la foi du serment fut signé par la plupart des habitants de la ville, et ces personnes s'imaginaient véritablement que tout le monde croirait ce qu'ils voulaient bien ainsi attester; mais ils éprouvèrent une grande déception lorsqu'ils s'aperçurent que leur témoignage n'avait pas le moindre poids auprès de ceux qui avaient résolu de ne rien croire, ou dont les esprits étaient faits, de façon à les empêcher de croire; car on dit que la foi est involontaire. Il est certain, toutefois, que l'incrédulité plus ou moins réelle , le refus de croire semblé parfois résulter d'une grande obstination.

M. Darling, de Bangor, s'est peut-être trouvé convaincu, ou peut-être est-il resté sceptique ; mais s'il sortit croyant de cette expérience, et s'il pensa que ceux qui n'avaient pas vu ce dont il avait été témoin croiraient ses attestations, il fut probablement déçu dans ses espérances. Il n'est pas impossible que sa femme lui ait dit: « Mon cher Darling, vous êtes un imposteur ou un fou, et peut-être l'un et l'autre! Comment! vous venez me conter de pareilles billevesées ! » Et on l'aura trouvée femme très-sensée, quoique Un peu impolie.