A LA TRADUCTION FRANÇAISE

Me trouvant à Paris au moment où cette traduction de ma biographie des Frères Davenport est sur le point de paraître, je profite de la bienveillance de l'éditeur pour ajouter ici quelques nouveaux faits et quelques explications.

Je n'ai eu d'autres rapports avec les manifestations décrites dans les pages suivantes; ou d'autres d'un caractère semblable > que ceux d'un observateur minutieux et, —j'ose le dire, — en dehors de toute école philosophique. Je veux dire que je n'ai eu aucun intérêt, aucune partialité, aucun parti pris qui puisse affecter ma liberté d'observation ou ma crédibilité comme narrateur des faits présentés.

Depuis la publication de cet ouvrage en Ànglej terre, j'ai eu plusieurs occasions nouvelles d'observation. J'ai assisté à des manifestations en plusieurs séances publiques à Londres, dans plusieurs salons de l'aristocratie et de la haute bourgeoisie, et dans le salon particulier qu'un de mes amis occupait dans un hôtel anglais.

Aune séance publique à Queen's Concert Rooms, * Hanover square, j'ai observé des manifestations pendant lesquelles l'un des jeunes gens, au lieu d'être lié avec des cordes, était solidement tenu au centre du salon par sir Charles Nicholson et M. William Howitt, le célèbre auteur anglais, qui a été récemment honoré d'une pension en raisonne ses talents et de ses services littéraires. Il n'y avait dans un tel cas aucun soupçon à manifester et nulle possibilité de tromperie ou de compérage. Cette expérience fut souvent répétée. Elle fut donnée comme preuve convaincante dans une séance, parmi les officiers de l'armée britannique, au camp d' Aider shot, et dans plusieurs assemblées particulières du grand monde.

J'ai également assisté à des séances publiques et privées, dans lesquelles des gentlemen de la plus haute position, nobles, officiers, diplomates, savants, hommes de lettres, sont entrés dans le cabinet d'expériences, se sont assis entre les Frères Davenport, plaçant une main sur chacun d'eux, de sorte qu'ils pouvaient être sûrs de leur entière passivité, et aussi que nul être humain visible n'avait part à ce qui se passait autour d'eux. Aucune expérience et aucun témoignage en faveur de la réalité de ces faits ne pouvaient être plus satisfaisants. *

Le capitaine Burton, officier de la marine anglaise, bien connu par ses voyages en Afrique, et sceptique déterminé, a eu plusieurs fols l'occasion dans sa propre résidence d'examiner complètement ces phénomènes. Connaissant toute espèce de jongleries orientales et occidentales, il a avoué franchement sa conviction que ces manifestations n'avaient aucun rapport avec la prestidigitation et les tours d'adresse, mais qu'elles étaient produites par des éléments, des forces ou des intelligences occultes dont il n'avait aucune idée.

Après que cette biographie fut écrite^ j'ai eu l'occasion de faire une observation personnelle sur l'une des plus merveilleuses manifestations décrites dans ce volume : — la production d'une voix articulée n'appartenant à aucune personne vivante, une voix formée dans l'espace vide, mais parlant en phrases suivies et tenant une conversation d'une durée de dix ou quinze minutes.

Je suis bien familiarisé avec les effets de la mécanique ; je comprends la physiologie et les illusions de la ventriloquie. J'ai étudié l'acoustique.

Le lieu de cette expérience remarquable était une petite chambre à coucher, dans le Great- Western, hôtel à Londres. Les portes ei fenêtres étaient fermées. Il n'y avait que cinq per-

sonnes dans la pièce : les deux Frères Davenport, un Anglais, un Américain et moi-même. Nous nous étions rencontrés accidentellement et sans aucun projet de faire une expérience. Je connaissais bien toutes les personnes présentes , ainsi que leurs voix, leurs caractères eu leurs manières de s'exprimer, etc.

La voix qui nous parla était formée dans ce que nous appelons l'espace vide, à un endroit que j'aurais pu facilement atteindre avec la main, Elle était très-distincte et caractéristique. En l'entendant, on aurait pu se former une idée du' caractère et même de l'apparence personnelle de celui qui parlait, s'il eût été visible.... Chaque personne présente avait la même conviction que la voix n'était pas celle d'un être visible. Les deux frères, que j'observais avec beaucoup de soin, paraissaient aussi intéressés que chacun de nous, ils questionnaient la voix et répondaient à ce qui leur était dit sur leurs affaires et sur leur avenir.

