CHAPITRE PREMIER

Motifs qui otït fait écrire cet ouvrage — Méthode suivie pour sa composition — Possibilité et Réalisations — Faits et' Théories.

NOTRE but est de donner, dans les pages suivantes, un récit précis, complet et véridique de la vie de deux jeunes Américains connus du monde entier sous le nom de Les Frères Davenport, et d'analyser les remarquables phénomènes physiques et psychiques qui depuis onze ans se sont manifestés devant eux, en présence d'une foule de personnes qui pouvaient

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contrôler ces faits. Nous ayons recueilli en grande partie ce récit de la bouche même des deux frères, et nous devons principalement nos renseignements à l'aîné, M. Ira E. Davenport, dont les paroles, en ce qui concerne sa carrière, ont un véritable cachet de sincérité, si nous en croyons notre propre conviction. D'ailleurs son récit est confirmé par les articles des journaux publiés "clans les seize Etats Américains qu'ils ont parcourus, par différents libelles , par des biographies et par les rapports de divers personnages Anglais ou Américains qui ont assisté à plusieurs de ces manifestations surnaturelles et dont on trouvera plus loin les témoignages authentiques.

En écrivant ce livre, nous ne faisons pour ainsi dire que reproduire les récits de personnes en qui nous avons toute confiance, et analyser les attestations d'une foule de témoins. Nous voulons aussi présenter les faits qui touchent ces deux jeunes gens en dégageant ces faits de toute théorie -qui soit ou en leur faveur ou à leur désavantage ; nous laisserons donc le lecteur libre, comme cela doit être, de déduire lui-même ses propres conclusions. Nous- n'avons intérêt à tromper personne, pas plus qu'à exagérer ou à altérer un seul des faits de cette histoire. On reconnaîtra d'ail-

leurs qu'ils sont assez étonnants pour n'avoir pas besoin d'être exagérés en quoi que ce soit. Aux veux de ces faits, ceux qui n'ont fait qu'observer les incidents ordinaires de la vie, tous,, depuis le premier jusqu'au dernier ; sont véritablement incroyables, et bien des gens les considéreront même comme impossibles. Une personne refusait de croire à un fait extraordinaire qui lui était rapporté, et quelqu'un lui répondit comme nous répondrions aussi : « Je ne dis pas que ce soit possible,, mais je dis que c'est -vrai. *

Toutefois il convient de ne pas trop se hâter d'affirmer qu'une chose est impossible. On peut maintenant observer chaque jour des faits qui eussent été jadis déclarés inadmissibles. Il n'y a pas bien longtemps que des millions d'individus auraient considéré comme des impossibilités la traversée de l'Océan dans un bateau à vapeur, une course de quatre-vingts milles à l'heure en chemin de fer, et une communication instantanée par le télégraphe. Les premières photographies furent considérées comme de véritables miracles. Bon nombre de phénomènes de géologie, d'histoire naturelle et de physiologie sont surprenants, inexplicables et inexpliqués. On ne comprend guère comment un os brisé peut se remettre, ni comment on peut faire arriver le

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saog dans un membre privé de ses artères. Nous voyons tous les jours des choses qui sembleraient merveilleuses et impossibles si elles n'étaient pas habituelles. Mais nous ne voulons pas prétendre ici un seul instant que les cas que nous venons de citer aient une analogie quelconque avec les phénomènes produits en présence des Frères Davenport ; nous voulons seulement dire que la première question à faire, lorsqu'il s'agit d'un phénomène, ce n'est pas de demander s'il est vraisemblable ou même possible, mais toujours de s'informer s'il s'est accompli réellement. On ne doit pas dire : Est-ce possible? mais uniquement : Est-ce vrai"!

Si nous voulons décrire ces phénomènes sans chercher à les expliquer et sans présenter en regard de chacun d'eux leur mode de manifestation, nous ne pouvons, sans affectation d'ignorance, ne pas reproduire les théories que l'on soutient ordinairement pour en donner raison. Il n'y en a que deux.

La première, c'est que les Frères Davenport sont simplement magiciens, ou prestidigitateurs, comme Robert Houdin , Anderson , et bien d'autres, qui produisent leurs manifestations par leur adresse ou avec l'aide de compères, et qu'ils ne sont- que des imposteurs et des fripons lorsqu'ils

nient solennellement se servir, pour leurs expériences, de ces moyens ou d'autres moyens analogues.

La seconde, c'est que ces manifestations sont toutes simples parce qu'elles sont accomplies avec l'aide de certaines puissances invisibles et surnaturelles (1) que quelques-uns croient être des démons et d'autres des âmes humaines qui ont quitté ce monde.

On parle encore, mais vaguement, d'éléments inconnus, de puissances électriques, dMnfluences magnétiques, et de forces cachées qui appartiendraient à l'organisme de l'homme, et que nous pourrions exercer sans en avoir conscience. Ce sont là des insinuations bien vagues qui n'ont point l'apparence plus ou moins spécieuse des deux théories énoncées ci-dessus, et qui ne reposent sur aucune observation, sur aucune expérience. Nous les citons seulement ici pour que le lecteur puisse , en lisant les faits qui suivent , essayer de s'en rendre compte, s'il le désire, en admettant telle hypothèse qu'il voudra choisir. Nous reviendrons encore sur ces théories, mais il est évident que la première question que l'on

(1) Aujourd'hui le mot surnaturel est rayé du dictionnaire spirite, attendu que toutes les manifestations qui se produisent dans l'univers sont la conséquence de certaines lois naturelles et immuables dont une grande partie nous est encore inconnue.

doit d'abord se poser, c'est de savoir si ces manifestations sont, comme on le dit, produites par une autre puissance que celle des Davenport ou de leurs compères, ou bien si les Davenport sont des imposteurs qui, pendant onze ans, ont trompé tant de personnes, tant d'individus, et si pendant tout ce temps ils ont accumulé sur leurs têtes l'exécration et le plus juste des mépris, comme étant les plus vils, les plus infâmes, les plus audacieux d'entre les fourbes et les charlatans les plus monstrueux.

Les Frères Davenport, l'un depuis l'âge de douze ans, l'autre depuis l'âge de quatorze ans, vivent dans le monde, accusés, parles masses, de l'imposture à laquelle nous faisons allusion. On leur a fait plus de cent fois des procès publics, en présence de mille et mille personnes, et jamais on n'a pu les convaincre ni de supercherie, ni de tromperie, ni de fausseté d'aucun genre.

Ces longs moments d'épreuves et ces triomphes se trouvent rapportés dans les chapitres suivants, qu'on lira, nous en sommes certains, avec intérêt et, nous l'espérons aussi, avec impartialité et' profit.