CHAPITRE NEUVIÈME

Harvard — Incrédulité scientifique — Jury de savants — - Les Demoiselles Fox — Examen des Frères — Abondance de Cordes < — Le Professeur Pierce dans le Cabinet — Phosphore — Résultats.

CE fut à peu près vers cette époque que plusieurs professeurs de l'université d'Harvard résolurent d'étudier et d'expliquer tous les faits d'un caractère plus ou moins surnaturel , d'en finir unebonne fois avec eux ! Le Vieil Harvard est la Sorbonne et l'Oxford du Nouveau Monde ; c'est sa plus vieille université, et en même temps une des plus renommées. Son siège est Cambridge, un

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faubourg de Boston, qui revendique l'honneur d'être l'Athènes de l'Amérique, et aussi le foyer de tous les beaux diseurs de l'univers entier. Boston est donc la ville la plus intelligente, la plus scientifique de l'Amérique, et l'Amérique est le pays le plus intelligent du monde ; donc Boston, sous le rapport de la littérature et de la science, est le point sur lequel pivote l'univers ! Il y avait plusieurs partis dans la discussion engagée. C'était d'abord celui dd Docteur Gardner de Boston, qui prétendait que ces phénomènes étaient produits par des moyens supérieurs à ceux de notre nature, et impossibles à expliquer par des lois physiques, puisqu'ils étaient en dehors des données de la science moderne. C'était ensuite celui des Professeurs Agassiz , Pierce et autres, d'Harvard, qui niaient la possibilité de manifestations semblables et les manifestations elles-mêmes. Règle générale, lorsque des hommes se sont fait une réputation quelconque dans n'importe quelle science, ils plantent un poteau, ils dressent une barricade que personne ne doit franchir, et ils sont prêts à réfuter toutes les découvertes qui pourraient dépasser leurs connaissances (1). Ils nient tous les faits qu'on leur

(1) La France ne fait pas exception à la règle, et la plupart de

présente, lorsqu'ils ne cadrent pas avec leurs théories; des nuées de poissons pourront tomber, dans l'Inde, au milieu d'un régiment en marche qui les fera frire et les mangera; des crapauds pourront sortir tout vivants du milieu d'un rocher compact que la poudre à canon aura fait éclater à vingt pieds sous terre , au fond d'une carrière ou dans une tranchée de chemin de fer, et Ton aura beau conserver et montrer à tout venant ces crapauds avec les rochers fendus où ils étaient renfermés depuis la formation des rochers, avec les trous dans lesquels ils restaient cachés et qui ont été ouverts par l'explosion, le Professeur d'Histoire Naturelle ne voudra admettre ces faits que lorsqu'il aura trouvé une théorie pour les expliquer. Tout cela ne sera que du charlatanisme, une supercherie, une mystification ! « Tant pis pour les faits ! •» Nos Professeurs d'Harvard proposèrent donc ou acceptèrent la mission d'examiner la plupart des phénomènes surnaturels (1) — non pas qu'ils

nos savants sont parfaitement inconnaissables à la description que fait des professeurs d'Harvard l'auteur de cette biographie.

(1) Le Spiritisme n'admet pas de surnaturel; il affirme que toutes les lois de Dieu sont immuables ; qu'il peut exister des faits exceptionnels, ou pour mieux dire rares; mais que les lois qui y président ont existé de tout temps dans ce domaine de Dieu, comme tout ce qui fait partie de la grande harmonie des mondes,

eussent envie de découvrir et de reconnaître la vérité, d'avancer la cause-- ou d'agrandir le domaine de la science, mais ils espéraient pouvoir réfuter et dénoncer au monde avec autorité ce qu'ils regardaient comme une jonglerie et une grande imposture. Il y avait là quelque chose de joli à faire, pourvu qu'ils eussent été disposés à accepter aussi volontiers un fait patent, qu'ils étaient prêts à dénoncer un charlatanisme reconnu.

Parmi les personnes appelées à subir les épreuves des Professeurs d'Harvard, comme étant accusés d'avoir faussement prétendu qu'il s'accomplissait en leur présence des faits surnaturels (1), se trouvèrent les Demoiselles Fox et les Frères Davenport. Les manifestations qui se produisaient en présence des demoiselles Fox (2) se résumaient surtout en détonations bruyantes qui semblaient sortir des portes, des tables, ou d'autres objets qui peuvent résonner au moindre coup; ces phénomènes attestaient la présence d'un être spirituel, car les coups répondaient

(1) Voir la note précédente.

(2) Les manifestations obtenues par les Demoiselles Fox contribuèrent beaucoup à la propagation de la nouvelle doctrine. L'histoire les désigne comme les premières qui aient été visitées en Amérique par les Esprits initiateurs de la nouvelle révélation.

aux questions que Ton faisait soit par écrit, soit même mentalement; ils épelaient des messages. Phénomènes, force, intelligence: voilà ce que les Professeurs d'Harvard avaient à étudier avant d'aller plus loin. Les coups et les bruits étaient assez forts; ils semblaient venir du milieu des portes, du centre de la table, et ces objets appartenant aux Professeurs ne pouvaient être soupçonnés.