Je n'ai aucun désir d'imposer ma conviction à personne, mais j'ai eu, et j'ai la certitude entière, que dans ce cas, comme en d'autres manifestations, il n'y avait pas même la possibilité du doute à l'égard de la réalité du fait. Il n'y avait ni tromperie ni hallucination.

J'ai assisté aux expériences de AI. Robin sur le boulevard du Temple, et vu ce qu'il offrait au public comme imitation des expériences des Frères Davenport. Comme imitation, c'est très-imparfait; comme charge, c'est burlesque, sans être pour cela très-amusant. Un homme de l'habileté de AI. Robin, avec les moyens mécaniques qu'il possède à son service, aurait dû faire mieux. Tous les faits importants et toutes les épreuves décisives des séances des Frères Davenport sont entièrement passés sous silence.

Le soi-disant médium de M. Robin est lié, non par des personnes impartiales et habiles choisies par l'auditoire, mais par ses propres aides, et cela d'une manière si lâche et si maladroite, qu'il est évident qu'il peut se délivrer en un moment et sans la moindre difficulté. Il n y a pas de comité pour examiner les cordes et les nœuds et satisfaire les spectateurs sur l'absence de mécanismes ou l'impossibilité ' de compérage. Les nœuds ne sont pas cachetés; les mains du « médium, * entièrement liées et cachetées, ne sont pas couvertes de farine ou de poudre blanche, qui ferait connaître de suite le moindre mouvement. Personne n'est invité à s'asseoir dans le cabinet en contact avec « le médium, » pour être témoin de son entière passivité. L'habit et le gilet sont

enlevés dans des conditions tout à fait différentes, et avec une telle absence de toute difficulté, que le tour n'est plus qu'une farce. Enfin les bruits des instruments de musique et autres sons, dans la salle Robin, ne sont presque jamais produits par les instruments placés dans le cabinet, mais par d'autres placés derrière le rideau. Il n'y a même pas un essai d'imitation des merveilles qu'obtiennent les Frères Davenport dans l'obscurité.

M. Robin est dans son genre un artiste habile et possède d'excellents appareils. La « chambre mystérieuse » et les « expériences des Frères Davenport sans l'aide des Esprits » peuvent être amusantes comme parodie, mais, comme imitation ou comme explication, elles sont bien loin d'atteindre un brillant succès.

J'ai fait allusion, dans cette exposition, à quelques-unes des épreuves ordinaires auxquelles les faits observés en présence des Frères Davenport sont soumis. Les liens faits par des personnes habiles et les nœuds cachetés sont de parfaits témoignages. L'idée de remplir entièrement leurs mains de farine, tandis qu'ils sont solidement liés dans le cabinet, et le fait de voir les nœuds déliés sans qu'une parcelle de farine soit tombée est la preuve la plus parfaite que

Ton puisse -ftésirer. La présence d'un témoin compétent n est pas moins probante. Faire tenir les deux frères par des personnes au-dessus de tout soupçon n'est pas moins satisfaisant. La production des phénomènes en des demeures particulières, sans préparation ni possibilité d'appareil ou de compérage, et avec toutes les preuves de la sincérité, doit être également satisfaisante.

Finalement, les preuves sont si évidentes et si irréfragables, à l'égard de chacun des faits constatés dans les pages suivantes, quant à ce qui a été observé par moi ou certifié par des personnes avec lesquelles je suis lié, que je n'ai pas hésité à faire publiquement et formellement ce récit, qui pourrait être vérifié en tous ses points, à l'exception d'une ou deux des plus rares manifestations, par plusieurs milliers de témoins compétents et irréprochables.

Les Frères Davenport demeurèrent plusieurs mois à Londres ; ils donnèrent souvent des séances particulières dans des résidences de la ville et de la campagne, de la bourgeoisie et de l'aristocratie. Ils visitèrent plusieurs villes de province; ils avaient des engagements dans toutes les parties du royaume, lorsqu'ils furent attaqués dans trois ou quatre des grandes villes de commerce et de

fabrique, au nord de l'Angleterre, par un violent fanatisme qui, n'étant pas contenu par la police, les forçait de mettre fin à leurs séances et à chercher une société plus tolérante et plus civilisée. Ce fut souvent le malheur de la religion, que ses défenseurs craignirent de la voir en danger par quelques faits nouvellement produits, comme si une vérité pouvait en blesser une autre. La p'opulace n'est jamais plus déraisonnablement violente que lorsqu'elle commet des outrages pour soutenir, comme elle se l'imagine, la foi quelle ne se donne pas la peine d'honorer par une conduite plus convenable.

Les Davenport furent victimes, à Liverpool, à Huddersfield, etc., de quelques-uns de ces outrages de la populace anglaise, agissant sans doute, elle en était convaincue, pour les meilleurs motifs. Leur cabinet fut brisé en mille morceaux, qui furent distribués comme des reliques, et à peine échappèrent-ils à des violences personnelles, quoiqu'ils n'eussent fait autre chose que donner quelques expériences et soutenir qu'elles n'étaient pas le résultat de la jonglerie. M. Robin ne rencontrerait aucune difficulté en produisant ses imitations ; les véritables manifestations excitèrent une opposition violente et vindicative, d'autant plus déraisonnable et absurde, que les

INTRODUCTION Xt

Frères Davenport s'étaient soigneusement renfermés dans l'exposition des faits, sans les rattacher à aucune théorie, à aucune doctrine. Ils ne s'appelaient pas même « médiums. * Us n'affirmaient ni le concours, ni même l'existence des Esprits; et, dans les pages suivantes, je me suis soigneusement gardé d'influencer le raisonnement du lecteur ou de l'observateur des faits sur lesquels il doit former son opinion. J'ai à peine indiqué mes propres inductions, étant loin de vouloir me servir des faits pour appuyer une opinion ou une croyance quelconque.

Les théories qui se forment à la hâte et les convictions tenaces me paraissent opposées à la véritable méthode scientifique d'étudier les phénomènes. Il nous faut tous les faits, et tous les faits bien établis, avant qu'une théorie puisse être perfectionnée; et c'est mon opinion que moins les faits sont encombrés de théories et surtout moins alliés aux croyances, meilleure est la chance d'un examen sincère et d'un assentiment général.

Mais l'opinion est libre, et je n'ai pas le droit de condamner ceux qui marchent plus rapidement à leurs conclusions. Les Frères Davenport et leur associé, M. Fay, diffèrent de la plupart des personnes chez lesquelles les manifesta-

tions extranaturelles ont été observées. Avec beaucoup de personnes qui sont aussi douées, et douées même à un haut degré, les manifestations sont incertaines quant au temps et au caractère, et faciles à affecter et à empêcher par différentes circonstances.

Avec les Frères Davenport, au contraire, il y a eu à peine une non-réussite dans toute leur histoire; certainement, pas une fois sur mille. Les conditions nécessaires étant données, les manifestations se sont produites, différant à peine en forme et en intensité. Le plus violent scepticisme et la plus turbulente opposition n'ont pas pu suspendre les manifestations. A l'Université d'Oxford, parmi le tumulte des deux mille étudiants les plus bruyants du monde, les manifestations se produisirent sans être interrompues. Quelquesunes d'entre elles, comme on le verra, ne sont pas seulement extraordinaires et ce que l'on appelle surnaturelles, mais appartiennent encore à ce qu'on peut appeler des impossibilités physiques.

Lever une table ou une personne du sol n'exige que l'action d'une force agissant contre celle de la gravitation , force invisible , par exemple, comme celle du magnétisme. Les coups frappés ont une certaine ressemblance avec les détonations électriques. Pour produire les mani-

festations ordinaires, il faut seulement que l'intelligence se manifeste par la force. La production d'une voix et d'une conversation qu'on peut entendre avec un être invisible n'est pas ordinaire, en vérité* mais elle ne choque pas comme impossible. Mais que pouvons-nous dire de l'action de délier plusieurs nœuds d'une corde, lorsque les nœuds contenant les deux extrémités de la corde restent liés et cachetés? Que pouvonsnous dire de l'enlèvement de l'habit instantané d'un homme, quand ses poignets sont attachés ensemble et à sa chaise, et que les nœuds sont cachetés? J'ai vu plusieurs fois l'habit enlevé comme par une bouffée de vent, volant dans l'air, et j'examinais dans le même instant les nœuds et les cachets. J'ai vu plusieurs fois un autre habit appartenant à l'un des assistants, aussi instantanément placé sur l'un des Frères, dans une circonstance en apparence aussi impossible. J'ai vu le gilet enlevé d une manière aussi instantanée, quoique les poignets eussent été solidement liés ensemble, — et l'habit restant au corps. Les vêtements n'avaient aucune marque de déchirure, aucun froissement de tissu.