Ces jeunes filles, que l'on nous a représentées comme ayant le cœur simple et honnête, furent soumises à une épreuve très- dure par nos savants professeurs. Elles furent d'abord minutieusement questionnées, pour savoir si elles ne cachaient aucune machination. On voulut voir ensuite si elles ne pouvaient pas faire ce bruit qui semblait produit sur une table par une espèce de coup de maillet, en heurtant leurs genoux l'un contre l'autre, ou en frappant sur le plancher le bout des pieds. On assujettit donc leurs jambes, et on leur mit des coussins sous les pieds; mais ce fut peine perdue. Les bruits n'en continuèrent pas moins, et les professeurs ne firent qu'une seule découverte, c'est que ces bruits étaient inexplicables (1).

(1) Et le muscle claqueur du docteur Jobert, de l'Académie de

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On avait gardé les Frères Davenport pour les derniers. Ils furent d'abord soumis à un contreinterrogatoire, et les professeurs exercèrent leur imagination et leur ingéniosité en leur proposant une série d'épreuves.

« — Voudraient-ils qu'on leur mette des- menottes? »

« — Oui ! »

« — Voudraient-ils permettre à quelqu'un de les tenir?*»

« ■ — Oui! »

— On leur fît une douzaine de propositions semblables, qu'ils acceptèrent toutes, mais qui furent ensuite abandonnées par ceux qui les avaient avancées. Lorsque les deux frères acceptaient une épreuve, c'était une raison pour ne pas la faire. On se disait qu'ils étaient préparés pour celle-là; donc il fallait en trouver une autre ; il était inutile de les soumettre à une expérience pour laqueHe ils semblaient préparés, dés qu'ils l'acceptaient. Enfin les ingénieux professeurs se décidèrent à employer les cordes, mais ils voulaient des cordes à eux, et en quantité énorme.

médecine, et les théories de M. Babinet, de l'Académie des sciences? On voit bien que les docteurs et les professeurs du vieil Harvard n'étaient pas de force à lutter avec nos savants de Londres et de Paris !

Ils firent apporter cent mètres de cordes neuves choisies pour la circonstance, et transporter le cabinet qu'ils établirent dans une pièce de leur choix. Ce cabinet était vide et percé de trous pour leur donner accès. Ils lièrent ensuite les jeunes gens de la façon la plus solide et aussi la plus brutale : car les Frères Davenport ont les poignets très-minces et les mains proportionnellement fort larges ; la paume en est très-forte, et elle ne saurait sortir d'une menotte qui jouerait même facilement sur leurs poignets. Lorsqu'ils furent bien garrottés de la tête aux pieds, lorsque leurs bras et leurs jambes eurent été recouverts de cordes passées en tous sens et nouées de toutes façons, on fit sortir les cordes par les trous du cabinet dans lequel on les avait mis, et on noua le tout à l'extérieur de façon à former un filet au-dessus et autour des jeunes gens. Le Professeur Pierce se plaça alors entre les deux frères qui respiraient à peine, tellement ils étaient bien empaquetés et ficelés. Au moment où il entrait dans le cabinet, on remarqua que le professeur Agassiz lui mettait quelque chose dans la main. Les portes furent ensuite fermées, mais celle du milieu était à peine poussée que le verrou fut aussitôt tiré sur eux à l'intérieur, et le Professeur Pierce étendit de suite ses deux

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grands bras pour voir quel était celui de ces deux gaillards si solidement attachés qui avait pu tirer ainsi le verrou. Alors la main d'un fantôme se montra; les instruments résonnèrent, et le Professeur put les sentir autour de sa tète et de son nez. A chaque manifestation, il tàtait de chaque côté de lui pour voir si les deux frères étaient toujours aussi solidement garrottés. Sur ces entrefaites, il vit bientôt ce que le Professeur Agassiz lui avait glissé dans la main ; car le frottement de ses mains sur les cordes fit enflammer ce qu'il tenait; c'était du phosphore! et il s'asphyxia à moitié lui et les deux jeunes gens, en essayant de découvrir le tour des prétendus compères. Enfin les deux frères furent délivrés de ces liens si compliqués en dedans et en dehors du cabinet, et il se trouva que le cerbère si attentif, le Professeur Pierce, était pris à son tour dans les cordes.

Eh bien! que résulta-t-il de tout cela? Les professeurs d'Harvard racontèrent-ils ce qu'ils avaient vu? Pas le moins du monde. Pour ce jour-là précisément, ils ne firent aucun compte rendu de leur séance, et aujourd'hui peut-être ils décrient tous ces phénomènes en les traitant de plaisanterie, de jonglerie, de mensonge. Que peut faire un homme de science en présence d'un

fait qu'il ne saurait expliquer, si ce n'est le nier ? C'est le -moyen le plus simple pour lui de surmonter la difficulté, et de s'épargner l'aveu qu'il y a quelque chose en ce monde qu'il ne comprend pas. De tous les hommes du monde, les savants, et surtout les professeurs de science, sont les derniers à convenir qu'il y ait dans le ciel ou sur la terre des choses autres que celles que leur philosophie a pu concevoir.