Ces merveilles n'étaient pas accomplies sur la scène d'un théâtre, mais au milieu d'un salon public ou particulier, à deux mètres de distance

des spectateurs. L'habit s'envolant, tandis que le sujet restait lié, s'est placé sur mon épaule. L'opération fut subite, violente, en un mot, instantanée. Ces faits, démontrés au delà de toute espèce de doute à des milliers de personnes et à des centaines d'observateurs les plus minutieux et les plus scientifiques, proclament quelque chose de plus qu'une intelligence invisible guidée par une force inconnue ; ils proclament des principes appartenant à la constitution et aux lois de la matière, entièrement en dehors des conceptions de la science moderne. Il me semble qu'ils sont dignes de l'investigation la plus sérieuse et la plus minutieuse.

Le fait présenté est l'instantanée solution de continuité opérée dans l'étoffe, et sa restauration parfaite et également instantanée. Nous ne connaissons aucune force, et nous ne pouvons concevoir aucun procédé par lequel cela puisse être accompli, et cependant l'impossibilité apparente est un fait que tout le monde peut observer et vérifier.

Je ne puis àsse2 appuyer sur ce sujet. De deux Choses l'une : ou je suis la dupé de charlatans en commun avec une centaine d'hommes éclairés et observateurs consciencieux, ou je suis un compère aidant à tromper les autres. Il y a là des

faits physiques et psychiques du plus haut intérêt et de la plus haute valeur. Ou les Frères Davenport sont des imposteurs au-dessous du mépris, ou ils sont doués d'un véritable pouvoir et sont des médiums d'une influence et d'une force des plus étonnantes ; ou ce sont des faits du plus haut intérêt possible, ou ces jeunes gens à l'aspect si simple et si sincère sont des fourbes et des imposteurs, dont la jonglerie impudente et couronnée de succès jusqu'à ce jour doit être dévoilée et terminée. Pendant douze ans, sur un vaste territoire, dans différents pays, -ils ont subi les investigations les plus variées et les plus minutieuses, et dans aucun cas ils n'ont été convaincus de la moindre tromperie. Le génie clairvoyant et analytique des savants en France peut être capable de dévoiler leur fourberie, qui s'est jouée des obs9rvateurs anglais 'et américains, ou bien d'assigner aux faits décrits ici leur propre place et leur importance dans le domaine de la science et de la philosophie, A Londres, j'ai proposé, de la part des Frères Davenport et dans l'intérêt de la vérité, une Connnission scientifique. Plusieurs hommes de science et des membres de plusieurs administrations publiques ont fait l'examen particulier des phénomènes et ont été convaincus de leur vérité:

mais, à part quelques exceptions, ils reculèrent devant l'aveu public et formel de leur croyance. Quelques hommes très-haut placés refusèrent de voir les Frères Davenport, sous le prétexte que, s'ils étaient convaincus de la vérité des faits, ils seraient engagés à avouer leur croyance, et qu'un tel aveu pouvait ruiner leur réputation scientifique. Il est possible qu'un motif semblable puisse gouverner ceux qui occupent des positions semblables dans ce pays; mais j'aime à attribuer aux savants de France plus de hardiesse et d'indépendance.

A ceux et à tous ceux qui liront ces pages, je recommande les faits à leur sérieuse appréciation, — pour ce qu'ils sont et pour ce qu'ils représentent. S'ils sont vrais, ni la science, ni la morale, ni la religion ne peuvent rien avoir à craindre de leur part, lors même qu'ils seraient diaboliques, comme plusieurs le craignent. La connaissance des opérations infernales n'entraîne pas nécessairement le danger ni les influences sataniques. Le temps n'est plus où l'ignorance pouvait être estimée comme une sauvegarde contre le mal.

Njchols,

Paris, juin.